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【006】

　それで、ようやくだ。

　俺たちは、とある神社の入口へまでやってきた。

「やっと、か。随分久々、十年振りくらいか？」

　周囲を取り囲む雑木林は、木々が雪の重みに枝を下げて。

　目前、古い石造りの鳥居から真っ直ぐに続く参道だけが、木々を避けて伸ばされている。

　その敷地内に、足跡はない。

　やはり幼少期に訪れた時とは違う。寂しいどころか、哀しく思えてしまう程に静粛だ。

　人も寄り付かず車の雑音すらないとは、自分を見失いそうな感覚に陥る。

　例えるなら、俺たち二人しか居ない様な、などという錯覚。コレが色んなものに触れて来た経験上、本当に二人だけにされているように思えてしまう。

　性質の悪い被害妄想だと自覚しているから、別段不安に陥る程に圧倒されはしないのだが、……居心地は悪い部類だ。

　丁度線路沿いにずっと歩いて辿り着いたここは、車窓を埋め尽くしていた山々を奥にした位置取りだろう。待っていればじきにガタガタと鳴ってきそうなものだが、それも田舎の運行では一時間に一度二度か。

　まあいい。

　煩いのは大変に迷惑だが、静寂は過度でも気味が悪い程度。気にし過ぎるこたぁねぇ。この程度で引き返すつもりもねぇしな。

「オイ。見ての通り、もうひと踏ん張りだ。とっとと調べて戻らねぇと、駅で長いこと待たされることになるぞ」

「あ、はい。えっと、わたしは参道の端を歩くんですよね」

「好きにしろ。どうせ見るような神も居ねぇが、ま、礼節を重んじるのはいいことだ」

　この俺は堂々と、真ん中を歩かせて貰うが。

　そうして敷地へ踏み入り、今一度、歩みを進め……。

「ここにはなにがあるんですか？」

　歩き出すや入るや否や、続く藍那は俺に尋ねた。

　目の前に伸びる未だ長い道のりに、先のことが気掛かりになっちまったのか、それとも別か。

　まあ隠すことでもねぇ。

「ここには見ての通りの木と、それから奥に古びた社しかねぇよ。聞いた話じゃあ、管理者もひと月に一度足を運んでいるかどうか。ほとんど廃社って感じだ。んでもって俺のお目当ては、奥の社にある木だ」

　当然、ただの木ではねぇが。

　俺は先導しながら、ソレについて話してやった。

「五年程前にちょっと流行ったんだけどな。ここの大木は千年前から在って、触れると過去や未来が見通せるっつー」

　どういう理屈でそうなったんだか、甚だ疑問だが。長い年月が刻まれると、どうにもそういう馬鹿げた迷信が立てられる。

　特にソイツみてぇに、過去だの未来だの時間を越えるだの、そういうのだ。

　が、ここのヤツに関しては、数ある中では珍しく本物。

　悲しいかな現実、本物に限ってこうして、流行りに取り残されて埋もれてしまう。

　それもそうだ。

　なにしろ迷信に比べれば大人しい、過(・)去(・)の(・)自(・)分(・)へ(・)声(・)を(・)送(・)れ(・)る(・)だけなのだから。

「……過去の、自分へ」

「ってもオマエや凡人には無理。俺のような特別な人間が力を貸してようやく、一言送れるくらい。しかも昔に試してみたが、ノイズ交じりで聞き取り辛いモンだったぜ」

　だから今では、完全に役立たず。

　昔はもう少し使えたんだろう。なにしろ五年程前に流行ったのも、文献かなにかがきっかけだった。そういう力があったのは事実で、使われていたのもマジだ。

　それが例にも違わず、勝手に話を盛られて祭り上げられて。……まーこんなに寂れながらもう一度人を集められたんだ、文句もねぇんだろうが。

「虱潰しだ。有り得ねぇだろうが、見ておく必要はあんだろ」

　もしもなにかの変化で、力が戻っていたら。

　それも声だけでなく、記憶や意識を送ることが出来るようになっていたら。

　我ながら大袈裟に飛躍した考えだが、それなら一応、藍那の繰り返しに説明がつく。三日の夜になんらかの手違いで、藍那の意識が一日の朝に送り込まれているのだ。

　それがずっと続いているとしたなら、記憶や感情といったものだけが積み上げられ、何度もループしている感覚に陥る。

　つまりは、時間そのものが繰り返されているのではなく。

　意識だけが過去に送られ、重なり混ざり合っている。

　まあそうなると、それはそれで色々と解明しなきゃならないことが出来るんだが。

　……例えば、なんで百通りに別々の意識が送られるんだとか、それって未来が複数あったのかとか、そもそも受け取る一日と発信する三日は同じ時間軸上にあるのか、とか。

　その辺りは正直、俺の専門じゃねぇ。喜びそうなヤツに話してやれば、勝手に結論付けるだろう。

　だから俺は、これで事態が解決すればお役御免だ。

　それだけの話、――なんだが。

「……やっぱ違うか」

　どうやら全部、俺の的外れな妄想だったらしい。

　行き着いた社は、予想していたよりも酷く、寂れてしまっていた。

　屋根がこぼれ、柱が曲がり、ぱっと見だが右側に傾いているか。下手すれば雪の重みがきっかけで崩れてしまうんじゃないかって、そんな不安さえ覚えるレベル。今目の前で崩落したって、なんら不思議じゃないぞ。

