【002】
◇ ◇ ◇
山のふもと、町外れの二階建て。
所々が錆びたトタンの壁に、瓦の屋根とブリキの看板。近代化に取り残された古臭い建物。
ここが俺の拠点としている、神童怪奇相談所の事務所だ。
もっとも寂れた外装は完全なフェイク。田舎の外れ、こうも見るからにボロ屋の空き小屋を装えば、依頼者でさえとんぼ返りする。
時折血気盛んなチビガキやら、外から来た柄の悪い連中が勝手に入って来ることもあるが、ソイツらには丁寧に呪詛の手土産を。それで呪いの小屋とか噂が広まって、めでたく人の寄り付かない拠点の出来上がりだ。
当たり前だが、内装はその限りではない。
俺は訪れた女を先導し、事務所へ連れて階段を上る。
一階は物置きだ。
昔は持ち主の爺ちゃんが車庫にしていたらしいが、免許証を返して以来完全に空き部屋。爺ちゃんの死後は遺品の多くが仕舞われて、件の灯篭も然り、よく分からないものを詰め込んでいる。
俺も便利な収納スペースとして存分に使わせて貰っているから、今はもう散々だ。
その為、拠点本体は二階に。
階段を上がり立札の付いた扉を開ければ、そこが神童怪奇相談所だ。
「寒いな。暖房付けっぱなしで出りゃあよかった」
白い吐息の後、明かりを点ける。
天井の豪勢なシャンデリアが、室内をぱっと照らした。
まず入って正面にあるのは応接用のテーブルとソファー。
木造りのテーブルには硝子が敷かれ、同じく硝子製の灰皿が置かれている。ソファーと同様に爺ちゃんの頃から長いこと使っている代物だが、最近補修やらを終えた手前、新品宛ら。実に気分がいい出迎えだ。
それから奥に事務用の黒い大机が一席、卓上にはノートパソコンや書籍。……と、空になったマグカップやらティーカップやらが幾つか並んでいるが、コイツは所謂可愛げだ。散々手を焼き甘やかせたアイツの所為でもある為、割愛しろ。
あとは壁際にティーセットの入った硝子棚や、本棚と箪笥、冷蔵庫が並ぶ。学校の校長室や応接室のような厳かな雰囲気とは、俗っぽいが偉そうで悪くない。
ちなみに箪笥の向こうに隠れて扉があり、別室に移動出来る造りだ。そちらに給湯室やら風呂やら、簡易的なキッチン設備もあるのだが、……別段それだけ、取り立てることもない。
衣食住に必要な物は、大方揃えられている。まさしく活動拠点であり、生活拠点でもある場所だ。
相談所などと掲げてはいるが、ここを使っての打ち合わせなど滅多にはしない。それこそ押しかけ依頼に嫌々ながら応じる際くらいのものだ。
「勝手に振舞うな。立って待ってろ」
そう命じ、入り口のところに立たせる。
すれば女は特に言い返すこともなく、静かにその場で押し黙った。
「……」
「利口だな。まあそこでもすぐに暖房は届く。風邪をひかせてやろうだの下衆な企みはねぇから、安心してただ大人しくしてろ」
言うや否や、俺はすぐに靴を脱ぎ捨て、ズブ濡れの靴下も脱ぎ放り投げ、羽織っていた上着もソファーへと乗せ置いた。それからテーブル端にあったリモコンを手に取り、暖房のスイッチを入れる。
素足のままに数歩進み、――見れば女は、訝しげに眉を寄せていた。
「……んだよ」
「コート、二十万円くらいするんですから、大事に掛けた方が――」
「あ？ 安モンなんだからいいだろうが」
流石の俺も一千万相当なら多少は気遣ってやるが、別にこの程度はソファーで十分だろ。なんなら床でも構わねぇくらいだ。
普段口煩いヤツが居るから抵抗が出来ちまっただけで、こんな依頼の一つで二着や三着買えるような物に気を遣ってられるか。
大体、この女。
「大人しくしてろって言っただろうが。余計な口出しすんな」
「あー、いえ、その。……なんだと聞かれたので」
「つまらねぇことなんだから、『なんでもない』でいいんだよ。まぁそれはそれで、いいから言えっていうんだろうけどな」
「あ、はい」
「ったくよ。てか、その二十万って値段は俺に聞いたんだろ？ だったら前の俺も同じことしてたんだろ？ 一々神経質に気にすんなっての」
ぱっと見は大人しめ、従順に思える風貌だが、どことなく目敏く口煩い片鱗だ。
やはり面倒事には違いないか。
「ちっ」
本来ならば前述の通り、入れてやるつもりはなく、拒絶し突き返してやるところだ。
こちとら山下りの後で疲労も溜まっているし、なにより年明け早々に仕事なんて最悪過ぎる。報酬額が一千万の辺りで考えてやるところだが、それでも即答はしないだろう。アイツの干渉がないことも含めて、俺はこの三が日を休息に使うつもりなんだ。
だというのに、三日間の繰り返し？ 百回目？
オイオイ、冗談じゃねぇぞ。
面倒極まりねぇ依頼だが、とんでもなく珍しいじゃねぇか。
しかも、コイツがさっき言っていやがったのは。
「オイ女、普通に答えろ。オマエ、俺の初恋の件も、――俺から聞いたのか？」
「はい。お察しの通りです」
即答する。
恐らくはこの問いかけすらも、コイツには予想の通りだったのだろう。
合点がいった。この依頼は他でもない、俺自身が俺へと回したモノだ。
女の言葉を信じるのであれば、コイツが俺の秘密を知っているのは……。
百回繰り返した中、以前に対応した俺からの。
今現在の俺へ宛てられた、メッセージに他ならない。
「俺以外には知らないことを知っているのは、俺が教えたからだ。だが俺の記憶にはオマエに教えた記憶も、そもそもオマエのことも知らねぇ。ああ、いいねぇ。この俺ながら、実にシンプルで分かりやすいじゃねぇか」
「毎回なんですけど、呑み込み早いですよね」
「俺の理解力もだけど、俺の気遣いも百点ってことだよ」
奥の机へ向かうさながら、開き戸の本棚をちらりと窺う。
硝子張りに目が合う俺自身は、見慣れた鮮やかな金髪に、獲物を射止める鋭い眼力。まだ垢抜けない童顔がコンプレックスだが、コレはコレで愛らしさだ。
眉目秀麗、頭脳明晰。その上、速やかに状況を進められるよう段取りまで完璧とは。我ながら参っちまうぜ。
「……まあ」
だが、逆に言えば。
墓場まで持っていくつもりだった秘密をバラしてでも、端的に事態を呑み込まなければならない。疑いを解く過程を、恥を差し出してでも縮めたい。
この俺が、そう判断する程の状況ってことでもあるワケか。
「分かった。女――いや、古賀藍那。ひとまずオマエの言うことは全面的に疑わねぇ。依頼も受けてやる。それで構わねぇな？」
「あ、はい。今回も力を貸していただけるなら、幸いです」
そそくさと、頭を下げて。
もう一度向かい合ったソイツの表情は、なんともまあ、間の抜けた当たり前みたいな様子だったが。
「……あー」
その辺りは、追々でいい。
「じゃあその上で、まず最初に話とけって言われたこととか教えてくれる？ いわゆる状況整理っつーか、どういう感じで事態に当たってるのかをさ」
零からではなく、九十九から。
この俺が、この件について当たってやろうじゃねぇか。
