竜の玉座と、最後の約束

第二話 黒曜の王

　王宮の西塔は、夜になると死んだように静かだ。

　昼間であれば記録官や魔術師たちが行き交い、古い羊皮紙の匂いと紙を捲る音で満ちているその場所も、深夜ともなれば精霊灯の淡い明かりだけが細い螺旋階段を照らし、窓の外から吹き込む夜風が時折、古びた書架を軋ませるくらいしか音がない。

　だが今のルカには、その静寂がひどく遠く感じられた。

『――竜語を識る半竜など、本来あり得ない』

　先ほどアシュレイヴに向けられた言葉が、ずっと耳の奥に残っている。

　静かな声音だった。

　責めるでもなく、怒るでもなく。

　それなのに、胸の奥が冷たくなるほど鋭かった。

　ルカは西塔最上階の保管室へ書簡を置き終えると、小さく息を吐いた。

　窓の外では夜空が深い藍色に沈んでいる。

　満月が近い。

　そのせいか、身体の奥で竜の血が妙に騒いでいた。

　落ち着かない。

　嫌な感じだった。

「……ルカ」

　不意に後ろから声が落ちてきて、ルカは反射的に振り返った。

　いつの間にか、部屋の入口にアシュレイヴが立っていた。

　黒い外套が夜の影と溶け合うようで、一瞬、本当にそこにいるのか分からなくなる。

　王はゆっくり部屋へ入ってくると、書架の間を静かに歩いた。

　重たい沈黙だった。

　ルカは無意識に喉を鳴らす。

　怒られるのだろうか。

　それとも、問い詰められるのか。

　竜語を理解できることを知られた以上、このまま何も変わらないはずがない。

　昔から隠してきた。

　誰にも話さなかった。

　話せばきっと気味悪がられると思っていたからだ。

　半竜というだけで十分異質なのに、さらに“竜の言葉を理解できる”など知られれば、何を言われるか分からない。

　アシュレイヴはルカの前で足を止めた。

　金色の瞳が静かにこちらを見下ろす。

「……いつからだ」

「え……」

「竜語だ。いつから理解できた」

　ルカは答えに詰まった。

　誤魔化せる空気ではない。

　少し迷った末、視線を伏せる。

「……小さい頃から、です」

「誰かに話したか」

「いいえ」

「なぜ」

　なぜ。

　そんなもの、決まっている。

「怖かったので」

　ぽつりと零した瞬間、部屋が静かになった。

　ルカは唇を噛む。

　情けない答えだったと思う。

　けれど事実だった。

「半竜なだけで、十分変なんです。なのに、普通は聞こえない言葉まで分かるなんて……知られたら、きっと」

　化け物だと思われる。

　最後までは言えなかった。

　けれどアシュレイヴは察したのだろう。

　ほんのわずかに目を伏せた。

「……誰がお前にそんな顔をさせた」

「え」

「誰が、お前に怯えた」

　低い声だった。

　怒っているわけではない。

　けれどその奥に、冷たいものが滲んでいる。

　ルカは慌てて首を横に振った。

「ち、違います、別に誰かが何かしたわけじゃ……」

「人は、自分が恐れたものを無意識に傷つける」

　アシュレイヴは静かに言った。

「お前は昔から、それを理解しすぎている」

　ルカは何も返せなかった。

　王の言葉は、時々驚くほど正確に胸の奥を突いてくる。

　沈黙が落ちる。

　窓の外では風が強くなっていた。

　遠くで鐘の音が響く。

　夜警の交代時刻だ。

　その音を聞きながら、アシュレイヴはふいに窓辺へ歩み寄った。

　長い黒髪が月光を受けて揺れる。

　王というより、夜そのものみたいだ、とルカは思った。

「……陛下」

「なんだ」

「さっきの、“封印”って……」

　言いかけた瞬間、アシュレイヴの沈黙が少しだけ深くなる。

　聞いてはいけないことだっただろうか。

　そう思ったが、やがて王は小さく息を吐いた。

「この国の北方には、“境界”がある」

「境界……？」

「昔、災厄を封じた場所だ」

　ルカは目を瞬かせる。

　幼い頃に昔話として聞いたことがある。

　古代、大陸を焼いた魔物たち。

　竜ですら滅ぼした厄災。

　それを封じるために、最初の龍王が命を捧げたのだと。

　だが、それは神話のようなものだと思っていた。

「まさか、本当に……」

「神話ではない」

　アシュレイヴは淡々と言った。

「封印は今も存在している。そして、それを維持しているのが歴代の龍王だ」

　ルカの喉がひゅ、と鳴った。

　つまり。

　この国は今もなお、滅びの上に立っているということだ。

「では……陛下は」

「私は結界の核だ」

　さらりと言われた言葉の重さに、ルカは息を忘れた。

　アシュレイヴは振り返らない。

　月を見たまま続ける。

「竜王が代々短命なのは、そのせいだ。国を守るために魔力を消費し続ける。眠っていても、食事をしていても、常にな」

「そんな……」

「驚くことではない。昔からそういう役目だ」

　静かな声だった。

　受け入れている声。

　だからこそ、ルカは胸が痛くなる。

　役目だから仕方ないと、本当に思っているのだろう。

　数百年も、独りで。

　不意にノアが小さく震えた。

　光精霊はルカの肩にしがみつきながら、怯えたようにアシュレイヴを見ている。

　その様子にルカは眉を寄せた。

　精霊は感情に敏感だ。

　つまり今、アシュレイヴの内側には、それほど危うい何かがある。

　ルカは気付かないうちに、一歩前へ出ていた。

「……陛下」

「どうした」

「その役目、ずっと独りだったんですか」

　アシュレイヴが初めてこちらを見た。

　金色の瞳がわずかに揺れる。

　ほんの一瞬だった。

　けれど確かに、驚いたように見えた。

「独り、とは」

「だって誰も、そんなこと知らないみたいに振る舞うから」

　王は完璧だ。

　強い。

　恐ろしい。

　揺るがない。

　王宮の誰もがそう信じている。

　けれど実際は違う。

　この人は今も、命を削りながら国を支えている。

　なのに誰も、その痛みを見ようとしない。

「……変ですね」

　ルカは小さく笑った。

「皆、陛下に守られているのに」

　その瞬間だった。

　アシュレイヴがふいに目を細める。

　次いで、微かに顔を歪めた。

　ルカの心臓が跳ねた。

「陛下？」

　返事はない。

　代わりに、空気が震えた。

　びり、と。

　空間そのものが軋むような重圧。

　精霊灯が一斉に明滅し、窓ガラスへ亀裂が走る。

　そして次の瞬間。

　アシュレイヴの背後に、巨大な黒い影が現れた。

　竜だ。

　半透明の、けれど圧倒的な存在感を持つ古竜の幻影。

　黄金の瞳がゆっくり開く。

　ルカは息を呑んだ。

　竜の魔力が溢れている。

　制御が乱れかけているのだ。

「下がれ、ルカ」

　アシュレイヴの声が低く落ちた。

　けれど、その直後。

　王の身体がぐらりと揺れた。