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威厳のある名乗り

　――僕の水が、当たらなかった。

　その事実を受け入れるまで、しばらく時間がかかった。

　白い粉塵の向こうで、少年は立っている。

　少年の足元の氷床には大きな穴が幾つも空き、砕かれた氷が青い破片となってそこら中に散らばっていた。あれだけの威力をまともに受けたのだ。人間の柔らかな身体など、跡形も残らないはずだった。

　それなのに、血の一滴どころか、黒い服に穴一つ開いていない。

「これで、話し合いの続き……してもらえるか？」

　青ざめた顔へ貼りつけた笑みは、今にも剥がれ落ちそうだった。

　生きていた。

　胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少し緩む。

　もちろん、安心などしていない。侵入者から事情を聞けなくなるところだったので、手間が省けたと思っただけだ。

　それよりも――僕の水が通じなかった。

　そちらのほうが、遥かに重大だった。

「話し合いではない。尋問だよ、盗人」

「盗人はもう呼ぶのやめてくれよ……。俺はカイト。前世は別の世界の高校生で、今は冒険者。役割(ロール)は――たぶん、元勇者」

　知らない言葉が三つほど混じっていたが、それ以上に聞き捨てならない部分がある。

「元と、たぶんが両立する役割(ロール)を初めて聞いたぞ」

「俺も名乗るたびにそう思う」

「役割(ロール)が発現した時、魂へ刻まれ、生涯変わる事はない。元になどなるはずがないだろう」

「普通はな」

　カイトはそれだけ言って、口元を上げた。

　ひどく軽い言い方だった。けれど、その一言だけは氷床へ落ちず、胸の奥へ小さな棘となって残る。

　普通なら変わらない。

　ならば、この男は何をした？

「次は僕の番だ」

　疑問を呑み込み、僕は外套を払った。胸へ片手を当て、顎を上げる。

「六柱の原初龍脈(げんしょりゅうみゃく)の一つ、水の龍脈を預かり、この聖域と北の領域を任された守護龍。蒼水龍(そうすいりゅう)リル・アクエルだ」

「リルか。俺よりずっと立派な自己紹介だな」

　リル。

　たった二文字が、彼の声に乗って返ってくる。

　自分では何度も口にしてきた名だ。それなのに、僕ではない誰かに呼ばれただけで、長く誰の足跡もなかった氷の聖域へ、初めて印をつけられたような妙な感覚がした。

「気安く呼ばないでもらおうか」

「じゃあ、蒼水龍リル・アクエル様」

「長い。リルでいい」

「どっちなんだよ」

「君の理解力に合わせてやったのだ。感謝したまえ」

　カイトは何か言いたそうに口を開き、結局、諦めたように閉じた。

　どうやら、礼を言うだけの知性は残っていないらしい。

「それでは聞こう、僕の千晶水弾《サウザンド・クリスタル・アクア・バレット》に、何をした？」

「千？　どう見ても千どころじゃなかったぞ」

「技名は響きと美しさを優先している。現在の最大同時制御数は、八千四百十六だ」

「ちゃんと数えてるところが怖いんだよ！」

「質問に答えたまえ。避けても、防いでもいなかった。僕の水弾は、確かに君を貫いたはずだ」

　床に散った水を浮かべ、カイトの胸元へ近づける。

　水は逃げもせず、弾かれもせず、黒い服を濡らした。

　常に身体をすり抜けるわけではないらしい。

「いまは普通に触れるのだね」

「濡らしてから確認するなよ。寒いんだから！」

「この程度で凍えるなら、初めから聖域へ盗みに来なければよかったのだよ」

「正論で追い打ちするの、好きだよな……」

　カイトは濡れた胸元をつまみ、不満そうに絞った。

　その指が、かすかに震えている。

　寒さのせいだけではない。呼吸は先ほどより浅く、額には薄く汗が浮かんでいた。水弾を受ける前にはなかった変化だ。

「俺の固有能力(スキル)、規則破断(システム・ブレイカー)」

　カイトが胸元へ手を当てる。

　指の隙間に、黒いものが滲んだ。

　影ではない。闇の魔力ですらない。

　紙から一行だけ乱暴に切り抜いたような、何も存在しない空白。その小さな裂け目を見た瞬間、僕の龍核が警鐘を鳴らした。

　空っぽなのではない。

　そこだけ、世界が何も記していない。

「さっき使ったのは、接触否定《コンタクト・キャンセル》。平たく言えば、ルール無視だな。水弾が俺に触れた事実だけを、一瞬なかったことにした」

「防いだのではなく、『当たった事実』そのものを消した……？」

「そういうこと」

　魔法は、魔力を用いて世界へ働きかけるものだ。

　水よ集まれ。凍れ。敵を貫け。

　どれほど複雑な術式であろうと、世界へ新たな答えを求めることに変わりはない。

