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旅路二日目、蔦

街道を歩く。

空は晴れていた。

雪もかなり少なくなっている。

とはいえ風はまだ冷たい。

北方の名残は残っていた。

そんな中。

ザインは歩きながら右手を前へ出していた。

真剣な顔だった。

「……」

集中する。

収納空間を探る。

以前なら呼吸のように出来た魔術。

今は違う。

少しずつ。

感覚を取り戻している最中だった。

やがて。

淡い光が揺れる。

ぽん。

小さな音と共に何かが現れた。

りんごだった。

ザインが落とさないように慌てて受け止める。

「お」

アリアが振り返る。

「成功したのね」

「はい」

ザインが少し嬉しそうに頷く。

温泉街で貰ったりんごだった。

まだ瑞々しい。

収納魔術のおかげで傷んでもいない。

ザインはそのままりんごをミーナへ渡した。

「どうぞ」

「ありがとう」

ミーナが受け取る。

そして。

またザインは集中を始めた。

今度は少し時間が掛かる。

収納空間の感覚を探る。

魔力を整える。

そして。

ぽん。

今度はオレンジだった。

少し斜めに飛び出したそれを。

アリアが空中で受け取る。

「危ないわね」

「すみません」

「前よりは良くなってるわ」

アリアはそう言ってオレンジを眺める。

少なくとも。

頭へ落ちてくるよりは遥かに進歩していた。

グリムヴァルドも歩きながら見ている。

何も言わない。

だが。

以前より術式の乱れが減っている事には気付いていた。

ザインは再び集中する。

りんご。

オレンジ。

干し果実。

木苺。

次々と小さな物を取り出していく。

まるで子供が宝箱を漁るようだった。

フィリスが眼鏡を押し上げる。

「収納魔術の訓練ですか？」

「はい」

ザインは頷く。

「大きな物はまだ怖いので」

それは事実だった。

鍋や木箱を出そうとして失敗したら危険だ。

だから。

まずは小さな物。

確実に制御出来る物から。

少しずつ感覚を取り戻している。

「真面目ですね」

フィリスが言う。

すると。

グリムヴァルドがぼそりと呟いた。

「暇だからだ」

ザインが振り返る。

「違いますよ」

「暇だからだ」

「違います」

「暇だからだ」

即答だった。

アリアが肩を震わせる。

ミーナも少し笑っている。

ザインだけが不満そうだった。

だが。

その後も。

街道を歩きながら。

りんごが出て。

オレンジが出て。

干し果実が出て。

時折失敗しながらも。

少しずつ。

収納魔術の感覚を取り戻していくのだった。

「あ」

不意に。

ザインが何かを思い出したような顔をした。

歩きながら右手を上げる。

「そうだ」

「今度は何よ」

アリアが若干警戒した声を出す。

先程から収納魔術の訓練をしていたせいだろう。

ザインは少し考える。

そして。

「蔦の魔術を試してみます」

その言葉に。

グリムヴァルドが嫌な予感を覚えた。

「やめろ」

即答だった。

だが。

一歩遅い。

ザインは既に詠唱を始めていた。

地面へ魔力が流れ込む。

本来なら。

狙った場所から。

狙った方向へ。

蔦が伸びる。

そういう魔術だった。

だが。

今のザインは左目を失っている。

魔術の照準も狂っている。

結果。

ぼこっ。

街道脇の地面から蔦が飛び出した。

「お」

ザインが見る。

思った場所ではない。

三メートルほど横だった。

「ずれてますね」

冷静だった。

だが。

問題はそこではない。

蔦はそのまま伸びる。

伸びる。

そして。

ミーナの足首へ絡み付いた。

「きゃっ」

ミーナが転びそうになる。

慌ててフィリスが支える。

「危ないです」

「ご、ごめんなさい！」

ザインが慌てる。

蔦を解除しようとする。

だが。

今度は別の場所から蔦が生えた。

ぼこっ。

アリアのすぐ横。

「っ！？」

反射的にアリアが飛び退く。

猫獣人らしい俊敏さだった。

蔦は空しく空を掴む。

「ザイン」

アリアの声が少し低い。

「はい」

「歩きながら訓練するのやめなさい」

「すみません」

即座に謝る。

グリムヴァルドは額を押さえていた。

予想通りだった。

いや。

予想以上だった。

フィリスが冷静に分析する。

「収納魔術より酷いですね」

「そうですね……」

ザインも否定出来ない。

