欠けた少年の帰る場所

冒険者

仮面

暖炉の火が静かに揺れている。

外では雪。

森は暗く、風の音だけが遠く響いていた。

ガレスが帰った後。

部屋には静けさが戻っていた。

ジンは貰った飴玉を指先で転がしている。

琥珀色。

甘い匂い。

どこか、少しだけ懐かしい。

向かいでは、グリムヴァルドが静かに茶を飲んでいた。

湯気がゆらりと揺れる。

しばらく、誰も喋らない。

ぱちり、と暖炉が鳴った。

その後。

グリムヴァルドが、不意に口を開く。

「それで……」

静かな声だった。

「お主、“黒髪の悪魔”なのか？」

ジンの指先が止まる。

部屋の空気が、ほんの少しだけ重くなった。

グリムヴァルドは茶を啜ったまま、こちらを見ない。

まるで世間話でもするみたいな口調だった。

だが。

その問いは真っ直ぐだった。

ジンはすぐには答えない。

暖炉の火を見つめる。

揺れる炎。

赤い光。

そして。

脳裏へ蘇る。

雪。

血。

悲鳴。

槍。

崩れる肉。

“黒髪の悪魔”。

帝国側で、そう呼ばれていたのか。

ジンは少しだけ目を伏せる。

「……さぁ」

掠れた声。

「噂は、勝手に大きくなるので」

否定もしない。

肯定もしない。

グリムヴァルドは「ふむ」とだけ返す。

そして。

また静かに茶を飲んだ。

「まぁ、どうでもよい」

あっさりした声だった。

「お主が今ここで薬草を刻んでいる」

「儂にとっては、それだけだ」

暖炉の火が揺れる。

その言葉に。

ジンは少しだけ視線を上げた。

グリムヴァルドは相変わらず、茶を飲んでいる。

まるで。

過去など、本当に興味が無いみたいに。

グリムヴァルドは茶を机へ置いた。

湯気が静かに揺れる。

「……それで」

視線だけをジンへ向ける。

「左腕の調子はどうなのだ？」

その言葉に。

ジンは無意識に左側へ視線を落とした。

マントの下。

長手袋で覆われた左側。

しばらく沈黙する。

それから。

ジンは小さく口を開いた。

「……動きはします」

右手で、そっと左肩付近へ触れる。

「最初よりは、かなり」

グリムヴァルドは静かに聞いていた。

ジンは続ける。

「でも、まだ不安定です」

「集中を切ると消えますし……長時間使うと頭痛もする」

魔力義手。

失った腕を補う術式。

だが。

あれは本来の腕ではない。

常に魔力制御が必要だった。

ガレスの前で隠していたのも、その異質さを理解しているからだ。

グリムヴァルドは「ふむ」と頷く。

「まぁ当然だな」

「あれは元々、人間用に作られた術式ではない」

ジンの黒い瞳が少し揺れる。

「……そうなんですか」

「うむ」

グリムヴァルドは淡々と答えた。

「本来は魔力器官が強い種族向けの技術だ」

「お主みたいに無理矢理維持してる方が異常よ」

さらっと言う。

ジンは少し複雑そうな顔になる。

「……異常、ですか」

「異常だな」

即答だった。

「普通なら、とっくに魔力酔いで倒れておる」

グリムヴァルドは茶を飲みながら続ける。

「お主、妙に魔力の質が頑丈だからな」

「だから成立しておる」

暖炉の火が揺れる。

ジンは黙って左側を見る。

黒い異形の腕。

失ったものの代わり。

でも。

まだ自分の身体ではない感覚があった。

その時。

グリムヴァルドがぽつりと言った。

「まぁ、焦るな」

「最初から自分の手みたいに扱える訳がない」

静かな声。

「少しずつ馴染ませればよい」

ジンは小さく息を吐く。

それから。

ほんの少しだけ左肩の力を抜いた。

その後も。

ジンとグリムヴァルドの暮らしは続いていた。

春が過ぎ。

夏が過ぎ。

また季節が巡っていく。

森で薬草を採り。

薬を作り。

雪が積もれば薪を割る。

静かな生活だった。

戦場とは程遠い日々。

そして。

