竜の玉座と、最後の約束

第一話 月下の竜語

　王宮の夜は静かだ。

　石造りの長い回廊には淡い精霊灯だけが浮かび、磨き抜かれた床へ青白い光を落としていて、昼間は貴族や騎士たちの声で満ちるその場所も、夜更けを過ぎれば古い神殿のような静寂に沈む。

　その静けさが、ルカは嫌いではなかった。

　人の少ない時間の方が、余計な視線を向けられなくて済むからだ。

　抱えた書簡の束を落とさないよう腕に力を込めながら、ルカは回廊を足早に進む。

　窓硝子に映る自分の姿が、一瞬だけ目に入った。

　灰銀色の髪。

　薄い金の瞳。

　そして、耳の上に隠れるように生えた小さな角。

　前髪で隠していても、光の加減では時折見えてしまう。

　そのたびに侍女たちは目を逸らし、若い騎士たちは気まずそうに口を閉ざした。

　半竜。

　それがルカという存在だった。

　人でもなく、竜でもないもの。

　王宮に仕える者の中には表立って蔑む者はいないが、それでも時折向けられる視線には、好奇と恐怖と、ほんの僅かな嫌悪が混ざっている。

　もっとも、ルカ自身はもう慣れていた。

　慣れてしまった、と言った方が正しい。

「……まだ起きているのか」

　不意に低い声が降ってきて、ルカは肩を震わせた。

　顔を上げると、回廊の先に長身の男が立っていた。

　漆黒の外套。

　夜を溶かしたような黒髪。

　金色の瞳。

　王宮に仕える者ならば、誰もが膝を折る存在。

　この国の王。

　そして、人の国を守護する最後の竜。

「りゅ――陛下」

　慌てて頭を下げると、アシュレイヴは静かにこちらへ歩み寄ってきた。

　靴音は驚くほど小さい。

　まるで影が滑るみたいだ、とルカは昔から思っている。

「書庫の整理か」

「……はい。西塔の保管庫に古い外交記録が残っていたので、分類を」

「昼間にやれ」

「昼は人が多いので」

　言ってから、しまったと思った。

　王の前で言うには少し可愛げのない返答だったかもしれない。

　けれどアシュレイヴは咎めなかった。

　ただ、僅かに目を細める。

「……お前は昔から夜を選ぶ」

　低く落ちる声は静かで、責める響きはなかった。

　ルカは返事に困って視線を伏せた。

　幼い頃からそうだった。

　人の視線が少ない夜の方が落ち着く。

　王宮へ来たばかりの頃は、角を隠しきれず泣いてしまったこともあるし、竜の血が濃く出た日は瞳が金色に変わってしまい、使用人たちを怯えさせたこともあった。

　けれどアシュレイヴだけは、一度も気味悪がらなかった。

『それがお前だ』

　昔、まだ幼かったルカへそう言ったことがある。

　たったそれだけの言葉だったのに、ずっと忘れられない。

「陛下こそ、まだお休みではないのですか」

「少し風を見に行くだけだ」

　風を見る、という言い方をするのは、たぶんこの王くらいだろう。

　人とは少し違う感覚で世界を見ているのだと、時々思う。

　ルカが抱えていた書簡へ視線を落としたアシュレイヴは、わずかに眉を寄せた。

「重いだろう」

「大丈夫です」

「……そういう返事は信用できん」

　小さく息を吐き、アシュレイヴはルカの腕から半分ほど書簡を奪い取った。

「へ、陛下」

「運ぶだけだ」

「ですが――」

「黙って歩け」

　有無を言わせぬ声音だった。

　けれど不思議と威圧感はない。

　隣を歩く黒衣の王からは微かに冷たい夜の匂いがした。

　窓の外では月が高く昇っている。

　王宮の尖塔群を青白く照らすその光を見上げながら、ルカはふと気付いた。

　今日は精霊たちの気配が妙に騒がしい。

　淡い光の粒が、回廊の隅でちらちら揺れている。

　小さな光精霊のノアなど、さっきから落ち着きなくルカの肩を飛び回っていた。

「……どうしたんだろう」

「精霊が？」

「はい。少し変なんです」

　アシュレイヴは答えなかった。

　その沈黙に、ルカはなんとなく胸騒ぎを覚える。

　西塔へ続く階段を上りきった時だった。

　不意に、びり、と空気が震えた。

　次の瞬間。

　王宮全体を揺らすような低い唸り声が、夜空のどこかから響いた。

　ルカの背筋が凍る。

　これは知っている。

　聞いたことがある。

　言葉ではない。

　もっと古く、もっと深い――竜の声だ。

　同時に、隣のアシュレイヴの気配が変わった。

　ぞわり、と。

　巨大な何かが目を開いたような圧力が、静かな回廊を満たしていく。

　精霊灯が一斉に揺れた。

　ノアが怯えたようにルカの胸元へ潜り込む。

　アシュレイヴは窓の外を見ていた。

　その横顔は静かだったが、金色の瞳だけが鋭く細められている。

　やがて、低く掠れた声が落ちた。

『――封印が、軋んでいる』

　ルカは息を呑んだ。

　それは人語ではない。

　本来、竜にしか理解できない古い言葉。

　けれどルカには意味が分かってしまった。

　昔からそうだった。

　誰にも聞き取れない声が、自分には理解できる。

　だからこそ、今の言葉の意味も理解してしまった。

　封印。

　軋む。

　それが何を示すのか。

　そしてアシュレイヴが今、どれほど深刻な顔をしているのかも。

　ルカが思わずその名を呼ぼうとした瞬間、アシュレイヴはゆっくりこちらを振り返った。

　その瞳が、わずかに見開かれる。

「……なぜ今の言葉が分かった」

　静かな声だった。

　けれど、初めて聞くほど鋭かった。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

　驚きのあまり、ルカは無意識に答えてしまっていた。

「え……」

「今、理解したな」

　回廊を沈黙が満たす。

　月光の下で、王の金色の瞳が真っ直ぐルカを射抜いていた。

　その視線から逃げられない。

　やがてアシュレイヴは、ひどく静かな声で言った。

『――竜語を識る半竜など、本来あり得ない』