本来。

蔦の魔術は得意分野だった。

左腕を失った後。

何度も使った。

戦闘にも。

日常にも。

移動にも。

だが。

今は駄目だった。

照準が合わない。

距離感も狂っている。

狙った場所へ出せない。

「なるほど」

グリムヴァルドが呟く。

「収納より症状が重いな」

ザインも頷く。

魔術そのものは発動する。

威力も問題無い。

だが。

狙えない。

それは魔術師としてかなり致命的だった。

少しだけ。

ザインの表情が曇る。

そんな様子を見て。

アリアが前へ出た。

そして。

ぽん。

頭を軽く叩く。

「焦らない」

蒼い瞳がザインを見る。

「昨日より収納魔術は上手くなったでしょう？」

「……はい」

「なら少しずつよ」

優しい声だった。

ザインは少しだけ笑う。

そして。

地面から生えている蔦を見る。

その蔦はなぜか。

街道脇の木へぐるぐる巻きに絡まっていた。

誰も狙っていない場所だった。

グリムヴァルドが一言。

「才能あるな」

「馬鹿にしてます？」

「している」

即答だった。

アリアが吹き出す。

ミーナも笑う。

フィリスも口元を押さえていた。

そして。

少しだけ明るい空気の中。

五人は再び南へ向かって歩き出した。

その日の夕方。

五人は街道から少し離れた林の中で野営を行う事にした。

周囲に魔獣の痕跡は無い。

見通しも悪くない。

水場も近い。

グリムヴァルドが問題無いと判断した場所だった。

「ここにする」

短い一言。

それで決まった。

グリムヴァルドは杖を持ち上げる。

収納魔術。

淡い緑色の光が広がる。

次の瞬間。

光の中から大きな荷物が現れた。

三人用テント。

そして二人用テント。

続いて寝袋。

毛布。

鍋。

薪。

野営道具一式。

慣れた手つきで次々と取り出されていく。

「便利ですねぇ」

ミーナが感心したように呟く。

「便利だ」

グリムヴァルドは当然のように答えた。

それ以上の感想は無いらしい。

やがて。

テントの設営も終わる。

焚き火も起こされる。

食事の準備も始まった。

その間。

グリムヴァルドだけは少し離れた場所へ歩いていった。

ザインがそれに気付く。

「あ」

何をするのか分かっていた。

昨夜も見たからだ。

グリムヴァルドは杖を地面へ突く。

静かに詠唱を始めた。

夜風に溶けるような言葉。

南方の言葉。

北方とも西方とも違う。

柔らかく。

どこか自然へ語り掛けるような響きだった。

やがて。

杖の先が淡く光る。

緑色の魔力が草木へ溶けていく。

木々へ。

地面へ。

夜の森へ。

静かに広がっていった。

派手な魔術ではない。

だが。

周囲の空気が変わる。

自然そのものが目となり耳となる。

そんな感覚。

詠唱が終わる。

グリムヴァルドはゆっくり目を開いた。

「よし」

短く呟く。

ザインが近付く。

「どうですか？」

「静かだ」

グリムヴァルドは森を見渡した。

「魔獣は遠い」

「人もいない」

「少なくとも今夜は問題無い」

それだけで十分だった。

アリアも少し安心したように息を吐く。

フィリスも周囲を見回す。

「本当に便利ですね」

記録係らしい感想だった。

グリムヴァルドは肩を竦める。

「旅人向けの術だ」

「南方では割と使われている」

相変わらずだった。

どう考えても便利過ぎる魔術なのだが。

本人は全くそう思っていないらしい。

焚き火の炎が揺れる。

夜が近付いていた。

五人の旅はまだ始まったばかりだった。

だが。

少なくとも今夜も。

安心して眠れそうだった。

夕食を終えた後だった。

ミーナは片付けをしている。

フィリスは記録帳を広げている。

アリアは焚き火の近くで弓の手入れをしていた。

グリムヴァルドは少し離れた場所で周囲を警戒している。

そんな中。

ザインだけは一人で林の外れへ向かっていた。

「……」

右手を見つめる。

今の自分は弱い。

それは理解していた。

左目を失った。

距離感が狂った。

魔術の照準も狂った。

収納魔術は少しずつ戻り始めている。

だが。

戦闘用の魔術はまだ危険だった。

火球を放てば。

どこへ飛ぶか分からない。

風の刃を撃てば。

仲間へ飛ぶかもしれない。

だから。

攻撃魔術の訓練はやめた。

今はまだ。

危険過ぎる。

「なら」

ザインは静かに呟く。

「蔦ですね」

幸い。

蔦の魔術は直接破壊する術ではない。

