竜の玉座と、最後の約束

第四話 名を持たぬもの

　翌朝、王宮は何事もなかったかのように動いていた。

　夜明けと共に鳴る鐘の音。

　厨房から漂う焼き立てのパンの匂い。

　中庭を巡回する騎士たちの足音。

　侍女たちの忙しない声。

　昨日、西塔最上階で窓が砕け、龍王の魔力が暴走しかけていたなど、誰一人知らないまま、王宮はいつも通りの朝を迎えている。

　ルカは中庭へ続く回廊を歩きながら、小さく息を吐いた。

　昨夜はほとんど眠れなかった。

　自室へ戻ったあとも、耳の奥ではアシュレイヴの竜語がずっと反響していたし、何より最後に向けられたあの視線が頭から離れない。

『お前の声は、直接魔力へ届いていた』

　あれがどういう意味なのか、ルカには分からなかった。

　けれど少なくとも、自分が普通ではないことだけは理解できる。

　半竜という時点で十分異端なのに、その上さらに龍王へ干渉できるなど、あまりにも異常だ。

「……はぁ」

　思わず溜息が漏れる。

　すると肩の上でノアがぽふぽふ光った。

『元気ない』

「誰のせいだと思ってるの」

　小声で返すと、光精霊はころころ笑うように明滅した。

　精霊は感情に敏感だ。

　だから今朝のルカの落ち着かなさも全部伝わっているのだろう。

　回廊の窓から朝日が差し込む。

　柔らかな光の中を歩きながら、ルカは無意識に首筋へ触れた。

　昨夜、魔力の余波を受けたせいか、皮膚の下がまだ熱い。

　触れると微かに鱗の感触がある。

　半竜の血が刺激されている証拠だった。

　あまり良くない状態だ。

　このまま感情が乱れれば、角や瞳が変化するかもしれない。

　できれば今日は誰にも会いたくなかった。

「……ルカ」

　低い声に呼び止められ、ルカはびくりと肩を震わせた。

　振り返ると、回廊の先に大柄な男が立っている。

　銀灰色の髪。

　鋭い琥珀の瞳。

　騎士服の上からでも分かる鍛え抜かれた体格。

　龍王近衛騎士団長、ガルド・レヴェイン。

　王宮でも特に威圧感の強い人物の一人だった。

　狼系獣人である彼は、ただ立っているだけで空気を圧迫する。

　ルカは反射的に背筋を伸ばした。

「お、おはようございます」

「顔色が悪い」

「……そうですか？」

「隈がある」

　即答だった。

　ガルドはずかずかと近付いてくると、じろりとルカを見下ろす。

　鋭い視線に、ルカは少しだけ肩を縮こまらせた。

　昔から、この人は苦手だ。

　別に理不尽に怒鳴られたことはない。

　半竜だからと露骨に嫌悪されたこともない。

　けれど、常に観察されている感覚がある。

　まるで危険な生き物を警戒するみたいに。

「昨夜はどこにいた」

「え……」

「西塔で妙な魔力反応があった」

　ルカの心臓が跳ねた。

　やはり騎士団には気付かれていたのだ。

　だが表情へ出さないよう必死で耐える。

「……書庫整理を」

「一人でか」

「はい」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　獣人特有の鋭い嗅覚があるせいか、この人と話していると嘘まで見抜かれそうで落ち着かない。

　やがて騎士団長は低く言った。

「陛下は」

　ルカの呼吸が止まる。

「……今朝から執務に出ておられる。問題はない」

「っ……」

「だが、妙だ」

　ガルドの視線が細くなる。

「昨夜の魔力は、明らかに龍王級だった」

　ルカは何も言えなかった。

　胸の奥がざわつく。

　もし昨夜のことが知られれば、王宮は混乱するだろう。

　龍王の不調など、国そのものの揺らぎに等しい。

「お前、何か見たか」

　真っ直ぐ問われる。

　ルカは唇を噛んだ。

　嘘は苦手だ。

　けれど、言えるはずもない。

「……何も」

　その時だった。

　回廊の空気がふっと揺らぐ。

　次いで、ひやりとした気配が背後を撫でた。

　ルカは反射的に振り返る。

　誰もいない。

　だが。

　精霊たちがざわめいていた。

　窓辺。

　柱の陰。

　天井近く。

　淡い光の粒たちが一斉に怯えたように震えている。

　ノアなど完全にルカの肩へ隠れてしまっていた。

「……どうした」

　ガルドが眉を寄せる。

　ルカは返事をしなかった。

　代わりに、ゆっくり呼吸を整える。

　聞こえる。

　何かが。

　遠くから、低く軋むような音が。

　いや、違う。

　これは――声だ。

　竜語。

『――境界が、薄れている』

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　まただ。

　また勝手に聞こえる。

　しかも今度は昨夜より遥かに遠い。

　王宮の外。

　もっと北。

　冷たい雪と古い石の匂いが混ざるような、不気味な声。

「ルカ？」

　ガルドの声が遠い。

　ルカは無意識に耳を押さえた。

　頭の奥へ直接響く。

『鍵が、開く』

　瞬間。

　視界が揺れた。

　ルカの瞳に金色の紋様が浮かぶ。

　まずい、と理解した時には遅かった。

　竜の血が反応している。

　空気中の魔力へ引っ張られるように、身体の奥が熱を持ち始める。

「っ、ぁ……」

「おい」

　ガルドの声色が変わった。

　次の瞬間、ぐい、と肩を掴まれる。

「お前、目が――」

　言葉が途中で止まる。

　ルカは咄嗟に顔を背けた。

　見られた。

　金色へ変わった瞳を。

　半竜化の兆候を。

　しまった、と思う。

　だが遅い。

　ガルドの手に力が入った。

　騎士団長の鋭い瞳がルカを射抜く。

「……何を隠している」

　低い声だった。

　空気が張り詰める。

　逃げ場はない。

　ルカは息を呑み、唇を噛み締めた。

　その時。

「――ガルド」

　静かな声が回廊へ落ちた。

　空気が変わる。

　振り返った先。

　朝の光の中に、アシュレイヴが立っていた。

　漆黒の王装。

　長い黒髪。

　金色の竜眼。

　昨夜あれほど苦しんでいたとは思えないほど、いつも通りの完璧な姿。

　けれどルカだけは分かる。

　この人は無理をしている。

　目の奥に微かな疲労が残っている。

「陛下」

　ガルドが即座に膝を折る。

　だがアシュレイヴの視線はルカへ向けられていた。

　ほんの一瞬。

　ルカの金色の瞳を見る。

　それだけで、全部察したのだろう。

「その子を放せ」

　穏やかな声だった。

　だが逆らえない響きがある。

　ガルドは少しだけ眉を寄せた。

「ですが陛下、この者は――」

「私の側仕えだ」

　静かに遮る。

「問題はない」

　騎士団長は数秒黙っていたが、やがてゆっくり手を離した。

　ルカはようやく呼吸を取り戻す。

　けれど安心するより先に、アシュレイヴがこちらへ歩み寄ってきた。

　金色の瞳が真っ直ぐルカを見下ろす。

「……来い」

　短い言葉だった。

　だがルカには、それが命令ではなく“保護”なのだと分かってしまった。