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優男

その晩も。

温泉街で死体が出たらしい。

翌朝。

冒険者ギルドは、かなり騒がしくなっていた。

「またかよ……」

「今度はどこだ？」

「夜道歩けねぇじゃねぇか……」

受付嬢達も明らかに疲れた顔をしている。

ザインも、その話は耳に入った。

黒い瞳が少しだけ細まる。

だが。

そこまで深刻には考えなかった。

――まぁ、強盗の類だろう。

温泉街は人も多い。

金回りも良い。

治安が崩れる事くらいはある。

それに。

今は街中に金級冒険者も大量に居る。

すぐ解決するだろう。

そう考えていた。

だから。

ザインは今日も普通に依頼掲示板を見ていた。

その中から。

一枚を、そそくさと取る。

『オレンジ農園周辺魔獣駆除依頼』

その瞬間。

後ろから深いため息。

「……坊主」

ザインは振り返る。

案の定。

ヴァレルだった。

馬耳が呆れたみたいに垂れている。

「お前また果物目的だろ」

ザインは少し視線を逸らす。

「……オレンジ、美味しいですし」

「認めやがった」

ヴァレルが吹き出す。

「昨日リンゴだったろ！？」

「今日はオレンジです」

「そういう問題じゃねぇんだよ！」

ギルドの空気が物騒な中。

この会話だけ妙に平和だった。

ヴァレルは頭を掻きながら、ザインの依頼書を見る。

「つーかお前、完全に農園のおっちゃん達から人気者になってんぞ」

「銀級が来てくれるって毎回大騒ぎらしい」

ザインは少し困ったように答える。

「皆さん、果物くれるので……」

「やっぱそれ目的じゃねぇか！！」

ヴァレルが笑う。

だが。

その笑いは少しだけ浅かった。

長い馬耳が、周囲の会話を拾っている。

死体。

夜間巡回。

金級待機。

空気は確実に悪くなっていた。

ヴァレルは、小さく息を吐く。

「……まぁ坊主も」

少し真面目な声。

「夜は気を付けろよ」

ザインは少し首を傾げる。

ヴァレルは視線を逸らしたまま続けた。

「今回の死体、ちょっと妙なんだと」

「妙？」

「……全員、一撃で急所やられてるらしい」

その瞬間。

ザインの黒い瞳が、僅かに細まった。

ヴァレルは低く続ける。

「無駄な傷がほとんど無ぇ」

「綺麗に、一発で殺されてる」

「だからギルドも、“普通の強盗じゃねぇ”って騒いでんだよ」

ギルドの空気が、少し冷たく感じた。

その晩。

ザインは依頼を終え、温泉街への帰路を歩いていた。

両手には、大量のオレンジ。

袋いっぱいだ。

農園主にまた大量に持たされたのである。

白い息が夜へ溶ける。

雪が静かに降っていた。

ザインは、少し機嫌が良かった。

――昨日は。

ベリアリアが、リンゴと王蜜でアップルパイを焼いてくれた。

信じられないくらい美味しかった。

外はサクサク。

中は甘く。

王蜜の香りが凄かった。

だから今回は。

オレンジで何を作ってもらおうか。

そんな事を考えていた。

平和だった。

完全に気が抜けていた。

その時。

後ろから声がした。

「こんばんは」

柔らかな声。

ザインの足が止まる。

振り返る。

そこには。

長身の男が立っていた。

整った顔立ち。

優しそうな笑み。

柔らかな雰囲気。

どこにでも居そうな優男。

だが。

ザインは少し首を傾げる。

――はて。

――知り合いだっただろうか？

男は、穏やかな笑みのまま続けた。

「初めまして」

柔らかな声。

そして。

「……暁ジンくん？」

その瞬間。

ザインの黒い瞳が、見開かれた。

反射だった。

距離を取る。

オレンジ袋が地面へ落ちる。

杖展開。

風が巻く。

完全な戦闘態勢。

男は、それを見て小さく笑った。

「やっぱり」

柔らかな目。

だが。

そこには確かな確信があった。

「当たりですか」

「かまをかけてみて正解でした」

その瞬間。

空気が変わる。

ぞわり、と。

優男から殺気が溢れた。

雪の夜。

温泉街の裏路地。

さっきまで穏やかだった空気が、一瞬で凍り付く。

ザインの全身から、戦場時代の感覚が蘇る。

逃げろ。

危険。

目の前の男は――強い。