欠けた少年の帰る場所

冒険者

宿

温泉街の夜は静かだった。

辺境街みたいな怒鳴り声も。

酔っ払いの喧嘩も少ない。

代わりに。

湯気が街へ薄く漂っている。

白い雪。

橙色の灯り。

木造建築。

どこか、時間がゆっくり流れているみたいだった。

ザインは石畳を一人歩く。

黒外套。

白髪。

仮面。

湯煙の中を進むその姿は、少しだけ浮いて見えた。

だが。

今は妙に落ち着いていた。

宿を探す。

そんな事をするのは久しぶりだった。

辺境街では、ほとんどグリムヴァルドの家へ帰っていた。

あそこが自然と“帰る場所”になっていたから。

だから今は少し新鮮だった。

知らない街。

知らない宿。

自分で泊まる場所を選ぶ感覚。

湯気の向こう。

ふと、一軒の宿が目に入る。

ギルドからは少し離れていた。

だが、その分静かだ。

木造二階建て。

暖かな灯り。

窓辺には小さな花。

派手ではない。

けれど落ち着いている。

そして。

入り口横へ、本日の食事が書かれた板が立て掛けられていた。

――焼きたてのパン。

――かぼちゃのスープ。

ザインの黒い瞳が、少しだけ細くなる。

……美味しそうだな。

その感想が自然に出てきた事に、自分でも少し驚く。

リザリアやエルナ達の影響かもしれない。

食事を気にするようになったのは。

ザインは小さく息を吐く。

「……ここにしよう」

木扉を開ける。

からん、と小さな鈴が鳴った。

暖気。

パンの匂い。

スープの甘い香り。

宿内は静かだった。

暖炉がぱちぱち音を立てている。

そして受付には、小柄な栗鼠獣人の女性が立っていた。

ふわふわした栗色の髪。

丸い栗鼠耳。

大きな尻尾。

年齢はザインより少し上くらいだろうか。

彼女は笑顔で頭を下げる。

「いらっしゃいませ〜」

だが。

顔を上げた瞬間。

ぴたりと固まった。

仮面。

深く被ったフード。

黒外套。

明らかに普通じゃない冒険者。

しかも漂う空気が妙に静かで怖い。

栗鼠獣人の受付嬢の耳が、ぴくっと跳ねた。

「……っ」

だが。

彼女はすぐに表情を整えた。

流石は接客業だった。

「ぼ、冒険者の方ですね」

「よろしかったら、証明のプレートを見せてもらっても？」

少しだけ緊張した声。

ザインは黙って銀級プレートを取り出す。

鈍い銀色。

受付嬢の目が、一瞬で丸くなった。

「ぎ、銀級……！？」

耳がぴんと立つ。

尻尾までぶわっと膨らんだ。

さっきまでの警戒が、一気に驚きへ変わる。

「す、すみませんっ！」

「し、失礼しました！！」

慌てて頭を下げる。

ザインは少し困ったように首を振った。

「気にしてないです」

その声が予想より若くて。

受付嬢はまた少しだけ目を瞬かせた。

……若い。

銀級なのに。

しかも声が優しい。

怖い人じゃないのかも。

そんな事を考えているのが顔に出ていた。

やがて彼女は、ぱっと笑顔を作る。

「お、お部屋空いてますよ！」

「ご案内しますね！」

尻尾を揺らしながら、ぱたぱたと歩き出す。

ザインは静かにその後を追った。

暖炉の熱。

木の匂い。

かぼちゃスープの香り。

その全部が、妙に温かかった。

「冒険者さんなら、こちらですね！」

栗鼠獣人の受付嬢は、ぱたぱたと廊下を進みながら振り返った。

大きな尻尾が機嫌良さそうに揺れている。

最初の警戒は、もうほとんど消えていた。

銀級プレートの効果は大きい。

というより。

ザイン本人が、思ったより静かで若かったのもある。

宿の奥へ進む。

一般客用の部屋とは少し離れた場所。

静かな廊下。

外の雪音が微かに聞こえる。

受付嬢は一階奥の扉の前で立ち止まった。

「こちらです！」

鍵を開ける。

木扉がゆっくり開いた。

中は想像より広かった。

暖炉。

大きめの机。

武器を置く為の台座。

革鎧や外套を掛ける金具まで用意されている。

どう見ても、長期滞在する冒険者向けの部屋だった。

そして。

部屋奥には、小さな露天風呂まで付いている。

湯気が静かに立ち昇っていた。