最近では、たまに辺境街へ出掛ける事も増えていた。

最初はグリムヴァルドの付き添いだった。

薬の材料。

保存食。

紙。

細々した買い出し。

だが今では、簡単な用事ならジン一人で行く事もある。

辺境街。

そこは不思議な場所だった。

獣人。

人間。

傭兵。

商人。

流れ者。

帝国出身も居れば、聖王国出身も居る。

皆どこか事情を抱えていて。

だからこそ、他人へ深く踏み込まない。

それが辺境の空気だった。

だが。

それでも。

ジンの顔を見ると、ギョッとする者は居た。

「……っ」

市場を歩いている時。

ふと視線が刺さる。

左側の雷傷。

白い髪。

片腕を隠すマント。

普通の姿ではない。

特に子供は反応が素直だった。

怖がる者も居る。

親の後ろへ隠れる子もいた。

中には露骨に目を逸らす大人も居る。

「……」

ジンは慣れたように帽子を深く被る。

昔なら。

傷を隠そうとしていた。

でも今は少し違う。

“見られる事”そのものに疲れていた。

その時。

露店の店主だった老婆が、ジンを見て小さく眉を寄せる。

一瞬だけ、傷跡へ視線が止まる。

だが。

すぐに何事も無かったみたいに言った。

「坊主、今日は干し果実安いよ」

その自然な声に。

ジンは少しだけ目を瞬かせた。

辺境街には、色んな人間が居る。

だから。

“普通じゃない姿”にも、ある程度慣れているのだろう。

ジンは小さく息を吐く。

「……少し、ください」

「毎度あり」

老婆は何事も無かったみたいに笑った。

その笑顔を見ながら。

ジンは少しだけ、肩の力を抜いていた。

辺境街へ通うようになってから。

ジンは少しずつ、“人の視線”を覚えるようになった。

傷跡を見る目。

白髪を見る目。

片腕を見る目。

怖がる者。

憐れむ者。

興味本位で見る者。

辺境では珍しくない姿だとしても。

やはり、人は最初に視線を向けてしまう。

ジン自身、それを理解していた。

だから最近は、以前より更に顔を隠す事が増えていた。

帽子を深く被る。

マントを引き寄せる。

人混みを避ける。

そんなある日。

グリムヴァルドは、帰宅したジンを見ながら小さく鼻を鳴らした。

「お主」

机の引き出しを、ごそごそと漁る。

「随分と目立ちたくないようだな」

ジンは少し肩を揺らす。

否定はしなかった。

グリムヴァルドは、やがて一つの仮面を取り出す。

古びた仮面だった。

白に近い灰色。

滑らかな曲線。

目元だけが細く開いている。

装飾は少ない。

だが。

どこか奇妙な存在感があった。

まるで。

昔話に出てくる、古の魔術師達が付けていそうな仮面。

グリムヴァルドはそれを、ぽいとジンへ投げる。

「……？」

ジンは反射的に受け取った。

思ったより軽い。

不思議な材質だった。

木でも金属でもない。

ジンが仮面を見つめていると、グリムヴァルドは茶を飲みながら言う。

「視線が気になるなら、仮面でも付ければよい」

さらりとした口調。

「お主、どうせ目立ちたくないのだろうしな」

暖炉の火が仮面を照らす。

ジンは静かにそれを見つめる。

仮面。

顔を隠す物。

昔なら。

そんな物を付けるなんて考えもしなかった。

けれど今。

白髪も。

傷も。

黒い義手も。

全部隠したいと思っている自分が居る。

ジンはゆっくり仮面を顔へ当てる。

視界が少し狭くなる。

だが。

不思議と落ち着いた。

“見られていない”。

その感覚が、少しだけ安心出来た。

グリムヴァルドはその姿を見て、小さく頷く。

「うむ」

「そっちの方が、いかにも怪しい魔術師っぽい」

「……褒めてます？」

「多分な」

暖炉の火が揺れる。

仮面越しに。

ジンは小さく息を吐いた。

その日から。

辺境街では、“仮面の少年”の姿が少しずつ見られるようになっていった。