史上最悪のマッドサイエンティストは公爵令嬢に転生して第二の人生を始める 〜魔力ゼロでも、超能力で何とかなります〜

幼少期

第７話 本と手紙と、少しの時間

　ルシェルがミラースト公爵家にやってきてから、あっという間に十年が経った。

＊　＊　＊

　ルシェルの誕生日には、毎年本のプレゼントが大量に届いた。

　贈り主は、決まっていた。

　星の図鑑、古代語の辞書、隣国の歴史書、古代錬金術入門。

「……お父様。この錬金術書ってちゃんと本物？」

「書店の者はそう言っていたが……」

「内容、半分くらい間違ってるけど」

「……そうか」

　ベルファルグは、少しだけ肩を落とした。

　翌年には、書店の者ではなく、自分で選んだ本が届いた。

　あとで本人には言えなかったけれど、一番読み応えがあったのは結局私が自分で選んだ本だった。

　そして、週に一度、夜の書斎で二人きりで過ごす時間もできた。

　ベルファルグは書類を片付け、ルシェルは本を読む。

　会話は少ない。

　紅茶が冷めるころに、ベルファルグが「そろそろ寝なさい」と言い、ルシェルが「あと少し」と返す。

　それが、毎週、繰り返された。

　それに、ベルファルグが出張から戻るたびに、土産も増えていった。

　隣国の珍しい鉱石。

　真鍮の望遠鏡。

　歯車だらけの古い懐中時計。

「お父様、これ、分解していい？」

「……壊すなよ」

「直すよ。前より正確にする」

　一週間後、懐中時計は、市販のどの時計よりも正確に動いていた。

　それをルシェルがベルファルグにあげたら、ベルファルグはそれを胸ポケットに入れて、一日中ご機嫌だった。

＊　＊　＊

　この十年の間に、レオナルドとの手紙も続いていた。

　手紙のやり取りは最初こそ、ひどく堅苦しいものだった。

　――拝啓、レオナルド殿下。お貸しいただいた『星の名前の由来』を拝読いたしました。つきましては、以下の通り、所感を申し上げます。

　便箋五枚の、立派な感想文だった。

　返ってきた手紙も、同じくらい堅苦しかった。

　――ルシェル嬢。ご丁寧な感想、感謝いたします。第二章の見解について、いくつか異論がありますので、以下に記します。

　七枚だった。

　月に一度、二度と、手紙が往復するうちに、内容はどんどん難しくなっていった。

　天体の運行。

　物質の最小単位。

　魔力の伝わり方についての仮説。

　そのうち、レオナルドの手紙から、「拝啓」が消えた。

　――ルシェル。昨日の返事読んだよ。第三章の注釈、やっぱり君の言う通りだった。悔しいから、今度は僕が君の間違いを探してみせるよ。

　ルシェルはそれを読んで、少し考えてから返事を書いた。

　――見つからないと思いますよ、きっと。

　次の手紙には、「でも、探すのが楽しいんだ」と書かれていた。

　そして、いつからか二人の手紙はすっかり砕けたものになっていった。

　論文の応酬の合間に、近況やくだらない愚痴や、その日読んだ本の感想が当たり前のように混ざる。

　父に対するほど砕けてはいない。

　けれど、ルシェルにとって、レオナルドは、間違いなく、一番話の合う友人になっていた。

「お嬢様、また王宮から」

「ありがとう。そこに置いておいて」

　侍女は、今日も微笑ましそうに机の上に手紙を置いて去っていく。

　便箋の最後には、毎回一行だけ短い言葉が添えられていた。

　――元気にしてる？　無理は、してない？

