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外へ行こうぜ、相棒

「相棒……？」

　聞き慣れない言葉を、僕は口の中で転がした。

　カイトは肩から血を流しながら、差し出した手だけは下げなかった。

　龍族に、相棒などという関係はない。強い者が上に立ち、弱い者が従う。誰もが力と役割(ロール)によって立つ場所を決められる。

「僕は龍族だ。君は、放っておけば今日にも死にそうな人間だよ」

「そこまで率直に言われると傷つくな」

「もう十分に傷だらけだろう」

「それもそうか」

「力も寿命も、知性も釣り合わない」

「最後の一つは審議が必要じゃねえ？」

「却下する」

　間髪を入れずに告げると、カイトは不満そうに口を尖らせた。

　ただ手を取るだけだというのに、どうしてこんなにも時間がかかるのか。

　僕の指先は、差し出された掌の上で止まったまま、みっともなく震えている。

　触れれば、もう言い訳はできない。

　外へ連れ出されたのではない。

　この男に命じられたのでもない。

　僕自身が、ここではない場所を選んだことになる。

「……勘違いするなよ」

　震えを隠すように、カイトの手を強く掴んだ。

　彼の指も、同じくらい震えていた。それでも触れた掌には、確かな熱が残っている。

「僕は、君の言う相棒とやらになったつもりはない」

「おい！」

「そこまで大言を吐いた君が、本当に僕を外へ出せるのか。特等席で見届けてあげると言っているんだ」

　顔を上げると、カイトは一瞬きょとんとしたあと、堪えきれないように笑った。

「それを俺の世界じゃ、相棒になるって言うんだよ」

「なら、君の世界では言葉の定義まで壊れているようだね」

「はいはい。よろしくな、相棒」

「人の話を聞きたまえ、不敬で無礼な馬鹿勇者」

　カイトは僕の手を離し、氷床へ置いた大剣を拾おうと身を屈めた。

　そして持ち上げた途端、あっけなく膝から崩れた。

「……何をしているんだ？」

　咄嗟に腕を引き、氷床へ顔から突っ込む寸前で支える。

「いや。ちょっと足が、俺を置いて先に休もうとしただけだ」

「それを世間では転びかけたと言うのだよ」

「外を知らないわりに詳しいな」

「知識くらいある」

　言い返しながら、傷口へ手を翳した。

　空気中の水分で血と汚れを洗い流し、傷の表面へ薄い氷膜を張る。応急処置に過ぎないが、出血は止まった。

「お前、優しいな」

「道案内が途中で死ぬと困るだけだ」

「そういうことにしとく」

「その分かったような顔をやめろ」

　大剣を背負わせ、支えた腕を離さないまま聖域の外縁へ向かった。

　氷床を踏む音が、二人分並んで響く。

　たったそれだけで、歩き慣れたはずの回廊が、知らない場所のように見えた。

　これまでは、外縁を確かめたあと、守るべき聖域の中央に戻るために歩いていた。

　今日は違う。

　進む向きが、逆だった。

　やがて回廊の果てに、巨大な氷門が姿を現した。天蓋まで届く二枚の扉。その奥では幾重もの水流が絡み合っている。

　その向こう側に、知識ではない本物の外界がある。

　そう思った瞬間、足が止まった。

　止めたつもりはない。

　けれど爪先は氷床へ縫いつけられたように動かず、繋いだ手だけが僅かに前へ引かれた。

「リル？」

「……問題ない」

　嘘だった。

　この門は何度も壊そうとした。水圧で押し潰し、極低温で砕き、水龍脈から地の底へ抜けようともした。

　そのたびに、門を越える寸前で視界が白く染まり――気づけば、聖域中央の水鏡の前へ戻されていた。

　百回を越えた頃から、数えるのをやめた。そして「出られない」のではなく、「守護者だから出ない」のだと思うことにした。

　そうでなければ、この聖域がただの檻にしか見えなくなってしまうから。

