欠けた少年の帰る場所

聖騎士団

居場所

氷点下の朝。

聖王国北辺の訓練場は、一面の雪に覆われていた。

石畳の隙間には白霜が張りつき、踏み締めるたび乾いた音が響く。吐く息は白い霧となって凍てつく空気へ溶けていった。

空は薄曇り。

弱々しい陽光が雪原を青白く照らしている。

その中央で、ジンは静かに革手袋を締め直した。

黒髪は襟元で短く束ねられている。以前よりも背丈は伸び、肩や腕にも明らかな筋肉がついていた。二年前、森で保護された頃の幼さは既に薄れ始めている。

だが彼はまだ騎士ではない。

腰に下がるのは正式騎士の証たる銀の「聖盾章」ではなく、訓練生用の青銅章だった。

未だ星影の聖騎士団に属する“見習い”。

それが今の立場だった。

「集合！」

鋭い声が雪原へ響く。

紅髪のルシャだった。

白い息を吐きながら、五十名を超える騎士たちが一斉に整列する。

獣人。

エルフ。

純人間。

種族ごとに装束も武装も異なる。

だが全員の腰には共通して銀色の護符――聖盾章が揺れていた。

ジンだけが、その列の外側にいる。

訓練生として第二小隊へ随伴参加しているに過ぎない。

それでも、彼の腰に差された東方風短剣だけは異質な存在感を放っていた。

月光紋の刻まれた黒塗りの鞘。

雪明かりを受け、その刃は静かに鈍く光っている。

「今日は総合演習を行う」

石造りの高台から、ハインリヒの低い声が響く。

銀髪の老騎士は外套を翻しながら、集まった騎士たちを見下ろしていた。

「北方情勢は依然として不安定だ。帝国内における反乱軍の活動は活発化しつつある」

空気が僅かに張り詰める。

「聖王国も、いずれ無関係ではいられん」

淡々とした口調。

だがその声音には、実戦を知る者だけが持つ重みがあった。

ジンは無意識に拳を握る。

記憶はない。

それでも、この二年間で身体へ染み込んだものは確かに存在していた。

鍛錬。

呼吸。

戦い方。

特に最近は、短剣の扱いが妙に身体へ馴染んでいる。

逆手持ち。

重心移動。

引き斬り。

どれも考えるより先に身体が動いてしまう。

（東方の記憶……なのか？）

答えはない。

ただの訓練成果なのかもしれない。

だが時折、自分でも怖くなるほど自然に刃が動く瞬間があった。

「演習開始！」

号令と同時に、雪原の空気が変わる。

模擬戦形式。

今回はルシャ率いる主力部隊と、新人混合部隊との対抗戦だった。

ジンもまた訓練生として前線へ配置されている。

冷気で鼻腔が痺れる。

だが身体は驚くほど滑らかに動いた。

「目標中央突破！」

新人部隊を率いる若いエルフの女性が叫ぶ。

翡翠色の長髪が雪風に靡いた。

だがジンは違和感を覚える。

（背中が高い……）

突撃へ意識を取られ、防御姿勢が甘い。

昨年末に入団したばかりの指揮官だった。知識はあっても、実戦経験が浅い。

その瞬間だった。

主力側が横陣形へ切り替わる。

ルシャの判断だ。

新人側の中央を潰すための動き。

「っ……！」

ジンは反射的に短剣を逆手へ持ち替えた。

考えるより先に身体が動く。

重心を低く落とす。

雪面を滑るように踏み込み、敵役騎士の視界へ飛び込んだ。

（ここで牽制を――）

短剣が閃く。

模擬刃が相手の剣筋を逸らし、一瞬だけ中央へ隙間を生み出した。

周囲がざわつく。

訓練生とは思えない体捌きだった。

まるで実戦慣れした斥候兵のような動き。

だが――

「甘い！」

低い声。

次の瞬間、ルシャの木剣が雪煙を裂いた。

ガンッ！！

凄まじい衝撃。

ジンの身体が吹き飛び、雪上へ叩きつけられる。

肺から空気が抜けた。

視界が白く染まる。

「突出するな！」

ルシャの叱責が飛ぶ。

「訓練生が単独で前へ出れば、真っ先に死ぬぞ！」

その言葉が胸へ刺さる。

戦場を知る者の声だった。

結局、演習は主力部隊の圧勝で終わった。

だが演習後、騎士たちの視線は何度もジンへ向いていた。

「あの動き見たか？」

「訓練生とは思えん」

「ルシャ隊長が気にかけるだけはある」

そんな声が小さく聞こえる。

休憩時間。

雪の積もった木箱へ腰掛けていたジンの隣へ、犬獣人の女性騎士が座り込んだ。

栗毛の短毛には白雪が積もっている。

「なかなかやるじゃないか」

尾を揺らしながら笑う。

「もう“雑用係の弟分”って感じじゃないね」

「そ、そんなこと……」

思わず視線を逸らす。

褒められることには未だ慣れない。

記憶喪失の少年。

拾われた異邦人。

それが今では、少しずつ“戦える訓練生”として見られ始めている。

演習場の端では、補給班が慌ただしく戦闘糧食を運び込んでいた。

中心を走り回っているのはミーナだった。

白い鼠獣人の少女。

以前は荷車すらまともに押せなかった彼女が、今では二人分の食料箱を抱えて駆け回っている。

（みんな変わっていく……）

ジンはぼんやりと思う。

二年という時間は、確かに流れていた。

その時、肩を軽く叩かれた。

「ジンくん」

振り向くと、アリアが立っていた。

水色の毛並み。

揺れる猫耳。

背負った長弓。

彼女もまた、以前より遥かに騎士らしくなっていた。

「北方情勢について聞いた？」

少し不安そうな声。

ジンは静かに頷く。

