冒険しない勇者

13.久しぶりに剣を抜く

　最近、剣を握っていない。

　正確に言えば、毎日手入れはしている。

　刃を磨き、鞘を確認し、いつでも使える状態にはしている。

　でも。

　実際に抜くことは、ほとんどなくなった。

　俺がこの国に残っている危険な魔物の多くを倒した結果、王都周辺はすっかり平和になった。

　昔なら考えられないことだった。

　朝起きれば討伐依頼。

　昼には魔物との戦闘。

　夜には次の目的地へ移動。

　そんな毎日だった。

　今では。

「勇者様、おはようございます！」

「おはようございます、お嬢様」

「今日は何をしましょうか？」

「……俺が聞きたいです」

「では、私が決めます！」

「嫌な予感しかしません」

　こんな毎日だ。

　でも。

　俺は、この生活が嫌いではなかった。

　むしろ――好きだった。

　お嬢様と話して。

　一緒に笑って。

　くだらないことで困って。

　そんな毎日が、いつの間にか俺の日常になっていた。

　だからこそ。

　久しぶりに、あの感覚を思い出すことになるとは思わなかった。

　◇

　その日の昼。

　城の中庭で、お嬢様と話していると。

　遠くから騎士が走ってきた。

「勇者様！」

「どうしました？」

「少し、お力を貸していただけませんか？」

「何かありました？」

「訓練場で、少し問題が……」

　訓練場。

　俺はお嬢様を見る。

「行ってきてもいいですか？」

「もちろんです」

　お嬢様は笑った。

「私はここで待っています」

「すぐ戻ります」

「はい」

　そう言って俺は歩き出した。

　訓練場へ向かう途中。

　なぜか胸の奥が少しざわついていた。

　久しぶりに、戦うのだろうか。

　そう思った。

　別に戦いたいわけではない。

　できるなら、このまま戦わない生活を続けたい。

　でも。

　俺は勇者だ。

　必要とされれば、剣を抜く。

　それが自分の役目だと思っていた。

　◇

　訓練場では、一人の若い騎士が木剣を握っていた。

　周囲には何人もの騎士。

「勇者様、この騎士がどうしても自分の実力を確かめたいと」

「俺の？」

「はい」

　若い騎士が俺を見る。

「お願いします！」

「……何を？」

「一度、勇者様と戦わせてください！」

　俺は困った。

「俺と？」

「はい！」

「やめておいた方がいいと思いますよ」

「なぜですか！」

「怪我をするからです」

「そんな簡単に負けるつもりはありません！」

　若い騎士は真剣だった。

　その目を見て、俺は少しだけ昔を思い出した。

　強くなりたかった頃。

　誰よりも強くなれば、人を守れると思っていた。

　何度も負けて。

　何度も立ち上がって。

　ようやく今の力を手に入れた。

　だから。

「……分かりました」

　俺は木剣を手に取った。

「一度だけですよ」

　周囲がざわつく。

　久しぶりに剣を握った。

　その重さは、昔と変わらなかった。

　構える。

　相手も構える。

「始め！」

　次の瞬間。

　俺は一歩踏み込んだ。

　木剣が相手の手から弾き飛ばされる。

「……え？」

　静寂。

　俺は木剣を下ろした。

「終わりです」

「…………」

　若い騎士は、呆然としている。

　周囲の騎士たちも何も言わない。

「……速すぎる」

　誰かが呟いた。

　俺は苦笑した。

　そうだった。

　これが、勇者だった。

　魔物と戦っていた頃。

　相手が強ければ強いほど、俺も強くなった。

　そしていつの間にか。

　戦う相手がいなくなった。

　俺は木剣を返した。

「ありがとうございました」

「……こちらこそ」

　若い騎士が悔しそうに俯く。

「どうすれば、そんなに強くなれるんですか？」

「……」

　俺は少し考えた。

「強くなりたいと思って、毎日剣を振っていたら、いつの間にかです」

　ありきたりな答えだった。

　でも。

　今になって思う。

　俺は本当に強くなりたかったのだろうか。

　それとも。

　誰かを守りたかっただけなのだろうか。

　◇

　中庭へ戻る。

　お嬢様はベンチに座って待っていた。

「お帰りなさい」

「ただいま戻りました」

「どうでした？」

「模擬戦をしてきました」

「えっ？」

　お嬢様が驚く。

「怪我はありませんか？」

「ありませんよ」

「本当に？」

「はい」

　お嬢様が俺の腕を取る。

「どこか痛くないですか？」

「大丈夫です」

「……よかった」

　ほっとした顔。

　それを見て、俺の胸が少し温かくなる。

「お嬢様」

「はい？」

「心配してくれたんですか？」

「当然です」

「俺ですよ？」

「勇者様でもです」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　昔は。

　俺が心配されることなんてほとんどなかった。

　むしろ俺が誰かを心配する側だった。

　危険な場所へ行くのも。

　魔物と戦うのも。

　命を懸けるのも。

　全部、俺の役目だった。

　だから。

　「心配してもらう」ということが、こんなに嬉しいものだとは知らなかった。

「……ありがとうございます」

「どうしてお礼を言うんですか？」

「嬉しかったので」

　お嬢様が少しだけ頬を赤くする。

「……私も」

「何がです？」

「勇者様が無事で、嬉しいです」

　俺は言葉を失った。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　好きだ。

　やっぱり好きだ。

　こんな些細な一言で、また思い知らされる。

　でも。

　今度は、少しだけ違った。

　俺はお嬢様を守りたい。

　だけど。

　お嬢様にも、俺のことを心配してほしい。

　守るだけではなく。

　互いに気にかける。

　そんな関係になれたらいい。

　そんなことを思った。

「お嬢様」

「はい？」

「俺も、お嬢様が無事だと嬉しいです」

「……」

　お嬢様が黙る。

　そして。

「それは……勇者だからですか？」

　少しだけいたずらっぽい笑顔。

　俺は苦笑した。

「……どうでしょう」

「ふふっ」

　お嬢様が笑った。

　◇

　夕方。

　俺は部屋で剣を手入れしていた。

　けれど、俺は妙な感覚を覚えていた。

　今日、剣を振ってみて分かった。

　俺は戦うことを嫌いになったわけではない。

　ただ。

　戦う理由が、もう昔とは違う。

　昔は国のためだった。

　人々のためだった。

　世界のためだった。

　今は――。

　お嬢様の笑顔を守るため。

　もし、彼女が危険にさらされたら。

　俺は迷わず剣を抜くだろう。

　どんな相手でも。

　どんな場所でも。

　たとえそれが、今までの平穏な生活を捨てることになったとしても。

　そこまで考えて。

　俺は小さく笑った。

「……何を考えてるんだ、俺は」

　そんなことが起きるわけがない。

　この国は平和だ。

　魔物もほとんどいない。

　大きな争いの気配もない。

　明日もきっと。

　お嬢様が俺を呼ぶ。

　そして、何か無茶なお願いをする。

　俺はそれに付き合う。

　それでいい。

　それが俺の今の日常なのだから。

　――だから。

　どうか、このままでいてほしい。

　俺は剣を鞘に収めた。

　窓の外には夕焼けが広がっている。

　静かな城。

　平和な王都。

　そして。

　明日も会える、大切な人。

　俺はその当たり前が、永遠に続くものだと思っていた。

　まだ、このときの俺は。

　知らなかった。

　「勇者だから」ではなく。

　「お嬢様のためだから」と言って剣を抜く日が。

　そう遠くない未来に訪れることを。