欠けた少年の帰る場所

冒険者

発覚

静かな朝だった。

昨夜までの喧騒が嘘みたいに。

宿舎の廊下から聞こえるのは、遠くの足音と、誰かが欠伸をする声くらい。

窓から差し込む朝日が、部屋を薄く照らしていた。

ザインは椅子へ座ったまま、静かに息を吐く。

仮面を外す。

金属の擦れる小さな音。

続いて、左腕へ巻いていた偽装用の包帯を解いていく。

露わになる無い左腕。

そして、その付け根へ刻まれた古い傷跡。

長い戦いの痕。

血。

泥。

乾ききった黒い汚れ。

シャツを脱ぐと、鍛えられた身体には無数の傷が走っていた。

斬傷。

雷の火傷。

牙の跡。

新しいものと古いものが混ざっている。

ザインは濡らした布を取り、黙々と身体を拭き始めた。

本当は風呂へ入りたかった。

だが、共同浴場しかない。

今の姿を人へ見られるのは避けたい。

特に左腕は。

義手そのものより、“その先が無い”という事実を見られる方が嫌だった。

布が肩を滑る。

ぴたり、と動きが止まる。

……疲れた。

戦闘。

酒場。

騒ぎ。

笑い声。

慣れない空気。

全部まとめて押し寄せてくる。

椅子へ深く腰掛けたまま、ザインは目を閉じた。

布を持った手が、ゆっくり下がる。

眠気。

酷く重い。

少しだけ。

少しだけ休むつもりだった。

朝日が、白い髪を淡く照らす。

無防備なまま。

傷だらけの身体を晒したまま。

ザインは、そのまま静かに眠ってしまった。

――数分後。

こんこん。

小さなノック音。

返事はない。

廊下側で、エルナが困ったように首を傾げていた。

両手には木製の盆。

湯気の立つスープと、焼きたてのパン。

「……ザインさん？」

昨夜、かなり疲れていた。

だから朝食くらいは持って行こうと思ったのだ。

返事が無い。

寝ているのだろうか。

エルナは少し迷い――。

「失礼、しますね……？」

そっと扉を開けた。

了解、そこは消した方がザインの「現実感」が強くなるな。

“魔族化っぽい異形”より、

純粋に戦争と欠損で壊れた身体

の方が今の空気に合ってる。

じゃあこんな感じやな。

⸻

扉が、静かに開く。

「……失礼します」

エルナは遠慮がちに部屋へ入った。

両手には朝食の木盆。

焼きたてのパンと、温かなスープ。

だが。

二歩ほど進んだところで、足が止まる。

「……え」

朝日が、部屋へ差し込んでいた。

その中で。

ザインは椅子へ凭れたまま眠っている。

上裸。

白い髪。

伏せられた睫毛。

年齢相応にも見える、幼さの残る顔。

けれど。

身体だけが違った。

無数の傷。

古い斬傷。

裂傷。

火傷。

何度も治って、また壊れた痕。

冒険者に傷は付き物だ。

エルナだって分かっている。

だが。

これは、普通じゃない。

まるで。

生き残る為だけに削れ続けた身体だった。

そして。

エルナの視線が、左側で止まる。

「……っ」

左腕が、無かった。

肩先から先。

そこにあるはずのものが存在しない。

包帯の隙間から見える古い縫合痕。

皮膚の引き攣れ。

失われた時間の痕跡。

昨夜。

彼は普通に左腕を動かしていた。

だから気付かなかった。

違う。

気付かせなかったのだ。

彼自身が。

エルナは無意識に、木盆を抱える手へ力を入れていた。

胸の奥が痛む。

昨夜。

あの子は笑っていた。

リザリアに尻尾で巻かれて。

困った顔をして。

温かいミルクを飲んで。

普通の少年みたいに。

なのに。

その裏で。

こんな身体をしていた。

エルナの視線が、首筋へ向く。

火傷痕。

幼い顔に似合わない傷。

何があったのかは分からない。

けれど。

酷い目に遭ってきた事だけは、分かった。

エルナは６人兄弟の長女だった。

だから、分かってしまう。

この子は。

きっとずっと。

平気な顔を覚え過ぎている。

誰にも迷惑をかけないように。

誰にも心配をかけないように。

痛くても。

怖くても。

大丈夫な顔をしてきた。

静かに。

そっと。

エルナは机へ木盆を置く。

かちゃん。

小さな音。

その瞬間。

ザインの肩が微かに震えた。

「――っ」

反射だった。

眠ったまま。

右手が腰へ伸びる。

武器を探す動き。

戦場の癖。

エルナの瞳が、小さく揺れた。

ザインの瞳が、ゆっくり開く。

反射的に身体が動いた。

椅子を鳴らしながら立ち上がり、ベッド脇へ放っていた外套を掴む。

ばさっ。

隻腕の身体を隠すように肩へ羽織る。

だが。

遅かった。

エルナは、もう見てしまっていた。

傷だらけの身体を。

火傷痕を。

そして。

存在しない左腕を。

数秒。

部屋へ沈黙が落ちる。

朝日だけが静かに差し込んでいた。

ザインは視線を逸らしたまま、小さく息を吐く。

「……見ちゃいましたか」

その声は、驚くほど静かだった。

怒っているわけでもない。

責めるわけでもない。

ただ。

少しだけ困ったような声。

エルナは何も言えなかった。

昨夜まで。

彼は普通に笑っていた。

ミルクを飲んで。

リザリアに巻き付かれて。

年相応の少年みたいに。

なのに今は。

外套を握る右手だけが、少し強張っている。

隠したかったのだ。

きっと。

ずっと。

ザインは視線を落としたまま、ぽつりと呟く。

「……だから共同浴場、嫌だったんですよね」

冗談みたいに言う。

軽く。

気を遣わせないように。

それが余計に痛々しかった。

エルナはゆっくりと首を振る。

「……ごめんなさい」

「勝手に入るつもりじゃなかったんです」

「朝ご飯、持ってきただけで……」

机の上。

まだ湯気の残るスープ。

焼きたてのパン。

ザインの視線がそちらへ向く。

そして、小さく苦笑した。

「エルナさんらしい」

「お姉ちゃんって感じします」

「……え」

「なんか、世話焼きだから」

エルナの瞳が、少しだけ丸くなる。

こんな状況なのに。

この子はまだ、相手を安心させるような事を言う。

胸が締め付けられた。

エルナはゆっくり、ザインへ近付く。

だが視線は傷へ向けない。

無くなった左腕も見ない。

代わりに。

いつも通りの顔で、静かに言った。

「……パン、冷めちゃいますよ？」

「せっかく焼きたてなのに」

その声音は柔らかかった。

けれど。

“可哀想な子を見る目”ではなかった。