欠けた少年の帰る場所

聖騎士団

紫紅の魔石

聖王国首都――。

高さ三十メートルにも及ぶ白亜の城壁。その最上部へ登ったジンは、冷たい風を受けながら息を呑んだ。

眼下に広がる大平原。その景色は、もはや“戦場”という言葉だけでは足りなかった。

黒煙。

焼け焦げた投石機。

無数の屍。

泥と血が混ざり合った赤黒い大地。

そして、その果てまで埋め尽くす帝国軍の漆黒の軍旗。

「ここにまで……」

呟きは風に攫われた。

黒髪が揺れる。

その瞬間、脳裏に断片的な光景が走った。

炎。

崩れ落ちる家屋。

誰かの悲鳴。

焼ける匂い。

――幼い頃の記憶。

だが輪郭を掴む前に、それらは霧のように消えていく。

「……まただ」

額を押さえる。

記憶は戻らない。

それでも、胸の奥だけが焼け付くように痛んでいた。

⸻

夕刻。

聖騎士団本営に、突然の召集がかかった。

重苦しい空気の中、団長ハインリヒは静かに告げる。

「明朝、北東の森奥に存在する旧王朝時代の祠へ向かえ」

低く響く声。

「はい」

即座に返答したジンだったが、続く命令に僅かに目を見開く。

「単独任務だ」

「……え？」

空気が張り詰める。

「ですが、あの周辺は既に敵支配領域では――」

「だからこそだ」

ハインリヒの瞳は妙に冷たかった。

「今回の任務は秘匿性を最優先とする。目立つな。誰にも知られるな」

それ以上の説明はなかった。

まるで“何か”を隠しているような、不自然な沈黙だけが残る。

⸻

司令室を出た直後。

石廊下の柱陰から紅い影が現れた。

「……妙だな」

ルシャだった。

紅髪を乱暴に掻き上げながら眉を顰めている。

「あの森は今、一番激戦が酷い区域だ。そんな場所へ単独潜入なんて正気じゃない」

黄玉色の瞳が鋭く細められる。

「私も行く」

即断だった。

「一人で行かせられるか」

「でも団長命令ですよ？」

困ったように苦笑するジン。

だがルシャは一歩も引かない。

「だから怪しいと言っている」

低く唸るような声音。

「……最近の上層部は何かを隠している。特に、お前に関してな」

その言葉に、ジンの胸が僅かにざわついた。

だが問い返す前に、ルシャはふっと表情を緩める。

「まぁいい。死ぬなよ、弟分」

乱暴に頭を撫でる仕草。

それが別れ際の不安を誤魔化す行為だと、ジンはもう理解できるようになっていた。

⸻

夜明け前。

薄霧に包まれた城壁外縁。

隠し脱出口から外へ滑り出したジンは、そのまま北東の森林地帯へ身を投じた。

遠くでは帝国軍の行軍音が地鳴りのように響いている。

黒鉄の鎧。

無数の槍。

魔導砲車列。

正面街道は既に敵兵で埋め尽くされていた。

「見つかるな……」

呼吸を殺しながら獣道を進む。

湿った土の匂い。

杉林の冷気。

鳥の声すら存在しない死んだ森。

その静寂を切り裂いたのは――

「待て！　誰だ！」

帝国斥候隊だった。

直後、詠唱音。

光矢が雨のように降り注ぐ。

「っ！」

反射的に大樹の陰へ滑り込む。

幹を抉る閃光。

木片が頬を裂く。

「そこだ！」

兵士達の怒号。

ジンは地面すれすれまで姿勢を落とすと、一気に加速した。

東方短剣を抜刀。

銀閃。

「ハッ！」

回転しながら放たれた斬撃が、先頭兵の喉笛を切り裂く。

血飛沫が朝靄へ溶けた。

「敵襲――！」

叫びが最後まで続くことはなかった。

次の瞬間にはジンの身体が木々の間を駆け抜けている。

訓練で叩き込まれた森林戦技。

