欠けた少年の帰る場所

聖騎士団

白髪

― 数日後・北方雪原 ―

吹雪だった。

空も。

大地も。

全部が白い。

風が唸り続けている。

その雪原を、ジンは一人歩いていた。

もう歩くというより、倒れないように前へ進んでいるだけだった。

外套は裂けている。

血と雪で汚れ切っていた。

頬の傷は凍り付き、指先の感覚もほとんど無い。

呼吸は浅い。

右脚も引きずっている。

暗部との戦闘。

飢え。

寒さ。

睡眠不足。

全部が、片腕の少年を削り続けていた。

それでも。

止まれなかった。

止まれば終わる。

その感覚だけで動いている。

「……はぁ……っ……」

白い息。

視界が霞む。

何度も転びそうになる。

その度、右手で雪を掴み、無理やり立ち上がる。

左肩の幻肢痛も酷かった。

存在しない腕が、まるで凍りながら焼けているみたいに痛む。

ジンはふらつきながら前を向く。

その時だった。

――カシャン。

微かな金属音。

ジンの身体が止まる。

呼吸も止まった。

風の音に混じる。

鎧。

武器。

複数。

その瞬間。

ジンの背筋へ、冷たい恐怖が走る。

「……っ」

ゆっくり振り返る。

吹雪の向こう。

白い視界の中に、幾つもの影が立っていた。

聖騎士団。

銀の鎧。

槍。

剣。

そして。

見慣れた聖王国の紋章。

ジンの顔から血の気が引く。

追いつかれた。

とうとう。

呼吸が乱れる。

逃げなきゃ。

頭では分かっている。

でも。

脚が動かない。

疲労が限界だった。

吹雪の中。

騎士達も、ジンへ気付く。

「……いたぞ！！」

声が響く。

その瞬間。

雪原の空気が一気に張り詰めた。

ジンは反射的に東方短剣を握る。

だが。

右手が酷く震えていた。

怖い。

戦いたくない。

もう誰も殺したくない。

でも。

戻りたくない。

その感情だけで、片腕の少年は雪原へ立っていた。

吹雪の向こうから、騎士達がゆっくり近付いてくる。

その中に。

見覚えのある影が混じっている気がした。

吹雪の中。

聖騎士達がゆっくり近付いてくる。

銀鎧。

槍。

白い外套。

その姿は、何度も見てきたものだった。

ずっと一緒に居た。

家族だった。

なのに今は。

それが恐ろしかった。

「……っ」

ジンが後退る。

雪へ足が沈む。

身体がふらつく。

限界だった。

空腹。

寒さ。

疲労。

もうまともに戦える状態じゃない。

それでも。

短剣だけは離さなかった。

吹雪の向こうから、声が響く。

「……ジン？」

その瞬間。

ジンの呼吸が止まった。

聞き慣れた声。

忘れる訳がない。

アリアだった。

吹雪の中から、水色の髪が揺れる。

猫耳。

雷撃弓。

その姿を見た瞬間。

ジンの胸が強く痛んだ。

「……なん、で」

掠れた声。

どうして来たのか。

いや。

分かっている。

自分を追いに来たのだ。

でも。

それでも会いたくなかった。

こんな姿を見られたくなかった。

アリアの後ろには、他の聖騎士達も居る。

皆、息を呑んでいた。

目の前の少年が、あまりにも変わってしまっていたから。

裂けた外套。

痩せ細った身体。

傷だらけの顔。

血の臭い。

そして。

獣みたいに短剣を握る姿。

「ジン……」

アリアの声が震える。

その瞳が、ゆっくり見開かれていく。

ジンの口元。

そこに残る乾いた血痕へ、気付いてしまった。

空気が凍る。

誰かが小さく息を呑んだ。

ジンは反射的に口元を隠す。

見られた。

知られた。

自分が、どんな姿で生き延びてきたのか。

胸が苦しくなる。

怖い。

嫌われる。

化け物だと思われる。

その時。

吹雪が強く吹き荒れた。

白い雪が、視界を埋める。

ジンはその隙に、一歩後退った。

「来ないで……」

掠れた声。

短剣を構える。

右手が震えている。

「お願いだから……」

泣きそうな声だった。

「……来ないで」

アリアの表情が歪む。

その後ろで、聖騎士達も動けない。

目の前に居るのは、敵じゃない。

ずっと一緒だった少年だから。

でも。

ジンはもう、追い詰められていた。

吹雪の中。

片腕の少年だけが、怯えるみたいに短剣を握り締めていた。

「来ないで……！！」

掠れた叫びと同時に。

ジンは反転した。

雪を蹴る。

逃げるように。

いや、本当に逃げていた。

アリア達から。

聖騎士団から。

“家族”だった人達から。

「ジン！！」

アリアの声が背中へ飛ぶ。

だが。

ジンは止まらない。

止まれない。

短剣を握り締め、吹雪の中を駆ける。

足元は不安定だった。

疲労でもう感覚が鈍い。

それでも前へ進む。

逃げなきゃ。

捕まれば終わる。

また切られる。

また壊される。

「っ……はぁ……！」

呼吸が苦しい。

肺が焼けるみたいに痛い。

その時だった。

グシャ――

足元の雪が崩れた。

「――ッ」

ジンの身体が止まる。

その瞬間。

背後から追ってきた聖騎士達も、息を呑んだ。

そこは崖だった。

雪に隠れて見えなかった断崖。

一歩でも踏み外せば、真下へ落ちる。

ジンは崖際へ立ったまま、ゆっくり後ろを振り返る。

逃げ場が無い。

完全に追い詰められていた。

吹雪が、一瞬だけ弱まる。

静寂。

風が止んだ。

空から落ちていた雪も、まるで息を潜めたみたいに静かになる。

そして。

雲の隙間から、月光が差し込んだ。

白い光。

その月明かりが、崖際の少年を照らす。

聖騎士達の空気が止まった。

誰も言葉を失う。

そこに居たジンは、あまりにも変わり果てていた。

血塗れの外套。

傷だらけの身体。

頬へ乾いた血。

そして――。

髪。

月光に照らされたそれは、もう以前の黒ではなかった。

白。

雪みたいに。

色を失ったみたいに。

長い逃亡と、恐怖と、飢えと、戦いの果てに。

あの綺麗だった黒髪は、白髪へ変わっていた。

アリアの瞳が震える。

「……ジン……？」

掠れた声。

信じられなかった。

目の前に居るのは、確かにジンなのに。

何かが、もう決定的に壊れてしまっている。

ジンは荒い呼吸を繰り返していた。

短剣を握る右手が震えている。

その瞳には、怯えが残っていた。

まるで。

追い詰められた獣みたいに。

月光だけが、静かに降り注いでいた。