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褒賞と義務の狭間

第二十四章：戦場に咲く歪な灯火

勝利の夜、壊れていくもの

その日は、聖騎士団にとって久方ぶりの“大勝利”だった。

北方帝国軍を大きく押し返し、数ヶ月ぶりに前線を後退させることに成功したのである。

泥と血に塗れた兵士たちは互いの肩を叩き合い、生還を喜び合った。

泣く者。

笑う者。

酔い潰れる者。

誰もが限界だった。

だからこそ、“今日だけは笑っていい”という空気が砦全体を包み込んでいた。

⸻

祝勝の宴は深夜まで続いた。

「アリア万歳！」

「聖王国万歳！」

酒場を貸し切った大広間で歓声が爆発する。

主役となった水色毛の猫獣人――アリア・エルレインは、団員たちに囲まれながら困ったように笑っていた。

「も、もう！飲ませすぎだってば！」

頬を赤く染めながら盃を掲げる。

今日の戦いで、彼女の雷撃弓は帝国軍突破部隊を完全に食い止めた。

まさしく英雄だった。

「ジン！　もっと飲めよ！」

酔ったミーナが白い尻尾をぶんぶん振りながら少年の肩を叩く。

「こんな楽しい夜、滅多にないぞ？」

「はい……でも」

ジンは曖昧に笑った。

その視線が、自然とアリアへ向く。

すると。

水色の瞳と目が合った。

アリアは一瞬だけ固まり、すぐに視線を逸らした。

――それが一度ではない。

数分おきに、彼女はこちらを見ていた。

まるで何かを言いたげに。

（……変だな）

胸の奥に、小さな違和感が残る。

今日は誰も精神的に壊れていない。

誰も発狂していない。

それなのに――。

（どうして“命令”が来たんだろう）

酒の熱とは別の冷たさが、胸をゆっくり撫でていった。

⸻

命令書の謎

深夜。

宴が終わり、自室へ戻ったジンは、副官から渡された封筒を開いた。

簡素な羊皮紙。

そこには短く記されている。

『今宵はアリア・エルレインの居室を訪問せよ』

「……」

ジンはしばらく紙を見つめていた。

（アリアさんが……精神的に消耗していた？）

そうは見えなかった。

むしろ、今日の彼女は誰よりも輝いていた。

だが。

命令は命令だった。

拒否するという発想そのものが、少年には存在しない。

戦時下の聖騎士団では、上官命令は絶対だからだ。

重い足取りで螺旋階段を上っていく。

窓から差し込む月光が、石造りの廊下を銀色に染めていた。

静かすぎる夜だった。

⸻

気まずい対面

コンコン。

小さく扉を叩く。

しばらく間が空いてから。

「……どうぞ」

か細い返事。

部屋へ入ると、寝衣姿のアリアが窓際に立っていた。

夜風に揺れる水色の髪。

普段の快活さは無い。

どこか落ち着かず、不安げだった。

「本当に来ちゃったんだ……」

振り返った彼女の第一声に、ジンは硬直する。

「えっと……命令だったので」

困惑しながら答える少年。

アリアは小さく苦笑した。

「命令、ねぇ……」

その笑みには、自嘲にも似た感情が滲んでいた。

「今日は誰も傷ついてないよね？」

「はい……勝利の日ですし」

「それじゃあ……どうして私が呼んだと思う？」

答えられない。

アリアはゆっくり机へ歩み寄り、一枚の羊皮紙を持ち上げた。

そこには正式な団長印が押されている。

『戦功褒賞権

対象：ジン

本権限保有者は対象に対する優先命令権を有する』

ジンの呼吸が止まった。

意味を理解するまで、数秒かかった。

「……僕を？」

アリアは俯いたまま、小さく頷く。

「最初は意味分からなかった」

震える声。

「でも周りの反応見て……気づいちゃった」

水色の猫耳が不安そうに伏せられる。

「ジンくん、もう皆の中で“そういう役目”になってたんだって」

沈黙。

「夜になると誰かの部屋に呼ばれて」

「壊れそうな人の話を聞いて」

「泣いてる人を抱きしめて」

「戦場で狂いかけた人を落ち着かせて……」

アリアの瞳が揺れる。

「皆、ジンくんを“慰安係”みたいに扱ってたんだね……」

ジンは否定できなかった。

必要な役目だと思っていたからだ。

誰かが壊れずに済むなら、それでいいと。

「だから……悔しかった」

ぽろり、と涙が零れる。

「皆が当たり前みたいにジンくんを消費してるのが嫌だった」

「アリアさん……」

「なのに私も、この紙を受け取っちゃった」

震える指が羊皮紙を握り潰す。

「結局、私も同じ側なんだって思ったら……すごく嫌になった」

沈黙が落ちる。

やがてアリアはゆっくり顔を上げた。

月明かりの中、水色の瞳が真っ直ぐ少年を射抜く。

「だから……その……ごめんね」

次の瞬間。

アリアの両手がジンの胸を強く押した。

「っ――」

背中が寝台へ沈む。

水色の瞳が揺れていた。

怒り。

悲しみ。

嫉妬。

罪悪感。

壊れそうな感情が全部混ざり合っている。

「ずっと……気づいてた」

しゃくり上げる声。

「貴方が夜になると、いろんな宿舎を行き来してるの……窓から見えてた」

「アリア……それは……」

言いかけた瞬間、柔らかな掌が口元を塞いだ。

「分かってる！」

感情が爆発する。

「命令なんでしょ！？　そんなの分かってるよ！　でも……っ！」

涙声が崩れていく。

「許せなかったの……！」

次の瞬間。

鋭い痛みが首筋を走った。

「うっ……！」

猫獣人特有の鋭い犬歯が皮膚へ食い込む。

熱を帯びた痛みにジンの身体が震える。

さらに肩へ爪が食い込み、制服の布地が裂けた。

「やめ……っ」

弱々しい抵抗。

しかしアリアは止まらない。

「みんなと、こんな風にしてたんでしょ……？」

泣きそうな声だった。

「ルシャさんの匂いも……ベリアリアさんの香油の匂いも……全部残ってた……！」

猫耳が逆立つ。

その姿は獣のようで、同時に傷ついた子どものようでもあった。

「私が……一番近くにいたのに……」

震える指先が少年の胸元を掴む。

爪痕から滲んだ血を見て、アリアは泣き笑いのような表情を浮かべた。

「最低だよね……私……」

ジンは言葉を失う。

否定したかった。

けれど否定できない。

戦争が長引くほど、聖騎士団は少しずつ壊れていった。

眠れぬ者。

発狂寸前の者。

喪失に耐えきれない者。

そしてジンは、“誰かを慰める役目”を与えられていた。

「違う……僕は……」

言葉が続かない。

アリアの苦しみが痛いほど伝わってくる。

「ごめんね……本当にごめん……」

そう呟きながら、アリアは崩れるようにジンへ覆いかぶさった。

香水と汗、そして涙の匂いが混ざり合う。

「もう……止められないの……」

その声は、怒りではなく悲鳴に近かった。

ジンは抵抗できなかった。

目の前の少女もまた、自分と同じように壊れかけていると分かってしまったからだ。

窓の外では、勝利に酔った騎士たちの笑い声がまだ遠く響いている。

けれどこの部屋だけは、まるで別の世界みたいに静まり返っていた。

互いに傷ついたまま。

答えを見つけられない夜だけが、静かに更けていく――。