「顔色、悪いぞ」

「元から白い」

「それ、便利な返しだな」

「事実だよ」

　平静を装い、カイトの手を離した。

　逃げるためではない。

　今度こそ、自分の意志で門へ触れるためだ。

　一歩。

　魂へ刻まれた役割(ロール)が、焼けた針を押し込まれたように熱を持つ。

　二歩。

　門の内側を巡っていた水が、細かな文字へ変わり、氷面へ浮かび上がった。

『水龍脈の守護者は、原座との繋がりを保つ』

『蒼水龍は、大陸を巡る水の流れを守る』

　原座――聖域中央の水鏡を核とする、守護者と水龍脈の接続点。

　二つの文章は、僕の役割そのものを形作っている。

　僕を原座へ繋ぎ、大陸を巡る水の流れを感じ取らせ、必要な場所へ魔力を届けるための、最初の約束だ。

　誰かから読み方を教わったわけではない。

　僕は生まれた時から、この聖域にいる。

　初めて目を開いた時から、氷の下を流れる水の音が聞こえていた。

　地の底で水脈が枝分かれすれば指先が微かに疼き、雪解け水が増えれば胸の奥が温かくなる。聖域を巡る水は、僕にとって血や呼吸と変わらない。

　だから、蒼い文字へ魔力が流れ込むたび、その意味も自然と伝わってくる。

　古い文字ではある。

　けれど死んではいない。

　水龍脈の揺らぎに応じて形を変え、僕が魔力を注げばそれを受け入れ、今も絶えず流れ続けている。

　その二つの文章を横切るように、まったく異なる一文が浮かび上がった。

『守護者は聖域に在れ』

　白い文字。

　僕が物心ついた頃には、すでにそこにあった。

　だが、先ほどの二文と同時に生まれたものではない。

　白い一文は、蒼い文章の中にある《守護者》という言葉だけを拾い上げ、そこへ後から別の条件を継ぎ足している。

　守護者であること。

　原座と繋がっていること。

　その二つを勝手に理由として利用し、僕の居場所を聖域の中へ固定しているのだ。

「……やはり、これだ」

　僕は白い一文を睨んだ。

「これが、僕を水鏡の前へ戻している」

「門の術式じゃないのか？」

「門を閉ざしているわけではないよ」

　門は、境界を示す目印にすぎない。

　本当に僕を縛っているのは、この一文と魂の役割(ロール)を結ぶ、目に見えない繋がりだ。

「白い文字は、僕が境界へ近づくたびに役割(ロール)を読み取る。そして僕が『守護者』であると確かめると、『守護者は聖域にいる』という状態へ世界を戻すんだ」

「だから、門を壊しても意味がないのか」

「そういうことだ。門を砕こうと、地下から抜けようと、僕自身が境界を越えようとした時点で同じ命令が働く。視界が白く染まり、気づけば原座の前へ戻される」

　カイトが、蒼い二文と白い一文を交互に見た。

「違いが分かるのか？」

「僕はこの聖域で生まれたんだ。ここの水が動けば、目を閉じていても分かる」

　蒼い文字の中には、絶えず水の魔力が巡っている。

　原座から力を受け取り、水龍脈へ返す。

　僕の意思を受け入れ、必要に応じて流れ方を変える余白もある。

　だが、白い文字にはそれがない。

　水の気配も、魔力の入口も、出口もない。

　こちらの意思を受け入れる余白さえ存在しない。

「普通の術式は、魔力を流して現象を起こす。けれど、これは違う。力をどう使うかではなく、『結果はこうでなければならない』と先に決めているんだ」

「守護者は、聖域にいるべきだって？」

「そうだよ。その結果に合うように、聖域の水も、僕の役割(ロール)も、周囲の空間さえ勝手に利用する」

　僕の守るべき水を使い、僕を縛る。

　そのために生み出された力ですらないくせに、当然のように水龍脈へ命令する。

「水は、どれほど静かに見えても流れている。けれど、あれは動かない。何も生み出さず、ただ命令だけを押しつけている」

　白く浮かぶ一文へ、指先を向ける。

