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切断前夜

― 三日目・夜 ―

第七砦・祝宴会場

雪の降る夜だった。

第七砦中央棟――普段は補給倉庫として使われる大広間が、今夜だけは騎士達の宴会場になっている。

酒樽が幾つも並べられ、燻製肉と香辛料の香りが漂う。

疲弊し切った騎士達にとって、久方ぶりの“まともな食事”だった。

「今日は好きなだけ飲みなさいよー！！」

誰かの甲高い声。

歓声。

笑い声。

杯がぶつかる音。

だが、その賑わいの奥には、どこか異様な熱気があった。

皆、ジンを見ている。

視線が集まる。

黒髪の少年は、それに気づかないまま困ったように笑っていた。

「ジンくーん！こっちこっち！」

ミーナがぱたぱた手を振る。

白い鼠耳が灯りに照らされ、ぴこぴこ揺れていた。

「今日はね、いっぱい焼いたんだよ」

机の上には蜂蜜焼き菓子が並んでいる。

「ありがとうございます」

ジンが嬉しそうに笑った。

その瞬間。

近くにいた若い女騎士が、どこか熱っぽい目で少年を見つめる。

「あー……やっぱりジンくんの笑顔、落ち着くわねぇ……」

酒で赤くなった頬を押さえる。

別の騎士も笑った。

「分かる～。この前、部屋来てもらった時も、話してるだけで安心しちゃったもの」

「ちょ、ちょっと……！」

ジンが慌てる。

「そういう言い方やめてくださいよ……！」

「あはは、ごめんごめん♪」

軽い調子。

だが視線だけは妙に甘い。

別の席からも声が飛ぶ。

「ジンー！この前はありがとね！」

「悪夢で眠れなかった時、ずっと手握ってくれたじゃない」

「あれ反則よ～。あんな優しくされたら依存しちゃうって」

笑い声。

だが。

その場にいるアリア達だけは笑えなかった。

――皆、“慣れている”。

ジンが夜に部屋へ来ることに。

慰めてもらうことに。

寄りかかることに。

それが当たり前になっている。

「……っ」

アリアの胸が締め付けられる。

その横でルシャが酒を煽った。

喉を焼く熱さ。

だが全く酔えない。

「ジンくん、今日は誰の部屋行くの～？」

酔った騎士の一人が悪戯っぽく笑う。

「あ、いや……今日は……」

言葉に詰まる少年。

その様子に、周囲の女性達がくすくす笑った。

「困ってるじゃない」

「でも分かるわぁ。ジンくん、断れないものねぇ」

「優しいから」

その言葉が、まるで刃みたいに空気へ刺さる。

ジンは曖昧に笑うしかなかった。

それが“役目”だと思っているから。

「……アリアさん？」

不意にジンが声をかける。

「顔色悪いですよ？」

「えっ！？　あ、あはは！」

慌てて笑顔を作る。

猫耳がぴくぴく揺れていた。

「ちょっと飲みすぎただけ！」

「無理しないでくださいね」

優しい声。

何も知らない声。

その無垢さが、余計に苦しかった。

少し離れた席では、ルシャが無言で酒を煽っていた。

既にかなり飲んでいる。

だが酔えない。

隣へリオーネが腰を下ろす。

「飲みすぎだ」

「……うるさい」

ぶっきらぼうな返事。

リオーネはそれ以上何も言わなかった。

彼女自身、杯を持つ手が微かに震えていたからだ。

その頃。

会場の隅では、ベリアリアが一人、小さな硝子瓶を握り締めていた。

淡青色の液体。

深度睡眠薬。

手が震える。

何度も。

今からでも捨ててしまいたかった。

「ベリアリアさん」

不意に声。

振り向くと、セレナが立っていた。

白い羊毛が灯りに照らされている。

「……まだ間に合います」

小さな声だった。

「やめるなら」

ベリアリアの瞳が揺れる。

だが。

「……無理です」

唇を噛み締める。

「もう、止められない……」

その声は、まるで自分へ言い聞かせているようだった。

一方。

何も知らないジンは、騎士達に囲まれていた。

「ジンー、この前ほんと助かったわぁ」

「泣きながら寝ちゃった私のこと、朝まで起こさなかったでしょ？」

「……覚えてないです」

「うそつき。ちゃんと毛布掛けてくれたじゃない」

女性騎士達が笑う。

その輪の中心で、ジンは照れ臭そうに笑っていた。

家族みたいな空気。

けれど。

それは同時に、歪な依存でもあった。

会場の奥。

ハインリヒは静かにその光景を見つめていた。

誰よりも疲れた顔で。

老騎士の視線の先。

黒髪の少年は、皆に囲まれながら笑っている。

何も疑わずに。

「……」

ハインリヒは目を閉じた。

その横顔には、後悔とも疲労ともつかない深い影が落ちていた。

雪はまだ降っている。

静かに。

まるで、この夜を終わらせたくないかのように。