　だが、この男は答えを書き足していない。

　僕の水が導いた正しい結果を、書かれる直前で一行だけ破り捨てたのだ。

　三千年、命じれば必ず従った水。

　三千年、同じ答えしか返さなかった世界。

　そのどちらもが今、目の前の男によって初めて形を崩された。

「……面白い」

　言葉が、勝手に零れた。

　胸の底から、冷たい泡が次々と浮かび上がってくる。悔しい。腹立たしい。仕組みを知りたい。もう一度見たい。

　それらが混ざり合って、じっとしていられない。

　知らないということが、これほど心を騒がせるものだとは思わなかった。

「もう一度試そう」

「その結論になると思ったよ！」

「次は速度と角度を変える。八千四百十六発を同時に消せたのなら、一万でも大差はないだろう？」

「ある！　あと千五百回分くらい大差がある！」

　カイトが後ずさろうとして、右膝をついた。

　笑みが消える。

　片手を床につき、もう片方で腹を押さえた。喉の奥で息が詰まり、指先が自分のものではないように痙攣している。

　それでも僕と目が合うと、彼はすぐに口元を持ち上げた。

「いまので残り魔力はスライム一匹分だ！次は無理無理！」

「魔力量を魔物で数えるな。それに、君の魔力はほとんど空ではないか」

「見ただけで分かるのかよ」

「僕を誰だと思っている」

　しゃがみ込み、彼の顔を覗き込む。

　近くで見れば、唇からも色が失われていた。先ほどまで騒がしかった声も、少しずつ掠れている。

「代償があるのだな？」

「世界の決まりを破って、何も払わず帰れるほど世の中は甘くないらしい。魔力が空になって、全身が痛む。特に腹の中が、雑巾みたいに絞られる」

「最後だけ妙に具体的だ」

「現在進行形だからな」

「それだけか？」

　ほんの一瞬。

　返事より先に、カイトの指が外套の内側へ触れた。

　そこに何があるのか確かめるように胸元を押さえ、それから、いつもの軽い笑みを作る。

「それだけだ」

　嘘だ。

　水面のわずかな揺れさえ見逃さない僕に、その一拍を隠せると思っているらしい。

　追及してやってもよかった。けれど、今はまだ、この男が隠しているものまで暴く必要はない。

　別に、心配したわけではない。

「殺す気で撃ったのに、妙なところで手加減するんだな」

　カイトが柱の向こうへ目を向けた。

「手加減？」

「周りの柱は、一本も壊してない。俺の逃げ道は全部潰してたのに、守るべき場所は射線から外してる」

「当然だろう。守護者が、自分の聖域を壊してどうするのだ」

「怒ってても、守るものは間違えないんだな」

　カイトは感心したように笑った。

　その言葉が、胸の奥へ小さな熱を灯す。

　できないことを数える声なら、いくらでも知っている。

　けれど僕が壊さなかったものを、誰かに見つけられたのは初めてだった。

「この程度、守護龍なら当然だ」

　浮かびかけたものを見透かされないように、ことさら尊大に顎を上げる。

「やっぱり、本当に龍なんだな」

「先ほどから、僕はそう名乗っているだろう」

「いや、それは分かったんだけどさ」

　カイトの視線が、僕の角から、肩、細い腕、半ズボンの下の脚へと下りていく。

　嫌な予感がした。

　先ほどまで胸にあった熱が、急速に冷えていく。

「でも、なんでガキの姿のままなんだ？」

　音が、消えた。

　落下していた水晶の欠片が、氷床へ触れる寸前で止まる。

「龍なら、もっとでかい姿になったほうが戦いやすいんじゃ――」

　違う。

　僕は、この姿でいるのではない。

　胸の内側へ、細い氷柱を突き込まれた気がした。

　痛い、と思うより先に、知られた、という羞恥が全身を駆け上がる。

　胸の奥で生まれかけた興味も。

　この男へ抱きかけた、ほんの僅かな好意も。

　すべて凍りついた。

　龍にならないのではない。

　――なれないのだ。

　三千年、一度だって。

「……黙れ」

「リル？」

「その名を、気安く呼ぶな！」

　自分の声が、ひどく遠くから聞こえた。

　ぴしり、と。

　僕の周囲を漂っていた水が、一滴残らず宙で凍りついた。

　しなやかに揺れていた水の帯は、無数の鋭い氷晶へと姿を変え、青白い光を抱いたまま静止する。

　遅れて、僕の身体から凄まじい冷気が溢れ出した。

　白い霜が氷床を奔り、水晶柱を一息に這い上がっていく。空気さえ凍りついたように重くなり、カイトの吐息が細かな氷粒となって足元へこぼれた。

　ぱき、ぱき、と柱が軋む。

　聖域のすべてが、僕の怒りに触れることを恐れるように、音を失っていく。

　千の水弾を前にしても消えなかったカイトの笑みが、初めて消えた。

　凍りついていく聖域とは裏腹に、僕の中で三千年閉じ込められていたものが、いま、音を立てて割れた。