「だから僕は、あれを死んだ文字と呼んでいる」

　さらに一歩、門へ近づく。

　途端に、白い文字が明滅した。

　氷床を突き破り、無数の鎖が噴き出す。

　足首へ絡みついたそれを、魔力だけで粉々に砕いた。

　けれど、白い一文は消えない。

『守護者は聖域に在れ』

　命令が、もう一度実行される。

　砕けた鎖の破片が空中へ巻き上がり、互いを引き寄せ、先ほどより太い鎖へ戻った。

　両脚。

　腰。

　腕。

　胸元。

　砕くたびに数を増し、僕の身体を門から引き離そうとする。

　鎖そのものが封印なのではない。

　あれは、命令された結果を実現するために、聖域の水から作られた執行手段にすぎない。

　鎖を壊しても、白い一文が僕を『守護者』と認識する限り、世界は何度でも作り直す。

　正しい形とされているのは、聖域にいる僕。

　間違っているとされるのは、自分の意思で外へ出ようとする僕だ。

　その事実が、三千年分の敗北を連れて胸へ押し寄せた。

　息が浅くなる。

　視界の端へ、いつもの水鏡が重なった。

　また戻される。

　今日も、名を呼ばれたことも、あの手の熱も、すべて外へ出ようとして失敗した一日の記憶になる。

　そして明日から、僕はまた一人で呟き続ける。

　そう思った途端、鎖ではなく、僕自身の膝が折れた。

「リル、顔を上げろ」

「……命令するな」

「悪い。顔を上げてくれ」

　すぐに言い直す声が、白く霞みかけた意識へ届く。

　顔を上げると、カイトが僕の隣へ片膝をついていた。

　背負い直していた大剣を、黒い鞘から引き抜いている。

　神聖な飾り一つない、傷だらけの無骨な鉄剣。

　その切っ先が向けられているのは、門でも、蒼い二つの文章でもない。

『守護者は聖域に在れ』

　白い一文だけだった。

「消すのは、お前の役割じゃない」

「……何？」

「水龍脈との繋がりも、守護者の力も消さない。あの蒼い文字は残す」

　カイトが白い命令を睨み据える。

「切るのは、こっちだけだ」

「違いが分かるのか？」

「細かい仕組みは分からねえよ。でも、お前の話を聞けば十分だ」

　大剣の切っ先が、白い一文をなぞる。

「水を守れっていう二つは、お前が残したいものだ。けど、こいつだけは、お前がどこで守るかまで勝手に決めてる」

　黒い瞳が、白い文字を鋭く射抜いた。

「お前が守ることを選ぶのと、ここに縛りつけられることは別だろ」

　胸の奥が、大きく揺れた。

　この男は、僕を別の何かへ変えようとしているのではない。

　僕が捨てたいものと、残したいものを、きちんと分けて見ている。

「念のため聞くぞ」

　大剣を構えたまま、カイトは僕を見た。

「守ることまで、やめたいか？」

　答えは、すぐに出た。

「……いや」

　僕は胸元を縛る鎖へ手を置いた。

「水龍脈を捨てたいわけではない。ここを守ることも、嫌いではないんだ。ただ――」

　鎖を握る指へ力を込める。

「守る場所も、戻る時も、僕の返事を聞かずに決められることが、嫌なんだ」

「分かった」

　カイトは、迷いなく頷いた。

「じゃあ、それ以外は残す」

　いとも簡単に言って、大剣の切っ先を白い文字へ当てる。

「待て」

　僕は鎖を引きちぎり、彼の右腕を掴んだ。

　腕は服越しにも分かるほど震えている。皮膚の下では魔力回路が白く浮かび、ひび割れのような光が心臓へ走っていた。

「君はもう限界だ。先ほど僕の水弾を消しただけで、身体の内側が裂けかけている」

「でも、お前一人じゃ、あの一文を切れない」

「そんなことは、三千年かけて嫌というほど理解している」

　僕は震える腕を強く掴んだ。

「だからこそ、今すぐ力任せに切る必要はないと言っているんだ。君の規則破断(システム・ブレイカー)が世界の命令へ干渉できるなら、その力を白い一文だけへ通す方法を組み立てればいい」

