欠けた少年の帰る場所

聖騎士団

逃走、帰る場所はもう無い

― 深夜・第七砦 ―

夜の第七砦は静まり返っていた。

昼間の喧騒が嘘みたいに、人の気配が少ない。

遠くで、巡回騎士の足音が時折響く。

それ以外は、風の音だけだった。

ジンは厚手の外套を羽織り、静かな廊下を歩いていた。

右肩には小さな荷袋。

腰には東方短剣。

左袖だけが、空のまま揺れている。

歩きながら、何度も振り返りそうになる。

でも。

振り返ったら、きっと戻れなくなる気がした。

廊下の窓から見える外は、白かった。

雪が静かに降っている。

吹雪ではない。

ただ、静かな雪。

まるで世界そのものが眠っているみたいだった。

ジンは人気の無い通路を抜け、ゆっくり訓練場へ向かう。

扉を開ける。

冷たい空気が流れ込んだ。

無人の訓練場。

夜の闇。

雪が薄く積もっている。

昼間は怒号と金属音で満ちている場所なのに、今は妙に静かだった。

ジンはゆっくり中へ入る。

雪を踏む音だけが響く。

視線が、自然と武器棚へ向いた。

そこに。

一本の短槍が立て掛けられている。

ジンの槍だった。

少し短めの北方式短槍。

片手でも扱いやすいよう、ハインリヒが調整してくれた物。

左腕を失った後も、何度も訓練で使っていた。

ジンはゆっくり近づく。

そして。

右手で持ち上げた。

ずしり、と重い。

以前より少しだけ扱えるようになっていた。

片腕でも戦えるように。

生き残れるように。

必死に練習した。

ルシャに何度も叩き込まれた動きが、まだ身体へ残っている。

ジンは静かに槍を見つめる。

持っていくべきか、少し悩んだ。

これがあれば、戦える。

雪原でもリーチが取れる。

でも。

長物は逃走には向かない。

吹雪の中では邪魔になる。

何より。

これは“第七砦の槍”だった。

ここで生きてきた証みたいな武器だった。

「……」

ジンは小さく息を吐く。

そして。

ゆっくり槍を元の場所へ戻した。

カタン――

小さな音。

それだけで、胸が少し痛くなる。

まるで。

本当にここを離れてしまうみたいで。

ジンはしばらく無言で槍を見つめていた。

やがて。

小さく頭を下げる。

誰に向けてかも分からないまま。

それから。

片腕の少年は、再び静かな夜の砦を歩き出した。

雪は、静かに降り続けていた。

― 北西防壁付近 ―

夜は静かだった。

雪だけが、しんしんと降り続いている。

第七砦北西区画。

本来なら、複数の巡回騎士が常時回っている場所。

だが今夜は違った。

吹雪による視界不良。

警戒線縮小。

予定通り、巡回数が減っている。

ジンは物陰へ身を潜めながら、じっと様子を窺っていた。

白い息が漏れそうになる。

それすら抑え込む。

心臓の音がうるさい。

ドクン。

ドクン。

右手が、小さく震えていた。

怖い。

当たり前だった。

もし見つかれば終わる。

今度こそ、本当に戻れなくなる。

遠くで、巡回騎士の灯りが動く。

一人。

そして、もう一人。

だが間隔は広い。

今なら行ける。

ジンは息を止めた。

そして。

雪を踏み締めながら、静かに走る。

音を立てないように。

左肩のバランス不足で身体が揺れる。

それでも。

止まらない。

白い防壁の影を抜ける。

視界の端で、巡回騎士の灯りが遠ざかっていく。

あと少し。

あと少しで――。

ジンは最後の防雪壁を越えた。

その瞬間。

第七砦の外気が、真正面から身体へぶつかる。

冷たい。

痛いくらいに。

ジンが小さく息を呑む。

振り返る。

そこには、第七砦があった。

雪の中に立つ巨大な要塞。

暖かな灯り。

自分が育った場所。

家。

胸が、強く痛む。

戻りたい。

今すぐ。

全部忘れて、皆の所へ戻りたかった。

でも。

ジンは右手で空の左袖を握る。

脳裏へ蘇る。

拘束具。

絶叫。

血。

そして。

“追加切断計画”。

「……っ」

小さく歯を食いしばる。

戻れない。

もう。

戻っちゃいけない。

ジンはゆっくり前を向いた。

その先には、白い雪原だけが広がっている。

街も無い。

灯りも無い。

ただ、果てしない北方。

片腕の少年は、一人だった。

誰も居ない。

誰の声もしない。

風の音だけが聞こえる。

その孤独が、急に胸へ押し寄せてくる。

「……寒い」

掠れた声。

返事は無い。

当然だった。

もう隣に、誰も居ない。

ジンは外套を握り締める。

そして。

白い雪原へ、一歩踏み出した。

雪が足を沈ませる。

それでも。

片腕の少年は、静かに歩き続ける。

一人で。

誰も居ない北方の闇の中を。

― 北方雪原・早朝 ―

空が、少しずつ白み始めていた。

夜明け前の北方は静かだった。

風の音だけが、雪原を渡っていく。

ジンは、一人歩き続けていた。

昨夜、第七砦を出てからずっと。

止まれば、怖くなりそうだった。

だから歩いた。

ひたすら。

前へ。

雪は深い。

片腕ではバランスも取りづらい。

何度も足を取られた。

その度、右手で雪を掴み、無理やり立ち上がる。

左肩の奥が疼く。

幻肢痛。

存在しない腕が、今もまだ焼けるみたいに痛んでいる。

「っ……はぁ……」

白い息。

呼吸も重い。

眠気も酷かった。

昨夜は、ほとんど何も感じる余裕が無かった。

でも。

朝が近付くにつれて、少しずつ現実感が戻ってくる。

本当に、第七砦を出たのだ。

もう。

戻れない。

ジンは歩きながら、何度も後ろを振り返りそうになる。

だが。

そこにはもう、白い雪原しか無い。

第七砦の灯りは、とっくに見えなくなっていた。

胸が少し苦しくなる。

「……皆」

掠れた声。

脳裏へ浮かぶ。

フィリス。

ミーナ。

セレナ。

リオーネ。

アリア。

ルシャ。

ベリアリア。

皆の顔。

特に最後の抱擁が、まだ身体へ残っていた。

右手が、無意識に空の左袖を握る。

その時。

ジンは、昨夜フィリスが見せてくれた地図を思い出す。

『夜明け以降は移動を控えてください』

『北方は昼間の方が索敵されやすい』

『旧観測砦跡があります』

『そこなら半日程度は身を隠せるはずです』

フィリスの静かな声。

地図へ書かれていた細い逃走経路。

吹雪で埋もれた旧補給路。

普通の騎士なら使わない道。

全部、自分の為に調べてくれていた。

ジンはゆっくり視線を上げる。

遠く。

雪丘の向こうに、崩れた石造建築が見えた。

旧観測砦跡。

もう使われていない、小さな廃砦。

ジンは小さく息を吐く。

「……陽が落ちるまで」

掠れた声。

「隠れないと」

昼間に動けば見つかる。

追跡も始まるはずだ。

ジンは雪を踏み締め、再び歩き出す。

片腕の身体は、もう限界に近い。

足の感覚も鈍い。

寒い。

眠い。

痛い。

それでも。

今はまだ止まれなかった。

雪は静かに降り続けている。

まるで。

世界そのものが、少年の逃亡を隠そうとしているみたいに。