【003】
◇ ◇ ◇
一月二日。依頼を受けた、その翌日。
午前九時過ぎ頃に事務所を出た俺たちは、街を離れ、別の場所を目的地に向かっていた。
俺も車を持たず、藍那も電車を用いて事務所へ訪れた。即ち俺たちの移動手段は、公共の交通機関を頼らざるを得ないということだ。
年始早々に人の集まるところへ出向くのは甚だ癪だが、依頼故に仕方がない。タクシーを使う手も考えたが、距離もあり、流石に電車を使う方が早いという結論だ。
それに、目的地が目的地の為、言う程に酷道でもなく。
「フン。ようやくか」
正午を回る頃合い。
四度目の乗り換えを済ませ、やっと腰を下ろした。
都心方面から遠ざかるにつれて、人の波も減っていく。路線も主となるものから大きくズレ、快速の類では決して止まらず、どころか快速がそもそも通っていないような田舎の線だ。
気付けば悠々と、四人掛けの席を二人で陣取っていた。
堂々と足すら組んでいても、誰かに目を付けられることもない。対面、藍那は困ったように眉を寄せていたが、注意を促すような愚かさはなく大変よい。
ああまったく、せせこましく立たされ吊革にぶら下がるなどクソ待遇にも程があった。声を荒立てるような無様は見せないが、車掌などが通りかかっていたなら、文句の一つくらいは付けてやってもよかったか。
などと、現状に満足し、車窓へ目を向ける。
向こう側、外に広がるのは一面の雪野原だ。
建物が少ないのは当たり前に、奥にちらと見える道路にも、車がぽつりぽつりと二台三台。人工の明かりもほとんど失われて、その為、雪雲に空を覆われた景色は薄暗い早朝を思わせた。
「煩いのも御免だが、こうまでなると物寂しいな」
正月の田舎は、初詣で混む。
そんなイメージを持っていたし、実際事務所の近隣は、毎年そのような盛り上がりだったが。
「マジもんの有名どころもねぇ田舎となると、悲しいかな、こういうなるのかねぇ」
もしくは雪の量か。
遠目だが、例の車通りの少ない道路。脇に避けられた積雪が、通り抜ける車高に追随する勢いだ。積まれてそれだが、通常積もった雪道でも、俺の腰程は軽々と呑み込むだろう。
参ったな。
それなりに厚手のスノーブーツを履いて来たが、これではとても埋もれてしまうか。足首を覆う程度ではどうにも、……やはり恥を忍んでも長靴にしておくべきだった。
「……まったく」
かくいう藍那は、やはり準備がよく。
お洒落なファーを飾りに付けたグレーの長靴は、悔しいが悪くない。膝下の高いところまで足が覆われ、これならば多少の雪道はどうとでもなるだろう。
「流石は百周目。馬鹿にならんな」
「あはは。まあ、色々と苦労しましたから」
言って、苦笑いをする。
その表情や反応は、昨夜の邂逅から変わりなく。
当たり障りのない、実に都合のいい応対だった。
「……ハッ」
やはり、つまらない。
言葉にはしてやらなかったが、そんな風に扱き下ろし。
俺は昨夜の、藍那とのやり取りを思い返していた。
◇ ◇ ◇
古賀藍那。
年齢は二十歳。丁度成人式を前に控えた大学生で、俺の三つ上にあたる。
出身地を俺と同じくし、小中大学とそのまま街から出ることなく進学。
現在は経済学を専攻しているらしいが、取り立てて熱意があるワケでもない。じゃあ他に熱意のあるものはあるかと聞けば、部活やサークルはおろかアルバイトすら長期的なものはないとか。
趣味は音楽を聴くことらしいが、自分が携わることもなく、好きなアーティストなども決めずに流行りの曲を追っかけている。特技のようなものも持っていないが、友人らからは料理やお菓子作りを褒められることが多いらしい。
田舎程辺境でもなければ、都会程栄えていない。そんなあの『物寂しい中途半端な地方』にも不満はないらしく、今後も顔見知りに囲まれて生涯を終えるだろうとお花畑な人生計画。