「帝国内で反乱軍が活発になってるんですよね」

「うん……」

アリアが視線を落とす。

聖騎士団の多くは、大陸各地へ家族や知人を持っている。

戦乱が広がれば、誰かの日常が壊れる。

それを皆理解していた。

「もし本当に戦争になったら……」

言葉が止まる。

その続きを、彼女は口にできなかった。

ジンは無意識に腰の短剣へ触れる。

冷たい感触。

だが不思議と心は落ち着いた。

「大丈夫です」

自然と声が出る。

「僕は何も覚えてません。でも――」

短剣を握る。

「守りたい人たちのためなら、戦える気がします」

飾り気のない本心だった。

東方の記憶は戻らない。

自分が何者なのかも分からない。

それでも。

この二年間で築いた居場所だけは、本物だった。

午後。

合同祈祷の時間。

礼拝堂には、各地から招集された兵士たちが集まっていた。

エルフ。

ドワーフ。

半魚人。

傭兵。

辺境騎士。

狭い空間へ押し込まれた無数の戦士たち。

祈りの声。

鉄の匂い。

押し殺された不安。

その混沌とした光景を見つめながら、ジンは静かに息を吐く。

──これが戦争前夜なのだ。

まだ誰も死んでいない。

それなのに世界は、既に少しずつ軋み始めていた。

「疲れていないか？」

休憩後の演習場。

雪の積もった柵へ寄りかかりながら、ルシャが静かに問いかける。

紅髪にはまだ薄く雪片が残っていた。吐く息は白く、黄玉色の瞳だけが真っ直ぐジンを見つめている。

その視線には、隊長としての観察だけではない感情が滲んでいた。

弟分への憂慮。

あるいは――心配。

「問題ありません」

ジンは素直に答える。

頬にはまだ演習後の熱が残っていた。

「記憶が無い分、色々覚えやすいですから」

軽口のつもりだった。

だが口から出た声は思った以上に真面目で、どこか乾いていた。

ルシャの瞳が細くなる。

その言葉の裏にあるものを考えるように。

「……まだ何も思い出せないのか」

低い声。

責める響きはない。

むしろ慎重だった。

ジンは小さく首を横へ振る。

「断片みたいなものはあります。でも……夢みたいに消えるんです」

竹林。

夕焼け。

剣を振る音。

そうした景色は時折脳裏を掠める。

だが掴もうとすると霧のように消えてしまう。

ルシャはしばらく黙っていた。

やがて大きな手が、そっとジンの頭へ置かれる。

「そうか」

指先が黒髪を撫でる。

乱暴なようでいて、不思議と優しい手つきだった。

ジンは少し驚いた顔をする。

ルシャがこうして直接触れてくることは、昔に比べれば増えたが、それでもまだ珍しい。

彼女の横顔を見上げる。

厳格な騎士の顔。

だが今だけは、どこか柔らかかった。

（戦う者としては成長した）

ルシャは内心で思う。

剣筋。

反応速度。

重心移動。

どれを取っても、二年前の少年とは別人だ。

だが――

（まだ幼い）

根本の部分は変わっていない。

記憶を失ったまま。

故郷も知らず。

家族も知らず。

そんな少年が、何故たった一人で北辺の森へ倒れていたのか。

考えれば考えるほど不自然だった。

ルシャは黒髪をわしゃわしゃと乱暴に撫でる。

誤魔化すような手つき。

「わっ、ルシャさん」

「少しは年相応の顔をしろ」

そう言って彼女は小さく鼻を鳴らした。

その声音には、ほんの僅かな安堵が混じっていた。

◇

深夜。

宿舎は静まり返っていた。

遠くで夜警の鐘が鳴っている。

ジンは寝台へ入る前に、部屋の小さな鏡を覗き込んでいた。

映るのは黒髪の少年。

以前より顔立ちは鋭くなり、目つきにも幼さが減っている。

肩も広くなった。

訓練で積み上げた筋肉が、少しずつ身体の輪郭を変え始めている。

それでも。

漆黒の髪と瞳だけは変わらない。

聖王国ではまず見られない色彩。

異邦人。

東方の血。

その特徴は、今も騎士たちや街の住民から好奇の視線を集めることが多かった。

けれど――

（今の自分には、ちゃんと居場所がある）

その実感だけは、以前より遥かに強くなっていた。

窓の外では、警戒用の松明が夜風に揺れている。

北方情勢は悪化し続けている。

誰も口にはしないが、戦争の気配は確実に近づいていた。

それでも不思議と恐怖は薄い。

代わりに胸の中にあるのは、妙な使命感だった。

記憶を持たない自分には、“過去”がない。

だからこそ、“今”だけが確かなものだった。

（明日も訓練だ）

寝台へ腰を下ろす。

そして無意識に、短剣を枕元へ置いた。

もう完全に癖になっている。

ジンは小さく苦笑する。

最初は不気味だった。

身体だけが知っている感覚も。

東方の武具が馴染むことも。

だが今は違う。

この短剣を持っていると、不思議と落ち着く。

武器というより――

どこか大切な宝物に近い感覚だった。

それが嬉しくもあり、同時に少し怖い。

まるで自分が本当に“剣を持つ側の人間”だったと認めてしまうようで。

窓枠を冬風が揺らす。

冷たいはずの風が、何故か少しだけ柔らかかった。

春は近い。

そして春と共に、大陸全土を巻き込む嵐もまた近づいている。

ジンは毛布へ潜り込み、静かに目を閉じる。

記憶ではなく。

過去でもなく。

ただ、これから訪れる未来だけを考えながら。