「できるのか？」

「蒼い二文と白い命令の接続箇所は把握している。時間をかけて君の力を解析すれば、水龍脈を傷つけず、君の身体も壊さずに切り離す手段を作れるかもしれない」

「どれくらい？」

「それは……」

「百年くらい？」

　答えられない僕に、カイトは困ったように笑った。

「俺には待てないな。百年後じゃ、さすがに骨になってる」

「君の耐久力では、骨が残れば幸運だね」

「じゃあ、塵になる前に出ようぜ」

「笑い事ではない！」

「だったら、一緒にやれ」

　冗談を消した黒い瞳が、真っ直ぐ僕を捉える。

「俺が命令を切る。お前は、水龍脈を守ったまま、外へ続く道を作る」

　彼の震えが僕の掌へ移る。死を承知で、この男は僕が望んだという理由だけで剣を取った。

「……まったく」

　僕はカイトの腕から手を離し、氷門へ両手を向けた。

「君一人に任せれば、切ってはいけないものまで壊しかねない。僕が制御してあげよう」

「頼りにしてるぜ、相棒」

「その呼び方を認めた覚えはない」

　意識を、門の奥深くへ沈める。

　封印は、凍った湖のように幾重もの層でできていた。

　外敵を防ぐ水膜。水龍脈の圧力を整える氷柱。冷気を閉じ込める隔壁。

　力任せに破壊すれば、山脈の雪と地下水が一度に崩れ、麓(ふもと)の命まで呑み込むだろう。

　壊してよいのは、僕の返事を奪う一文だけ。

　守るための水は残す。

　縛るために使われた水だけをほどく。

　そして、聖域から僕へ続く水の流れを、一本たりとも絶やさない。

「蒼水天蓋《アクエリア・セレスティアル・ヴェール》――反転」

　両手から解き放った魔力が、氷門の全域へ奔った。

　本来は外からの熱と衝撃を受け流す、何百枚もの多層水膜。

　その流れを、内から外へ。

　拒むための壁ではなく、送り出すための道へ。

　一枚、また一枚と水膜が向きを変える。幾重もの蒼い光が門の中央へ集まり、その向こう側まで続く一本の流路となった。

　胸の奥で、水龍脈が大きく脈打つ。

　離れるな、と引き戻すのではない。

　どこへ行く、と僕へ問いかけるように。

「準備は？」

　カイトが大剣を振り上げる。

「誰に訊いている！」

「じゃあ、いくぞ。せーの！」

「なぜ掛け声がそれなんだ！」

　抗議と同時に、黒い刃が振り下ろされた。

「規則破断(システム・ブレイカー)――！」

　刃の周囲から、音が消えた。

　光も、冷気も、そこだけを避ける。

　世界の一部を切り抜いたような黒い亀裂が、白い命令文へ食い込んだ。

『守護者は聖域に――』

　文字が激しく明滅する。

　氷の鎖が無数に増え、僕の身体を聖域中央の水鏡へ引き戻そうとした。

　カイトの両腕から、赤い血が噴き出す。

「大丈夫なのか！？」

「止めるな！」

　膝を震わせながら、それでも剣を離さない。

「俺が切るのは、こいつの役割(ロール)じゃない！」

　白い一文へ、黒い亀裂が走る。

「こいつが、どこで守るかまで勝手に決める――その命令だけだ！」

　カイトの叫びが、聖域を震わせた。

　その声に押されるように、僕は両手へさらに魔力を込める。

　蒼い流路が、閉ざされた門を内側から貫いた。

「僕がどこにいようと――水は流れる！」

　白い文字が、中央から真っ二つに裂けた。

　世界が、割れた。

　――パァァァァン！

　聖域を覆っていた見えない壁が、巨大な硝子細工のように砕け散る。