気配遮断。

重心移動。

短距離跳躍。

記憶はなくとも、肉体だけが“殺し方”を知っていた。

⸻

どれほど走っただろうか。

やがて森が途切れた先で、ジンは足を止める。

そこにあったのは――古代の祠だった。

石造りの巨大建築。

風化した階段。

崩れかけた柱。

入口へ刻まれた古代聖王国文字。

まるで世界から忘れ去られた遺跡。

「……ここか」

息を整えながら内部へ入る。

空気は異様に冷たい。

湿気。

硫黄臭。

そして何より――濃密すぎる魔力。

奥へ進むにつれ、心臓が不気味に脈打ち始める。

まるで“何か”が呼んでいるようだった。

やがて中央祭壇へ辿り着く。

そこにあったのは、拳大の魔石。

紫。

そして深紅。

二色の光が混ざり合い、生き物のように脈動している。

「これが……」

近づいた瞬間。

魔石が、脈打った。

ドクン――。

「……っ？」

左腕が熱い。

否。

熱いなどという次元ではない。

「がっ……！？」

突如、魔石が液体のように崩れ、左腕へ侵食し始めた。

肉の内側へ潜り込んでくる。

血管を。

神経を。

骨髄を。

「ぐぁぁぁぁぁっ！！」

絶叫。

床へ転がり、のたうち回る。

左腕が紫色に発光する。

脳裏へ流れ込む無数の断片。

炎。

死体。

東方の村。

誰かの声。

泣いている少女。

そして――

「ぁ……ぁ……」

視界が崩壊していく。

ジンの意識は、完全に闇へ沈んだ。

◇

「おい！　しっかりしろジン！」

遠くから怒鳴り声が聞こえる。

霞む視界。

焼け付くような左腕。

脳髄を掻き回されるような激痛。

「……ぅ……」

重い瞼を開いた瞬間、耳を劈く金属音が飛び込んできた。

祠の入口。

そこで、紅髪の騎士が敵兵の群れと斬り結んでいた。

「ルシャさん……！？」

思わず声が漏れる。

狼獣人の巨躯が暴風のように舞っている。

紅蓮の髪を振り乱しながら、大剣を横薙ぎに振るうたび、帝国重装兵がまとめて吹き飛ばされる。

「この馬鹿弟分が！」

怒号。

「だから一人で行くなって言っただろうがぁぁ！！」

黄玉色の瞳が怒りと焦燥で燃えていた。

その直後。

シュンッ――！

鋭い風切り音。

祠の外縁から放たれた投擲矢が、曲芸じみた軌道で敵兵の鎧の隙間を貫いた。

「ジンくん！　起きた！？」

水色毛並みの猫獣人――アリアだ。

跳躍しながら次々と短矢を投げ放っている。

雷光を纏った矢が敵兵の膝や喉を正確に撃ち抜き、戦列を崩壊させていく。

「ったく……心配したんだからね！」

怒っているのか泣きそうなのか分からない声だった。

その時。

「お前たち、下がれ！」

凛とした声が戦場を貫いた。

蒼髪の騎士――リオーネ。

長剣を掲げた瞬間、刀身から蒼白い光が迸る。

次の瞬間。

扇状に放たれた斬撃波が前方の帝国兵をまとめて吹き飛ばした。

鎧ごと裂断された兵士達が泥の上へ崩れ落ちる。

「ジン！」

瑠璃色の瞳がこちらを射抜く。

「早く魔石を持ち出せ！」

「は、はい！」

ジンは慌てて祭壇へ振り返った。

だが――。

「……あれ？」

祭壇の上には何もない。

先ほどまで脈打っていた紫紅の魔石が、完全に消失していた。

「どこに……」

周囲を見回す。

床。

祭壇。

砕けた石片。

どこにも存在しない。

その瞬間。

左腕がズキリと疼いた。

「っ……！」

反射的に左手を見る。

だが、そこには何もない。

傷も。

魔石も。

痣すらも。