　ルシェルはいつも、それを不思議に思いながら「元気ですよ。そっちはどうです？」とだけ書いて返すのだった。

＊　＊　＊

　十二歳の春、ルシェルは社交界デビューを果たしていた。

　貴族の令嬢として、避けては通れない通過儀礼だった。

　けれど、出発前。

　ベルファルグは、真剣な顔でルシェルに言った。

「いいか、ルシェル。どうしても出なければならないもの以外は、出なくていい」

「……いいの？」

「ああ。お前が無理をして出る必要はない。断りの手紙は、私が書く」

「分かった。ありがとう、お父様」

　ルシェルは、ほっとして頷いた。

　実際、それからルシェルが出席する場は、ほとんどなかった。

　例外は、王族が主催するパーティーや、お茶会だけ。

　断れないからというのもあったが、ルシェルにとっては、それはそんなに悪い時間ではなかった。

　なぜなら、そこには必ずレオナルドがいたからだ。

「ルシェル」

「殿下。……今日も、人が多いですね」

「うん。だから、あっちの庭に行こう。静かな場所を見つけておいたんだ」

「さすが……」

　周りの視線をさらりと躱して、二人は並んで庭へ抜け出す。

　誰にも邪魔されず、本の話や新しい仮説の話をする時間は、ルシェルにとって数少ない息抜きだった。

　最初は、ベルファルグがルシェルの手を引いて会場に入っていた。

　それが変わったのは、十四歳の夜会だった。

　王宮の大広間の入口。

　ベルファルグが、ルシェルに腕を差し出そうとした、そのとき。

　先に、別の手がすっと伸びた。

「ルシェル。……僕に、エスコートさせてもらえないかな」

　少しだけ背が伸びたレオナルドが、穏やかに微笑んでいた。

　ルシェルは、きょとんとして、ベルファルグを見上げる。

「お父様、いい？」

「…………」

　ベルファルグは、何かを飲み込むような顔で、たっぷり三秒、沈黙した。

　それから、深く、息を吐いた。

「……殿下。娘を、くれぐれも、頼みます」

「はい。責任を持って」

「あと、最初のダンスの後は、必ず、私のところに戻すように」

「……努力します」

　それから、パーティーのたびにルシェルの隣にはレオナルドが立つようになった。

　やがて、貴族たちの間で、噂が広まっていった。

「ミラースト公爵家のご令嬢、王太子殿下の婚約者最有力候補だとか」

「あれだけ親しげでは、無理もありませんわね」

「魔法が使えないのは、少々惜しいけれど……」

　噂は、当然ルシェルの耳にも入った。

　けれど、ルシェルは、特に何も思わなかった。

　――事実じゃないし、どうでもいい。

　その夜、書斎で、ベルファルグは、言いにくそうに切り出した。

「……ルシェル。最近の噂のことだが」

「聞いてる」

「もし嫌なら、はっきり断ればいい。殿下であろうと、お前の気持ちが一番大事だ」

「嫌？」

　ルシェルは、首を傾げた。

「嫌とか、考えたことない」

「…………」

「殿下は友達だし。婚約とか、よく分からない」

　ベルファルグは、安心したようなそうでないような。複雑な顔で深く頷いた。

　しかしそんななか、噂の渦中のレオナルドは否定も肯定もせず、ただ、少し嬉しそうに微笑んでいたのだった。

　。

　もちろん、ルシェルはそんなことは知りもしなかった。

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　一方、リディアとの仲は、この十年で少しも良くならなかった。