「つまらねぇヤツ」
まー典型的な、流されタイプの無気力女ってところか。
ルックスに関しても美人でもなければ崩れてもいない。少し大人しめで聞き分けのいい、極々普通の一般人。
確かその大学もそこそこに名が知れていた筈だから、頭の方も劣ってはいないんだろう。男運さえ悪くなければ、順風満帆な将来が約束されていそうだ。
で、そんな没個性の鑑みたいな所謂モブ女が。
「三日間の繰り返し、ねぇ」
時間跳躍、ループ、或いは四日目を迎えられない行き詰まりか。
どれにしろ、これまた怪奇の中でも飛び抜けて奇妙。有り得ないにも程がある、本来干渉出来る筈のない領域への事象ときた。
訂正だ。没個性なんてとんでもねぇ。
日本に、いや、世界にも多くはない逸材だ。
そんな彼女、――藍那が語りを始める。
「前触れはありませんでした」
先程と変わって、ソファーに腰掛けて話す。
俺の件のコートを世話させてやるという条件で、同じく上着の場所を与え、座すことを許してやった。
ベージュの色合いで揃えられた冬服はまた落ち着き、感慨もなければ目障りにもならない。装飾華美でも派手でもない、身にそぐわしい装いだ。
「当たり前に正月を過ごして、一月三日を迎えて、夜もなにもしないで寝たら、――次の日の朝が、一月一日に戻ってたんです」
そんな彼女に事務机から、スーツのままに向き合う。
靴下も靴も室内用の別の物に履き替え、その上での対面。
本当は風呂を済ませて身体の芯から冷気を取り除きたかったのだが、今は暖房を効かせてそれで良しとする。入浴は考えの整理にも使える為、まずは一通り事態を呑み込んでから、だ。
それで、話をさせたのだが。
「最初はなにかの間違いかなって、凄く長くてリアルな夢を見てたのかなって思ったんですけど、その後三日を過ごしたら、また一日の朝に戻ってて。これ、普通じゃないんだな、って」
「……取り留めがねぇな」
聞く限りじゃあ完全に振り回されている立場。
なにもしていないのだから、そりゃそうなんだろうが。
「で、俺のところへ頼ったって話か」
「あ、いえ。最初は別の方のところへ、近所の神社の人に相談したりしたんですけど、……まともに取り合って貰えなくて」
「だろうよ」
んなもん俺だって、トチ狂った妄言虚言だと思う。
だから結局三回目は、ほとんど混乱して終わり。
続く四回目の一月一日より、いよいよ本格的に問題解決へと乗り出した。
だがそうしたって、事態が事態。
街内では何処へ頼っても相手にされず、県内に手を広げて話を聞いて貰える相手が見つかっても、解決への糸口は欠片も掴めず。そもそもこの現象が一体なんなのかさえ、最初はちんぷんかんぷんだったそうだ。
いつしか、半ばたらい回しのような状態へ。
別の場所へ行きなさいと紹介されて、次の三日でそこを頼り、また別の場所を紹介されて。
やっとのやっとで十度目前後。
紹介された俺へと辿り着き、ようやく薄らと状況が見えて来た、と。
「――何処のクソだ、俺を巻き込みやがったヤロウは」
「あー、知らない方がいいそうです。最初の方、一度その件を徹底的に掘り下げて、神童さん自身がそういう風に」
「……なら詮索は止そう」
気にならないワケではないが、俺が言うならそうなんだろう。
時間の無駄か、或いは余計に面倒なことになったのか。女が嘘で話を逸らそうとしているようにも思えねぇし、そうして得もねぇ。
それに、巻き込まれたことは面倒極まりないが、コイツを俺の下へ送ったヤツの判断は間違ってねぇ。
コレは完全に、この俺レベルの領域の問題だ。
なにしろ、十回目前後に俺と出会っておきながら。
今回で百回目を迎える話なんだからな。