ザインが少し目を瞬かせる。

受付嬢は、えへんと胸を張る。

「個室温泉付きなんですよ〜！」

「銀級以上の冒険者さんとか、長期護衛の人がよく使うお部屋です！」

「武器の手入れも出来るように、ちょっと広めになってまして〜」

確かに。

机の位置。

灯り。

水場。

全部が実用的だった。

冒険者をちゃんと理解して作られている。

ザインは静かに部屋を見回す。

暖かい。

静かだ。

……落ち着く。

その感覚が、少し不思議だった。

辺境街では、グリムヴァルドの家が帰る場所だった。

だが。

こういう“自分で選んだ宿”に泊まるのは久しぶりだった。

受付嬢はそんなザインを見ながら、少しだけほっとした顔をする。

どうやら気に入ってもらえたらしい。

「ご飯はどうされます？」

「まだ食堂開いてますよ〜」

「今日のかぼちゃスープ、美味しいです！」

耳をぴこぴこ動かしながら言う。

ザインは、入り口で見た献立を思い出した。

焼きたてのパン。

かぼちゃスープ。

湯気。

自然と腹が減っている事に気付く。

「……じゃあ、後で行きます」

「はいっ！」

受付嬢はぱっと笑った。

それから、少しだけ首を傾げる。

「そういえば、お名前聞いてもいいですか？」

ザインは少しだけ間を置く。

そして。

「ザインです」

短く答えた。

受付嬢は、その名前を繰り返すように小さく呟く。

「ザインさん、ですね！」

「私はミリィです！」

栗鼠耳が嬉しそうに揺れた。

「何かあったら呼んでくださいね！」

そう言い残し。

ミリィはぱたぱたと廊下を戻っていった。

扉が閉まる。

静寂。

暖炉の火が、小さく鳴る。

ザインはしばらく、その場へ立ったままだった。

湯気。

暖かな部屋。

柔らかい灯り。

静かな空気。

戦場とも。

辺境街とも違う。

“休む為の場所”だった。

その日は、久しぶりにゆっくり休んだ。

護衛任務の疲れ。

雪道の冷え。

張り詰めていた神経。

それらが、温泉街の静かな空気の中で少しずつ緩んでいく。

何よりありがたかったのは――個人用の風呂だった。

ザインは露天風呂の縁へ杖を立て掛ける。

仮面を外す。

冷たい空気が、火傷痕へ触れた。

それから。

右手で、左腕へ触れる。

淡い魔力光。

魔法義手が静かに解除されていく。

粒子みたいな光が崩れ。

失われた左肩だけが残った。

静かな湯気。

誰も居ない。

見られない。

気を遣わなくていい。

その事実に、少しだけ肩の力が抜ける。

ザインはゆっくり湯へ浸かった。

熱が身体へ広がる。

思わず、小さく息が漏れる。

「……あったか」

ぽつりと零れた声が、湯気へ溶けた。

湯へ浸かっていると。

ふと、昔の記憶が浮かぶ。

聖騎士団にいた頃。

あの頃も、任務帰りによく風呂へ入れられていた。

戦場帰り。

血塗れ。

泥だらけ。

まともに動けない時も多かった。

だから。

「ほらジン！！ちゃんと座ってって！！」

アリアが騒ぎながら背中を流してきたり。

「動かないでくださいねぇ……」

ベリアリアが困ったように笑いながら身体を洗ってくれたり。

そんな事が、よくあった。

湯気の向こう。

水色の毛並み。

大きな牛獣人の手。

騒がしい声。

優しい匂い。

思い出す。

思い出してしまう。

ザインは静かに目を閉じた。

湯の音だけが響く。

あの頃は。

痛かった。

苦しかった。

戦場は怖かった。

けれど。

今思い返すと。

確かに“家族みたいな時間”もあった。

アリアは、背中を流しながらいつも文句を言っていた。

「ジン細すぎ！！ちゃんと食べてる？！！」

とか。

「また傷増えてるし！！」

とか。

ベリアリアは、その横で困ったように笑う。

「アリアちゃん、あんまり強く擦ると痛いですよぉ」

そんな声。

そんな空気。

湯気の向こうに浮かぶ。

ザインは湯へ沈みながら、小さく息を吐いた。

もう戻れない。

分かっている。

皆も。

自分も。

変わってしまった。

それでも。

温かな記憶だけは、今も胸の奥へ残っていた。