　リディアが五歳のときは、廊下ですれ違ってもぷいと顔を背けた。

　七歳のときは、食卓で「お姉様は本ばっかり」と言った。

　九歳のときは、ルシェルの誕生日の贈り物を見て、「お父様は、お姉様ばっかり」と泣いた。

　十歳のとき、ルシェルが借りてきた大事な本が、庭の池に沈められた。

　犯人は誰が見ても明らかだった。

「…………」

　物陰に隠れているリディアは、そわそわしていた。

　ルシェルは、水面を見つめた。

　濡れた本は、もう読めない。

　けれど。

「あの本、もう読み終わってたから、別にいいや」

「…………！」

「内容は全部覚えてるし」

　ルシェルは、そのまま書斎へ戻っていった。

　残されたリディアは、顔を真っ赤にして地団駄を踏んだ。

　十二歳のとき、リディアは魔法の才能を認められた。

　同年代の中でも群を抜いて優秀だと、家庭教師たちは口を揃えて褒めた。

「お姉様は、魔法も使えないのに」

　その日の夕食で、リディアはそう言った。

　ベルファルグが、すっと目を細める。

　けれど、先に口を開いたのは、ルシェルだった。

「そうだね。リディア、すごいね」

「……っ」

「どうやって練習してるの？　魔力の流し方あとで教えて」

「だっ、誰が教えるもんですか！」

　リディアは、椅子を蹴って食堂を出ていった。

　マリアンヌが、困ったように微笑んで、「ごめんなさいね、ルシェル」と言う。

　その声はとても優しかったが、ルシェルは特に何も感じなかった。

　――なんで怒ったんだろう。

　ルシェルは、心の底から、不思議だった。

　リディアのほうは、知っていた。

　あの日、庭で自分を助けたのが誰なのか。

　あの日、目の前でありえないことが起きたのを、はっきりと見たのだ。

　だから、余計に腹が立つ。

　魔法も使えないくせに。

　変なくせに。

　それなのに、お父様も、殿下も、あの人ばかり。

　その気持ちは、年を重ねるごとに少しずつ固くなっていった。

＊　＊　＊

　そして、ルシェルは、十六歳になった。

　王立学院の入学を、明日に控えた夜。

　部屋には、荷造り用の大きな鞄が置かれていた。

　中身の半分以上は、本だった。

「お嬢様、さすがに多すぎます」

「これでもだいぶ減らしたんだ」

「あと、お召し替えの数も……」

「着られれば何でもいいって」

　侍女が、ため息をついた。

　その背後で、扉が叩かれる。

「ルシェル。入ってもいいか」

「どうぞ」

　入ってきたベルファルグは、手に、小さな箱を持っていた。

「入学祝いだ」

「ありがとうございます。……開けていい？」

「ああ」

　箱の中には、銀色の髪留めが入っていた。

　細い鎖の先に、小さな、紫の石が揺れている。

「お守りだ。身につけていれば、何かあったとき私にすぐ分かる」

「…………」

「迷惑か？」

「ううん。……ありがとう、お父様」

　ルシェルは、素直にそれを受け取った。

　ベルファルグは、何かを言いかけてやめた。

　それから、ルシェルの頭をそっと撫でた。

「無理はするな。力は……できるだけ使わないようにな」

「努力はします」

「それでいい」

　十年前と、あまり変わらないやりとりだった。

　ベルファルグが部屋を出ていくと、机の上に一通の手紙が残されていた。

　王宮の紋章。レオナルドからだった。

　――明日から、同じ学院だね。やっと、毎日会える。

　　　楽しみすぎて、昨日は一睡もできなかった。

　それだけが、短く書かれていた。

　ルシェルは、首を傾げた。

「……眠れないなら、寝ればいいのに」

　論文の応酬ばかりだった十年間に比べると、あまりにも簡単な文面だった。

　ルシェルは、少し考えてから返事を書いた。

　――私も、図書館が楽しみです。殿下もちゃんと寝てくださいね。

　そして、廊下に出たところで、リディアと鉢合わせた。

　十四歳になった妹は、腕を組んでこちらを睨んでいた。

「……お姉様」

「なに？」

「せいぜい、恥をかかないことね」

「うん。ありがとう」

「ありがとうじゃなくて！」

　リディアはくるりと背を向けて、足音も荒く去っていった。

　ルシェルは、その背中を不思議そうに見送った。

「……なんで怒ってるんだろう」

　窓の外には、満月が浮かんでいた。

　明日から、学院での生活が始まる。

　ルシェルは鞄の中に、もう一冊だけ本を詰め込んだ。