【005】
◇ ◇ ◇
それは小学校の頃の、馬鹿みたいな話だ。
笑い話になりもしない、ほんの些細な思い出話。
小学一年だった俺は、その頃から特別だった。
いや、言ってしまえば俺は生まれた時から特別で、そうでなかったことなど生涯に一瞬たりともないのだが。
例に違わず、当時の俺もとんでもねぇ存在だったってワケだ。
だからひと際目立っていたし、――だが俺の強過ぎる威光故に、寄って来るヤツは滅多にいなかった。怪奇なんてモンを専門にしているだけあって、遠目に怖れられていたくらいだ。
目が合うだけで身が竦むのも、グループ分けなどで残ってしまうのも必然。大人たちが「あの子と関わっちゃいけません」なんて躾けるのも、理にかなって納得だ。
誰も俺に関わるべきではなく、実際関わることもほとんどなかった。
義務教育なんてもんがなけりゃあ俺自身、繋がりが出来そうな場所へ出向くのは御免だったとも。
居て欲しくはなかっただろうし、居たくはなかった。
だからどちらも億劫でイーブン。お互いこの俺という扱い切れない存在に、散々苦労させられたってな。
が、その小一の夏の日に。
そんな俺に恐れ多くも、向こうから関わってくるヤツが居た。
「よければ一緒に遊びませんか？ ――お付き合い、していただけませんか？」
あろうことか、初対面に告白で。
贅沢にも凡人の分際で、俺に惚れている、などと。
それが藍那の姉。
六年の、先輩だった古賀麻衣だ。
まあその告白は、いわゆる冗談というヤツで。
そういう遊びで、上級生たちにからかわれていたのだが。
街中から怖がられている下級生。
しかもやけに態度がデカく、高そうな持ち物を見せびらかして来る。生意気で腹が立つ、自分たちはちっとも怖くはない、からかってやれ……だったか。
劣等感やら嫉妬心やら、そんな愚かな感情で俺に干渉してしまった。
しかも気に入らないのは、直接的な暴力や嫌がらせに訴えるでもなく、たった一人の女に全責任を預けて俺に恥をかかせる程度という、クソみたいな筋書きだ。
低脳、凡俗以下、それでいて下衆にも道化にも成れない中途半端な悪戯。今思い返せば小学生とはその程度なのだろうが、にしたってお粗末だ。
当然、ソイツら身の程知らずの馬鹿共は、遠巻きに笑い者にしていたヤツも含めて酷い目を見せてやった。
よく覚えていないが、割とキツめの呪いで苦しめてやった。病院送りにしてやったヤツも居たが、勿論死人はゼロで後遺症も残してはやらなかった。
だがその仕返しが我ながら大人げなく、主犯だけで十人程、知って笑ったヤツらを含めると四十人程と、中々に大規模なことになってしまっていた。
こればっかりは多方面に厳しくお叱りを受け、大いに反省したのも覚えている。
もっとも結果的にその噂が広がり、小中校と「アイツに手を出すと病院送りにされる」と囁かれ、悠々自適に気ままな学園生活を謳歌出来たワケだが。
ただ、その仕返しの際に。
俺を辱めた当の本人――古賀麻衣だけは、除いてしまっていた。
「からかってごめんね。でも、楽しかったよ」
冗談であったと、打ち明けたその日に。
そう言い残した麻衣だけは、許してしまっていた。
怒りもなく、貶めることも思わず。どころか不思議と、物寂しさを覚えた程で。
俺にしては珍しく、下賤の女に絆されたという、得難い経験になったのだった。
それでも騙され絆されたなどとは、屈辱の極み。
誰にも話すことなどする筈がなく、当時大人たちから問い詰められた際にも、腹が立ったからだと真相を伝えなかったのだが……。
奇しくも俺は、その麻衣の妹に聞かせてしまったらしい。
◇ ◇ ◇
「神童さん」
「……オウ」
不覚にも、呼ばれて微睡から意識を戻す。
重怠くまぶたを持ち上げれば、対面する藍那が眉を寄せて、小さく笑っていた。
「お邪魔してごめんなさい。でも、もう二駅くらいなので」
「でかした。役に立つじゃねぇか」
乗り換えの際、目的の駅を伝えておいてよかった。流石は俺だ。
まあ休めと言っておきながら俺が休むとは、少々格好は付かないが。……一応は、コイツの困りごとに俺が付き合ってやっている立場だ。動き出す前に気力を養っても、とやかく言われる筋合いはないだろう。
そうして目を覚まし車窓を窺えば、また景色は変わって、――いや、もはやなにも見えなかった。
間近に迫る雪に包まれた木々が、ただ漠然と通り過ぎていくだけだ。
まっさらな白雪は踏み荒らされた形跡がなく、そもそも人が踏み入るような場所でもないか。どうやらこの線路そのものが、山間のへと進行しているらしい。
さて、いよいよ田舎も極まってきたが。
「ここからもっと山奥に行くんだよなぁ……」
「……えっ」
それには流石の藍那も、目を真ん丸と見開き固まる。
やはり予想通り、確認していた通り。ここまで辺境の場所に足を運んだのは、初めてのようだ。
◇ ◇ ◇
虱潰しに当たるしかない。
昨夜にそこまで決めて、それから今朝、用意を進める合間に。
さてではどこに向かうのかという話で、俺は藍那からここ三十、四十回前後の話を聞いた。
近隣の神社や祖父の病院、家族関係や友人知人関係。その辺りの身辺調査が終われば当然、藍那本人からは離れたモノを要因と考える。
そして時間を繰り返すとなれば、候補はそれなりに絞られてくる。
直球に、時間に関わる逸話を持ち、それを現実に出来る力を持った神社などだ。
中でも最初、優先的に足を運んだのは、その『力』を多く保有した場所だった。
なにしろ原因が神の類であったなら、力さえあればなんだってしてしまえる。時間に関わる伝承などが一切なくとも、これからそれを起こしてしまえるような場所がないワケではないのだ。
だから順序だてて、大御所から。
有名どころの大神様の神宮やら、稲荷の大社やら、古く歴史のある大寺やら。
結果は勿論、収穫ナシ。
藍那へ対する干渉は一切感じられず、妙な力の動きもなし。これが巧妙に隠されていたのだとしたら、それこそ俺には成す術がない。大御所を相手には、流石の俺もお手上げ状態だ。
そういうワケで、どこも一度で捜索は切り上げ。
見落としがあったなら、俺にはどうしようもなかったということで、考えても意味がない。と、そのように説明されたらしい。
まったく冗談じゃない。
それならどれだけ絶望的で、どれだけ抗いようがなくて。
どれだけ、楽な話で終わったか。
「……ちっ」
だが調べた限り、なにも出て来ず。
じゃあやはり大御所は関係がないということで、別の考えを模索する方向性が残ってしまい。
こうして百回目にも、藍那は俺の下へと訪れて。
悲しいかな極寒の雪道を連れられている。
結局、事務所から半日程も電車に揺られて、都心から離れに離れた田舎の駅に到着。
更には駅を出て徒歩で三十分、車の通りも人通りもない雪道を歩き続けて――。
それで、ようやくだ。
俺たちは、とある神社の入口へまでやってきた。
