欠けた少年の帰る場所

聖騎士団

少年参戦

雪化粧した古城の廊下。

石壁の隙間から吹き込む冷気が、夜の静寂をさらに鋭くしていた。

窓の外では吹雪が荒れ狂っている。

白銀の嵐が城壁を叩き、時折、獣の唸り声のような風音が長く廊下を這った。

ジンは肩で息をしていた。

訓練場から走ってきたせいで、黒髪には細かな雪が溶け残っている。

まだ幼さの残る顔立ち。

だが三年半の鍛錬によって、その身体つきは確実に変わっていた。

細かった腕には筋肉がつき、視線にも以前の弱々しさはない。

それでも――

今だけは、漆黒の瞳が隠しきれない動揺に揺れていた。

「団長……本当なのですか」

執務室の扉を叩いてから三秒。

震える声が、凍りついた空気を裂く。

室内は静かだった。

暖炉の火だけが揺れている。

聖王国騎士団長、ハインリヒ＝フォン＝クラウゼヴィッツは、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

五十を越えてなお衰えを感じさせない体躯。

古傷が刻まれた両腕。

純血人間種でありながら、魔力循環術によって肉体劣化を極限まで抑制している特異な存在。

その眼差しは、今夜やけに重かった。

「明日正午」

低い声。

冷えた刃のような響きだった。

「前線へ赴け。戦闘補助員として従軍してもらう」

一拍。

暖炉の火が揺れる。

そして。

「ジン――君を正式に聖騎士団所属騎士とする」

空気が止まった。

ジンの指先が微かに震える。

正式所属。

三年半。

訓練生として過ごしてきた時間。

雑用。

補給。

治療補助。

槍術訓練。

その全てが脳裏を過った。

「……はいっ！」

返事は反射的だった。

床板を強く踏み締める。

記憶はない。

故郷も知らない。

家族の顔すら思い出せない。

それでも、たった一つだけ理解していることがあった。

戦争とは、人が死ぬ場所だ。

訓練とは違う。

木槍も模擬剣も存在しない。

本物の血と悲鳴が飛び交う世界。

聖騎士団で過ごした三年半は温かかった。

だからこそ、その場所を守りたい。

ようやく皆の役に立てる。

その想いだけが、恐怖を押し潰していた。

「戦闘補助員の主任務は補給任務だ」

腕を組んだルシャが口を開く。

紅蓮の髪が暖炉の火を受け、炎のように揺れていた。

黄玉色の瞳が真っ直ぐジンを見据える。

「……だが前線近くだ」

その声音には苛立ちと焦燥が滲んでいた。

「なぜ君なんだ」

問いというより、怒りに近い。

ハインリヒは重く息を吐き、机上の書類へ目を落とした。

「犠牲者が出すぎた」

羊皮紙が風で揺れる。

そこへ記された名前の多くに、黒線が引かれていた。

戦死。

重傷。

戦線離脱。

この半年で、二十五名。

聖騎士団創設以来、最悪の損耗率だった。

獣人。

人間。

エルフ。

混成部隊ゆえに連携負担も大きい。

そして何より、人手が足りない。

「ミーナちゃん、ずっと泣いてたのよ……」

ベリアリアが低く呟く。

牛獣人の双角がランタンの灯りを鈍く反射した。

「治療兵が足りないからって……まだ十代前半の子まで前線へ送るなんて……」

その声は怒りというより悲鳴だった。

「私たちだけで十分なのに！」

アリアが声を荒げる。

水色の猫耳が激しく揺れていた。

彼女の拳は小刻みに震えている。

ハインリヒは静かに目を閉じる。

「合理性だけなら、これは正しい判断だ」

苦しげな声。

「西方魔術基礎教程を修了した若年者から順次徴用する。王国法典に基づいた非常措置だ」

それは“戦争の論理”だった。

平時ではありえない。

だが今の聖王国には、もう選択肢が少ない。

「拒否権はある」

ハインリヒがゆっくりと言う。

「……だが拒否した場合、不名誉除籍となる」

重苦しい沈黙。

暖炉の薪が爆ぜる音だけが響いた。

ジンは俯く。

胃の奥が冷えていく。

怖い。

当たり前だった。

まだ十代。

戦場など、本来立つべき場所ではない。

それでも――

皆が、自分を止めてくれている。

その事実が、少しだけ嬉しかった。

守られている。

家族のように。

そう感じてしまった。

だからこそ。

「行きます」

即答だった。

沈黙から逃げたわけではない。

むしろ逆だった。

考え続ければ、きっと怖くなる。

だから答えるしかなかった。

記憶の無い自分には、“今”しかない。

そして今、自分が守りたいものは決まっている。

「皆のために」

その想いだけが、凍りついた心を動かしていた。

「……分かった」

ハインリヒが目を伏せる。

初めて、人間らしい悲しみが見えた。

「出発は明朝。槍兵隊所属とする」

◇

執務室を出た瞬間、アリアが勢いよく抱きついてきた。

「ダメだったら逃げてきて！」

水色の尻尾がぶわっと膨らむ。

「私たち絶対怒らないから！」

「こら！」

