竜の玉座と、最後の約束

第六話 竜核

　室内から音が消えた。

　いや、正確には違う。

　暖炉で薪が爆ぜる小さな音も、窓の外を吹き抜ける風の音も確かに存在しているのに、それらすべてが遠くへ引き剥がされたみたいに感じられたのだ。

　ルカは自分の呼吸音だけをやけにはっきり聞いていた。

　胸が痛いほど脈打っている。

『……ルカの魔力に、竜核反応が出ている』

　アシュレイヴの言葉が、頭の中で何度も反響していた。

　竜核。

　その単語の意味くらい、ルカでも知っている。

　竜の心臓。

　膨大な魔力の源。

　そして、龍王そのものを成立させる核。

　そんなものが、自分の中に？

「……あり得ません」

　最初に口を開いたのはセレスフィアだった。

　普段ほとんど感情を表へ出さないエルフが、珍しく険しい顔をしている。

「半竜に竜核反応など、記録にも存在しない。ましてこの強さは……」

「だが実際に出ている」

　アシュレイヴは静かに返した。

　その視線はまだルカへ向けられている。

　まるで何かを確かめるような目だった。

　ルカは思わず後ずさる。

「ぼ、僕は何も……」

「落ち着け」

　低い声が落ちる。

　不思議と、その一言だけで少し呼吸が戻った。

　アシュレイヴはゆっくりルカへ近付く。

　黒い衣が揺れる。

　近付くだけで空気が変わるのだから、この人は本当に人ではないのだと時々思う。

「……身体に異変は」

「え」

「最近、魔力暴走や発熱はあったか」

　ルカは言葉に詰まった。

　あった。

　昨夜からずっと、身体の奥が熱い。

　しかも今朝、竜語を聞いた時には瞳が完全に変化していた。

　隠そうか迷ったが、アシュレイヴの視線から逃げられない。

「……少しだけ」

「どの程度だ」

「胸が熱くなったり、声が聞こえたり……あと、時々」

　ルカはそっと首筋へ触れる。

「鱗が増えます」

　沈黙。

　セレスフィアの表情がさらに険しくなる。

　アシュレイヴだけが静かだった。

　やがて王は、小さく息を吐く。

「……やはり封印の影響か」

「封印？」

　ルカが顔を上げると、アシュレイヴは窓の外へ視線を向けた。

　青空の遥か向こう。

　北方。

　誰も見えない場所を見ているようだった。

「境界の封印は、龍王の魔力と繋がっている」

「はい……」

「封印が軋めば、竜の因子を持つ者へ影響が出る」

　ルカは息を呑む。

　つまり今、自分の中で起きている変化は、北方の封印異常と関係しているのだ。

　だが、理解できないことがある。

「でも、どうして僕だけ……」

　半竜は珍しい。

　だが存在しないわけではない。

　それなのに、なぜ自分だけが竜語を聞き、竜核反応などという異常を起こしているのか。

　セレスフィアが低く呟く。

「……普通の半竜ではないのでしょう」

　その瞬間、ルカの背筋が冷えた。

　普通じゃない。

　その言葉は、昔から何度も聞いてきた。

　幼い頃。

　辺境の村で。

　怯えた大人たちに。

　気味悪そうな目をした子供たちに。

『あれはおかしい』

『竜の呪い子だ』

『普通じゃない』

　喉の奥が詰まる。

　知らないうちに指先が震えていた。

　その時だった。

「ルカ」

　静かな声が落ちる。

　顔を上げると、アシュレイヴが目の前に立っていた。

　長い指が、そっとルカの額へ触れる。

　びくりと身体が震えた。

　冷たい。

　けれど不思議と安心する温度だった。

「……違う」

「え……」

「お前は異常ではない」

　低い声が、真っ直ぐ胸へ落ちる。

「少なくとも、私はそう思わない」

　ルカは言葉を失った。

　あまりにも自然に言うから。

　まるで、本当にそう思っているみたいに。

　セレスフィアが静かに目を細める。

　たぶん驚いているのだろう。

　龍王がこんな風に他者へ触れること自体、珍しいのかもしれない。

　アシュレイヴはそのままルカの魔力を探るように目を閉じた。

　次の瞬間。

　ぞわり、と。

　巨大な魔力が流れ込んでくる。

　ルカは息を呑んだ。

　深い。

　圧倒的だった。

　夜空より深く、海より重い魔力。

　飲み込まれそうになる。

　だが同時に、不思議な懐かしさがあった。

　怖いのに、拒絶したくない。

　すると。

　ルカの胸の奥で、何かが脈打った。

　どくん、と。

　心臓とは別の鼓動。

「っ……！」

　熱い。

　苦しい。

　ルカは咄嗟に胸を押さえた。

　同時に、淡い金色の光が身体の内側から漏れ始める。

　セレスフィアが息を呑む。

「陛下、離れてください！」

　だがアシュレイヴは動かなかった。

　むしろ驚いたように目を見開いている。

　ルカにはもう周囲がよく見えなかった。

　熱い。

　身体が裂けそうだ。

　頭の奥で無数の声が響いている。

　竜語。

　古い言葉。

　知らないはずの声。

『――継げ』

『器を』

『最後の』

　意味が分からない。

　けれど恐ろしかった。

「ぁ……っ」

　視界が揺れる。

　床へ崩れ落ちかけた瞬間、誰かの腕が支えた。

　アシュレイヴだった。

「ルカ」

　低い声が近い。

　その瞬間、不思議なくらい声が静まる。

　まるで嵐が遠ざかるみたいに。

　ルカは荒い呼吸を繰り返しながら、ぼんやりアシュレイヴを見上げた。

　王の表情は珍しく険しい。

　焦りに近いものすら滲んでいる。

「……陛下」

「喋るな」

「今の、何……」

　アシュレイヴは答えなかった。

　代わりにルカを抱え上げる。

「えっ」

「部屋を移す」

「じ、自分で歩けます……！」

「無理だ」

　即答だった。

　ルカは真っ赤になった。

　だが抗議する余裕もない。

　身体から力が抜けている。

　セレスフィアが険しい顔で口を開く。

「陛下、その子は危険です」

　ぴたり、と空気が止まる。

　ルカの指先が強張った。

　危険。

　やっぱりそうなのだ。

　自分は。

　だが次の瞬間、アシュレイヴの声が静かに落ちた。

「……だから何だ」

　低い。

　けれど絶対零度みたいな声音だった。

　セレスフィアすら言葉を止める。

　アシュレイヴはルカを抱えたまま、ゆっくり振り返った。

「この子は私の庇護下にある」

　金色の瞳が静かに細められる。

「誰にも傷つけさせん」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ルカの胸の奥で、何かがひどく痛んだ。