　幸い社そのものに用事はなかったが、これが踏み入る依頼であったら、それなりの準備と覚悟が必要だったな。

　お賽銭や鐘なんかも全部撤去されて、とても神や人間を迎え入れる準備は、なに一つとしてされていない。それこそ、この荒れ果てた状態を見せつけることで、禁則地とでも言いたげに思えてくる。

　まったくこうまで落ちているなら、鳥居のところを縄やら立札で塞いでおくべきだろうが。

「こりゃあハズレだな。大ハズレだ」

　力なんて欠片もない。

　神が居たっていう残滓すらも、散り一つ感じられない有様だ。

　お目当ての大木さえも、果たしてどれのことだったのか。

　そこには枯れ果て細くなった木々が並ぶばかりで、怪奇を引き起こすような気配も、微塵も感じ取ることは出来なかった。

「ダメもととはいえ、いい線を突いたつもりだったんだがなぁ」

　まあ、虱潰しだ。

　大御所も終わっているとなっては、早々にヒットもしないだろう。

　なるほどコイツは思っていたよりも、面倒で長丁場を覚悟しておかないといけないか。……っても俺は後半日と明日のみ。本当に繰り返しが起こるってんなら、次に進めるのは俺ではない俺って話になるんだが。

　それなら、この失敗も、これまでの失敗も。

　積み重なっていくのは、俺ではなく――。

「で、どうだ？　俺がなにも感じねぇってことは、大方なにもねぇんだろうが。オマエはなにか感じたりは――」

　と、一応声をかけ、振り返る。

　その時だった。

　くらり、と。

　藍那の身体が、傾いて、

「――オイ」

　しかも後ろへ。

　そのままに脱力し切って、空を仰いで後ろの方へと――。

「オイ」

　俺は、咄嗟に。

　右手を伸ばし、藍那の肩を掴んで止めてやった。

「あ」

　それでなんとか間に合ったらしく。

　藍那はすぐに身体を振り戻し、軽く膝を曲げてその場に踏み止まる。

　虚ろに何処かを見上げていた視線も、ようやくはっと、俺と合わさり。

　遅れて眉を寄せながらも、柔和に力なく、頬を緩めた。

　藍那は、ごめんなさいと。

　手間をかけさせて申し訳ないと、そう言った。

「ちょっと歩いて、疲れたみたいです。その、ここまで歩いたの、初めてだった、から」

「……んだよ。体力に自身ねぇなら先に言っとけよ」

「そういう訳じゃないんだけど。むしろ、体力には自信ある方っていうか」

「じゃあ今朝ので張り切り過ぎたんじゃねぇのか？　昨日も移動して事務所まで来て、ロクに寝ねぇで掃除までして。媚び売られるのは嫌いじゃねぇが、馬鹿見せられるのは堪ったもんじゃねぇぞ」

「あはは。そうだよね、うん」

「…………」

　やはりどこか、おかしい。

　掴んだ彼女の左腕は、細いが骨張っているワケではない。顔色だって健康そのものに思えるし、目元に多少の疲れは見えるが、薄らと隈すら浮かんでいない。

　身体は極めて健康体であり、残りの時間を連れ回すことも、十分に可能だと思われるが。

「……いや、そうだな」

　だが、コレは恐らく。

　よくないヤツ。

　いや、――ダメなヤツ、か。

「……仕方ねぇか」

「え？」

「無理そうなら引き返す。癪だが、今回は休養だ」

　大変口惜しいが、心の底から不服だが。

　もっと気合い入れろ、元気なんだから弱音も疲れも見せるんじゃねぇと、そう言ってやりてぇところなんだが。

「凡人は俺じゃねぇからな。俺に出来ることも、藍那には無理だ。それもまた、どうしようもねぇことってな」

　だから仕方がない。百回目の節目だが、どうにもコレは、次に回した方が……。

　そう思い至り、提案したのだが。

「……なん、で」

「あん？」

　藍那は、唐突に。

　目を見開いて、声を上げやがった。

「なんで、そんなに優しくするの！」

　と。

「無理しろって、馬鹿女って、騒がしいヤツだって、もっと不機嫌そうにしてよ！！！」

「……あー」

　なるほど、なんとなく察したが。

　これは所謂、アレだ。

　どうしようもない、面倒くさいヤツだ。