ルシャの拳骨が落ちた。

「甘やかすな馬鹿者」

そう言いながらも、彼女の声は震えていた。

少し沈黙してから、そっぽを向いたまま呟く。

「……帰ってきたら飲み明かすぞ」

不器用な励ましだった。

ベリアリアは涙を堪えながら、大量の治癒薬を押し付けてくる。

「ちゃんと使うのよ」

大きな青い瞳が潤んでいた。

ジンはそれを大事そうに受け取った。

「ありがとうございます」

自然と笑みが零れる。

記憶の空白は埋まらない。

自分が何者なのかも分からない。

それでも。

この場所で得た絆だけは、本物だった。

聖王国西門の詰め所は、朝靄に深く包まれていた。

白く濁った空気の中、出征準備に追われる兵士たちの声が低く響いている。

革鎧の軋む音。

馬の鼻息。

輜重車の車輪音。

戦争へ向かう朝特有の、張り詰めた空気だった。

その片隅で、ジンは鉄灰色の騎士外套を整えていた。

まだ身体に馴染みきっていない正式騎士の装束。

肩口へ刻まれた聖騎士団紋章が、やけに重く感じる。

その姿を、セレナが静かに見つめていた。

白い巻き毛は朝露で少し湿っている。

羊獣人特有の柔らかな雰囲気は変わらない。

けれど今日の彼女は、どこか酷く疲れて見えた。

「……これを持っていきなさい」

差し出されたのは、小さな護符だった。

掌へ収まる程度の大きさ。

銀糸で編み込まれた外殻には、複雑な魔方陣が刻まれている。

淡い治癒光が微かに脈動していた。

「私の一族に伝わるものです」

セレナが小さく微笑む。

だがその声は僅かに震えていた。

「治癒術式が込められています……強いものではありませんけど」

医療班長である彼女は、既に数え切れない負傷兵を見てきた。

戻ってこなかった騎士も。

治せなかった傷も。

だからこそ、その瞳には隠しきれない恐怖が宿っている。

ジンは護符を受け取る。

ほんのり温かい。

「ありがとうございます」

外套の内ポケットへ、大事そうにしまい込む。

「……必ず戻ります」

偽りのない言葉だった。

記憶はない。

それでも、この場所で過ごした時間だけは本物だ。

皆の役に立ちたい。

その想いだけは、確かに胸の中へ根付いていた。

その時だった。

視界の端で、紫色が揺れる。

フィリスだった。

記録係の鳥獣人少女。

薄紫の髪と、小さな翼。

いつもなら皮肉交じりに喋る彼女が、今日は妙に静かだった。

眼鏡の奥の瞳は赤い。

泣いていたのだろう。

「ジン君……」

声が掠れている。

言葉を絞り出すだけで精一杯のようだった。

「帰ってきて……ください」

小さく震える声。

「約束……して」

ジンは静かに頷く。

風が吹く。

フィリスの紫髪がふわりと舞い、小さな翼が不安そうに揺れた。

門外では、補給班が慌ただしく輜重車を並べていた。

白い毛並みのミーナが、大きな荷箱を抱えながらこちらを見つける。

「ジンくーん！」

汗を拭きながら駆け寄ってきた。

以前より少し背が伸びている。

補給班として働き続けたことで、身体つきも随分しっかりしてきていた。

「お昼の豆粥、ちゃんと持った！？」

無理に明るくしているのが分かる声だった。

ジンは苦笑しながら、小ぶりな乾糧袋を見せる。

「もちろん」

「よしっ！」

ミーナが安心したように笑う。

その尻尾だけが、落ち着かないように揺れていた。

「じゃあ行ってきまーす！」

今度はアリアが荷車の上から大きく手を振る。

水色の毛並み。

背負った長弓。

以前より遥かに騎士らしくなった姿。

けれど弓籠手の紐を必要以上に強く締めているあたり、やはり緊張しているのだろう。

「一緒に行けるから安心だよ！」

そう笑うアリアの肩を、ルシャが無言で叩いた。

紅蓮の髪が朝風に揺れる。

黄玉色の瞳は相変わらず鋭い。

だがその奥には、以前よりずっと深い優しさがあった。

「出撃準備完了！」

ハインリヒの声が城壁へ響く。

重厚な鎧。

鍛え抜かれた肉体。

魔力循環術で強化された筋肉が、鎧の隙間から僅かに覗いていた。

騎士たちの空気が一気に張り詰める。

その中で、ハインリヒは最後にジンへ視線を向けた。

「ジン」

低く、穏やかな声だった。

「辛くなったら撤退信号を上げろ」

団長としてではなく、一人の大人としての声音。

「私は規則より命を優先する」

ジンは小さく頷く。

背中へ、皆の視線を感じる。

ベリアリア

セレナ。

フィリス。

ミーナ。

アリア。

ルシャ。

記憶は戻らない。

それでも今なら、“大切”という感情の意味だけは分かる気がした。

やがて西門が軋みを上げて開いていく。

冷たい早春の風が吹き抜けた。

ジンは前を向く。

振り返らない。

見送りの群衆の中に、親の姿はない。

故郷も知らない。

家族も思い出せない。

それでも。

今の自分には、帰りたい場所がある。

それだけで、前へ進む理由には十分だった。