　爆ぜた魔力が蒼い光の粒となり、逆さの雪のように天へ舞い上がった。

　けれど、門に刻まれた二つの蒼い文章は消えていない。

　胸の奥には水龍脈の鼓動がある。

　聖域中央の水鏡から、細い蒼の流れが僕の魂まで確かに続いている。

　何も失っていない。ただ、僕を後ろへ引いていた力だけが消えていた。

「……軽い」

　あまりにも身体が軽くなったせいで、一歩目をどう踏み出せばよいのか分からない。

　三千年も欲しかった自由は、扉が開けば勝手に僕を運んでくれるものではなかった。

　自分で足を上げ、自分の意思で、その先へ置かなければならない。

　隣で、大剣が氷床へ落ちた。

　カイトは荒い息を繰り返しながら、それでももう一度、僕へ手を差し出した。

　引っ張ることはしない。

　急かすこともない。

　ただ、僕が選ぶのを待っている。

「二度も同じ手を出させるなんて、ずいぶん図々しい」

「じゃあ、取らない？」

「誰がそんなことを言った」

　その手を掴む。

　今度は、指先の震えを隠さなかった。

　一歩。

　戻されない。

　二歩。

　視界に水鏡は重ならない。

　三歩目で、僕は氷門の境を越えた。

　頭上の天蓋へ亀裂が走る。

　細い線だった光が、氷を裂きながら一息に広がった。

　真っ白な輝きが、聖域へ降り注ぐ。

「……あ」

　あまりの眩しさに、反射的に腕で顔を覆った。

　瞼を閉じても、赤い光が透けてくる。

　水晶柱の蒼光とは違う。魔力を命じて灯した光でもない。

　遥か遠い空から降り注ぎ、僕の許可もなく髪も、角も、頬も照らしていく。

　冷気しか知らなかった肌へ、微かな熱が触れた。

　太陽。

　その名を理解するまで、随分とかかった。

　知識なら持っていた。

　昼を作り、地上へ光と熱を与える星。けれど、知識と実感はまるで違う。

　太陽は魔鉱水晶より眩しく、乱暴で、遠慮を知らなかった。

　細めた目の端から、熱い雫が一つだけ頬を伝う。

　眩しかっただけだ。

　決して、それ以外の理由ではない。

「お前の角、太陽の下だとすげえ綺麗だな。宝石みたいだ」

「……気安く見るな」

　そっぽを向いた瞬間、繋いだ手から力が抜けた。

　カイトの膝が崩れる。

「おい！」

　倒れる身体へ肩を差し入れ、どうにか受け止める。

　顔からは血の気が失われ、呼吸も浅い。先ほどまで僕を外へ導こうとしていた手は、もう指一本まともに動かせない。

　それでもカイトは、僕の腕の中で笑った。

「外、出られたな」

「自分の心配をしたまえ！　僕の許可なく勝手に倒れるな！」

「感想は？」

「この状況でそれを聞くのか！？」

　怒鳴りながら、僕は初めて自分の目で外界を見た。

　どこまでも続く青い空。

　白銀の峰々。

　その遥か下で、雪の切れ間から覗く濃い緑。

　広すぎる。

　眩しすぎる。

　僕の知っていた世界の大きさが、勝手に塗り替えられていく。

　腕の中のカイトを支え直し、冷えきった手を強く握り返した。

「……太陽は無礼だ」

「は？」

「初対面だというのに、いきなり顔を照らすなんて失礼だね」

「世界へ出て最初の感想が苦情なの？」

「けれど――」

　もう一度、目を細めて空を見上げる。

　三千年のあいだ、氷一枚隔てた向こうにあり続けた光。

　今は確かに、僕の頬へ届いている。

「悪くはない」