竜の玉座と、最後の約束

第三話 触れてはならない熱

　アシュレイヴの身体が傾いた瞬間、ルカはほとんど反射で駆け出していた。

「陛下！」

　床へ崩れ落ちかけたその身体を支えた途端、熱、と呼ぶにはあまりにも異常な魔力の奔流が腕を駆け抜け、ルカは息を呑んだ。

　熱い。

　けれど火の熱ではない。

　嵐そのものへ触れたみたいな感覚だった。

　暴れ狂う膨大な力が、アシュレイヴの内側で制御を失いかけている。

　窓硝子が次々と軋み、精霊灯が明滅を繰り返す。

　部屋中の空気が震えていた。

　それでもルカは咄嗟に王の肩を抱え込む。

　離してはいけないと、本能みたいなものが叫んでいた。

「……っ、陛下、しっかり……！」

「触れるな」

　低く掠れた声が落ちる。

　だが普段のような余裕はない。

　アシュレイヴは苦しげに眉を寄せながら、自分の胸元を押さえていた。

　黒い外套の隙間から覗く肌に、淡い金色の紋様が浮かび上がっている。

　まるで鱗だ。

　いや、違う。

　これは竜化の兆候。

　制御しきれない魔力が肉体へ溢れ返っている。

　ルカの背筋が冷えた。

　ノアが怯えたように鳴く。

　小さな光精霊はルカの肩へしがみつきながら、青白い光を明滅させていた。

　精霊たちが騒いでいる。

　部屋の隅で、窓辺で、見えない風の中で、無数の気配がざわめいていた。

　まるで何かを恐れるみたいに。

「……封印、ですか」

　ルカが震える声で問うと、アシュレイヴは答えなかった。

　代わりに、喉の奥で低く唸る。

　その音にルカの身体がびくりと震えた。

　竜の声だ。

　人の喉では出せない、古く重い響き。

　空気そのものが圧されるような感覚に、半竜であるルカですら呼吸が苦しくなる。

　普通の人間なら立っていられないだろう。

　けれどアシュレイヴは、それでもルカから距離を取ろうとしていた。

「離れろ」

「嫌です」

「……ルカ」

「離れません」

　自分でも驚くほど即答だった。

　アシュレイヴの金色の瞳がわずかに見開かれる。

　ルカは王の肩を抱えたまま唇を噛んだ。

　怖くないわけじゃない。

　正直、足は震えている。

　膨大すぎる魔力に、本能が逃げろと警鐘を鳴らしていた。

　けれど、それ以上に。

　今ここでこの人を独りにしてはいけないと、そう思った。

「……いつも、そうなんですか」

「何がだ」

「こうやって、一人で耐えてるんですか」

　アシュレイヴが沈黙する。

　それが答えだった。

　ルカの胸の奥がひどく痛んだ。

　王だから。

　龍王だから。

　国を守る存在だから。

　きっと誰にも弱みを見せられなかったのだろう。

　誰も、この人が苦しむことを前提に生きている。

　それが当たり前だと思っている。

　あまりにも、独りだ。

　その時だった。

　アシュレイヴの背後で黒い影が大きく揺らぐ。

　次の瞬間、轟、と部屋全体へ凄まじい圧力が叩きつけられた。

　書架が軋み、本が床へ落ちる。

　窓硝子が砕け散った。

　吹き込んだ夜風に銀髪が舞う。

　そしてルカは見た。

　アシュレイヴの右腕を覆い始めた黒い鱗を。

「……っ」

　完全な竜化ではない。

　だが制御が崩れている。

　このまま暴走すれば、王宮そのものが吹き飛ぶかもしれない。

　ルカは息を呑んだ。

　どうすればいい。

　魔術師を呼ぶべきか。

　騎士団を。

　いや、違う。

　もしここへ人が来れば、アシュレイヴはさらに自分を抑え込もうとする。

　そんな気がした。

　ルカは無意識にアシュレイヴの手を握った。

　驚くほど熱い。

　それなのに、王の指先は微かに震えていた。

　初めてだった。

　この人がこんな風に揺らいでいる姿を見るのは。

「……陛下」

　呼びかける。

　アシュレイヴは返事をしない。

　苦しげに呼吸を繰り返している。

　だからルカは、ほとんど無意識に口を開いていた。

『落ち着いてください』

　竜語だった。

　自分でも気付かないうちに、古い言葉が零れていた。

　その瞬間。

　空気が止まる。

　アシュレイヴの瞳が見開かれた。

　黒い影が揺れる。

　ルカ自身も息を呑んだ。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

　だが。

　不思議なことに。

　暴れていた魔力が、ほんのわずかに静まった。

　ノアがぱちぱちと光を瞬かせる。

　周囲で騒いでいた精霊たちも、一瞬だけ動きを止めた。

　アシュレイヴはルカを見ていた。

　信じられないものを見るような目だった。

「……今、何を」

「……わ、分かりません」

　本当に分からなかった。

　ただ、自然に言葉が出た。

　昔からそうだった。

　竜語を“翻訳している”感覚ではない。

　もっと当たり前に、呼吸みたいに理解できるのだ。

　アシュレイヴはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ゆっくり目を閉じる。

　すると周囲を満たしていた圧力が少しずつ薄れていった。

　砕けた窓から冷たい夜風が吹き込む。

　ルカはようやく息を吐いた。

　心臓がうるさいくらい鳴っている。

「……抑え込めた」

　ぽつりとアシュレイヴが呟く。

　その声音には、わずかな困惑が混ざっていた。

「普通、他者の竜語は干渉にならない」

「え……」

「竜同士ですらな」

　金色の瞳が静かにルカを映す。

　その視線が、妙に熱かった。

「お前の声は、直接魔力へ届いていた」

　ルカは言葉を失う。

　そんなこと、自分には分からない。

　ただ必死だっただけだ。

　アシュレイヴを止めたかった。

　独りで壊れていく姿を見たくなかった。

　それだけなのに。

　沈黙が落ちる。

　窓の外では月が高い。

　砕けた硝子の破片が床で青白く光っていた。

　やがてアシュレイヴは、小さく息を吐く。

「……今夜のことは他言するな」

「はい」

「特に、私の状態は」

「……分かっています」

　ルカは頷いた。

　王が弱っていると知られれば、国が揺らぐ。

　それくらいは理解できる。

　だが。

　ルカは少し迷ったあと、そっと口を開いた。

「でも……独りで耐えるのは、もう駄目です」

　アシュレイヴが微かに目を細めた。

「お前に何ができる」

「分かりません」

　正直に言う。

「でも、少なくとも……今夜みたいに、誰にも知られず苦しんでるのは嫌です」

　言い切った瞬間、自分でも驚くほど胸が熱くなった。

　たぶん怒られる。

　出過ぎたことを言った。

　けれどアシュレイヴは怒らなかった。

　ただ静かにルカを見つめている。

　その視線があまりにも真っ直ぐで、ルカは思わず息を止めた。

　やがて王は、ひどく低い声で呟く。

「……変な半竜だ」

　その声はどこか、少しだけ優しかった。