ただ、掌の奥底で何かが脈打っている感覚だけが残っていた。

（まさか……）

嫌な汗が背筋を流れる。

だが今は考えている余裕などなかった。

「撤退するぞ！」

ルシャが敵兵を蹴散らしながら叫ぶ。

「囲まれる前に離脱だ！」

⸻

数時間後――。

聖騎士団団長の執務室の空気は、まるで鉛のように重かった。

重厚な樫机。

壁に掛けられた古い聖騎士鎧。

燭台の炎だけが静かに揺れている。

ジンはその中央で背筋を伸ばしていた。

濡れた黒髪が頬へ張り付き、祠での戦闘の疲労が未だ身体に残っている。

「ハインリヒ団長……本当に申し訳ありません」

俯き加減に謝罪する少年。

祠で起きた一連の出来事――そして魔石消失について、つい先ほど全て報告し終えたばかりだった。

「顔を上げろ」

低く厳しい声音。

ハインリヒが金縁眼鏡を押し上げる微かな音だけが響く。

「……魔石に触れた時のことだ。もう一度説明しろ」

「はい」

ジンは小さく息を呑んだ。

「祭壇中央にあった紫色の魔石へ左手で触れた瞬間、急激な痛みが走りました。その後……石が腕へ入り込むような感覚がして……」

言葉を探しながら続ける。

「気づいた時には、魔石は消えていました」

「左手……か」

ハインリヒの声音が僅かに低くなる。

「右手ではなく？」

「間違いありません。この左手です」

差し出した掌。

だが、その左手に変化は何一つ無かった。

火傷も。

変色もない。

ただ戦場を生き抜いてきた少年らしい、小さな擦り傷があるだけだ。

ハインリヒは無言のまま、その掌を凝視する。

長い沈黙。

執務室の燭火が揺れる音すら大きく聞こえる。

やがて老騎士はゆっくりと椅子へ背を預けた。

その瞳には、何かを“計算”するような冷たい光が宿っている。

「……なるほど」

短い呟き。

だがその声音には、わずかな確信が混ざっていた。

「よかろう。もう下がれ」

「……え？」

拍子抜けするほど、あっさりとした返答だった。

もっと叱責されると思っていた。

あるいは魔石紛失の責任を追及されるのでは、と。

だがハインリヒは既に書類へ視線を戻している。

「失礼します……」

困惑しながらも踵を返すジン。

扉へ手を掛けた、その時だった。

「――期待以上の結果かもしれん」

低い声。

思わず振り返る。

燭火に照らされたハインリヒの口元が、僅かに緩んでいた。

それは戦場で幾千もの死を見てきた老騎士が、初めて見せる“満足”の表情だった。

「団長……？」

だが返答はない。

ただ、その双眸だけがジンの左腕を静かに見つめている。

まるで――。

“成功作”を見るような目だった。

背筋に冷たいものが走る。

記憶喪失の少年には理解できない。

何故、自分が祠へ送られたのか。

何故、あの魔石だったのか。

何故、団長は失敗ではなく“成果”を見るような顔をしているのか。

執務室を出たジンは、静まり返った石廊下を歩く。

左手を見下ろえる。

だが、そこには何の変化も無い。

いつもの、自分の手だった。

それでも何故か、掌の奥底に微かな熱だけが残っている気がした。

遠くで戦時警鐘が鳴る。

そしてその頃――。

執務室に独り残ったハインリヒは、机の引き出しから古びた羊皮紙を取り出していた。

そこに記されていたのは、既に抹消されたはずの古代計画名。

――《魔族因子適合実験》

――《非検体〇一号》

――《第二段階》

老騎士は静かに目を閉じる。

「……始まってしまったか」

誰にも届かぬ独白だけが、薄暗い執務室へ静かに落ちた。