多少狙いがずれても致命的にはなりにくい。

訓練には丁度良かった。

ザインは木を一つ見つめる。

距離は十歩ほど。

以前なら簡単だった。

右手を前へ出す。

魔力を流す。

術式を構築する。

そして。

地面へ意識を向ける。

「――伸びろ」

ぼこっ。

地面が盛り上がる。

蔦が飛び出した。

だが。

狙った場所ではなかった。

木から二メートルほど横。

全く関係ない場所から生えている。

「うーん……」

ザインは頭を掻く。

予想通りだった。

もう一度。

今度はもっと慎重に。

魔力を整える。

距離を測る。

木を見る。

そして発動。

ぼこっ。

今度は惜しかった。

木の根元から少しずれた場所。

それでも先程よりは良い。

「もう少しですね」

三回。

四回。

五回。

何度も繰り返す。

その度に。

少しずつ誤差が減っていく。

だが。

まだ駄目だ。

以前なら指先のように扱えた。

今は違う。

どうしてもずれる。

ほんの少し。

だが戦闘では致命的な差だった。

ザインは小さく息を吐く。

そして再び構える。

何度でもやる。

戻らないなら。

慣れるしかない。

失った目は戻らない。

なら。

残った目で戦えるようになるしかない。

そう考えていた。

その様子を。

少し離れた場所からアリアが見ていた。

声は掛けない。

止めもしない。

ただ静かに見守る。

ザインは気付いていなかった。

蔦の魔術を繰り返す。

一歩ずつ。

本当に少しずつだったが。

確かに昨日よりは上手くなっていた。

「そういえば……」

何度目かの失敗の後だった。

ザインはふと思い出したように呟く。

目の前には一本の蔦。

先程発動した魔術だった。

地面から生えたまま揺れている。

ザインはその蔦を見つめる。

そして。

ごく自然に話しかけた。

「すみません」

蔦がふるりと揺れる。

もちろん返事は無い。

だがザインは気にしない。

「向こうの木に絡まってくれませんか？」

少し離れた木を指差す。

「出来ればあの辺りで」

幹の中ほどを指差す。

「お願いします」

数秒。

沈黙。

そして。

蔦が。

うにょん。

と動いた。

「お」

ザインが目を丸くする。

うにょん。

蔦が地面を這い始める。

まるで生き物みたいだった。

いや。

どう見ても生き物だった。

うにょうにょと進み。

やがて木へ辿り着く。

そして。

くるり。

と幹へ絡み付いた。

「出来ました」

ザインが感心したように呟く。

少し嬉しそうだった。

その様子を。

後ろから見ていたアリアとフィリスは沈黙していた。

「……」

しばらくして。

フィリスが口を開く。

「ザイン」

「はい？」

「今のは何ですか？」

真面目な質問だった。

ザインは首を傾げる。

「蔦の魔術です」

「そこではありません」

フィリスが眼鏡を押し上げる。

「何故話しかけたんです？」

ザインは少し考える。

そして。

当たり前のように答えた。

「お願いした方が動いてくれるので」

沈黙。

アリアが額を押さえる。

「それ魔術なの？」

「魔術です」

「本当に？」

「本当です」

本人は真面目だった。

すると。

木に絡み付いていた蔦が。

うにょん。

と動いた。

全員が見る。

蔦は満足そうに木へ絡み付き直した。

「……」

アリアが呟く。

「返事したわよね今」

「しましたね」

フィリスも否定しない。

少し離れた場所からグリムヴァルドの声が聞こえた。

「昔からそうだ」

全員が振り返る。

グリムヴァルドは腕を組んでいた。

「植物系統の魔術だけ妙に相性が良い」

「理屈は知らん」

「だが話しかけると成功率が上がる」

本人も慣れているらしい。

アリアがザインを見る。

蔦を見る。

またザインを見る。

「……気持ち悪いわね」

「酷くないですか？」

「蔦が返事したのよ？」

「良い子ですよ」

ザインが言う。

すると。

木に絡み付いた蔦が。

うにょん。

と揺れた。

まるで同意するように。

アリアは顔を覆った。

フィリスは記録帳を取り出している。

完全に観察対象になったらしい。

グリムヴァルドだけは平然としていた。

「だから言っただろう」

「植物系統だけは昔から妙に上手い」

「褒めてます？」

「褒めていない」

即答だった。

その横で。

蔦だけが。

うにょうにょと機嫌良さそうに揺れていた。