2/9

三千年目の不法侵入者(タイトルロゴ挿絵あり)

　極北の霊峰、その頂に蒼水龍の聖域はあった。

　吹雪に閉ざされた巨大な氷の半球。その内側には、淡い蒼の光と静寂が満ちている。

　鏡のような氷床には魔鉱水晶(まこうすいしょう)の柱が並び、中央の水鏡から大陸中へ水龍脈が延びていた。

　世界へ水を届けながら、外へ通じる門は開かない。

　ここは聖域という名の牢獄だった。

　その静寂の中で、一人の少年が目を開く。

　三千年ものあいだ、ここに響く足音は彼ひとりのものだった。

　その日、二人目の足音が迷い込むまでは。

　♢

　――ピチャン。

　氷の天井から雫が落ち、鏡のような水面に小さな輪を作った。

　僕はそれを最後まで見届けてから、口を開いた。

「……今ので、今日の始まりとしよう」

　厳(おごそ)かに宣言した。

　聞いている者は誰もいないが、宣言というのは形が大切なのだ。

　そもそも、この聖域に朝はない。

　空も、太陽も、影の傾きもない。魔鉱水晶の柱が放つ蒼光は、三千年、一度も強さを変えたことがなかった。

　だから僕は、自分で一日を始めることにしている。

　天井から雫が落ちた瞬間を、その日の起点とする。

　実に合理的な取り決めだ。世界が朝を用意しないなら、こちらで用意すればいい。

　ただし、この方式には一つだけ問題がある。

　どれほど厳(おごそ)かに宣言しても、それを受け取る者がいない。

　――まあ、些細なことだ。

『……始まりとしよう』

　水晶に向かって呟いた声が少し遅れて戻ってきた。

「まったく。たまには違う言葉を返してみたらどうだ？」

『……どうだ？』

　もちろん、本気で水晶と話しているわけではない。何百年も誰かと話していなければ、声の出し方を忘れてもおかしくない。だから確かめているだけだ。

　僕は立ち上がり、白と青の衣についた氷を払った。

　足元の水面でも、青色の髪をした少年が同じように立ち上がる。青い瞳に白い肌。額には、透き通った小さな角が二本。

「何だ、その顔は。先に言っておくけれど、僕は退屈などしていない」

　そこに映る少年は、三千年を生きた守護龍としては少々幼く見える。

「姿が小さくても、僕の威厳は変わらない」

　水面の少年も同時に口を動かした。

　当然、異論は返らない。

　何も起きない。それは守護者にとって正しい結果のはずだった。昨日と同じ静けさの中で、明日も同じ事を繰り返す。

　――返ってくる言葉が、いつか僕と違うものになればいい。

　ほんの一度、そんな不合理な考えが浮かんだ。

　僕は水面を靴底で乱し、最初から考えなかったことにした。

　右手を上げると、一筋の水が床から浮かび上がった。

　水は僕の周りをくるりと巡り、水晶柱の間を走る。床、壁、天井。聖域の隅々を確かめ、やがて手元へ戻ってきた。

　柱にひびはない。水に濁りもない。今日も、何ひとつ変わっていない。

　僕の魂には、《水龍脈の守護者》という役割(ロール)が刻まれている。この聖域、そして地下を伝って大陸へ広がる水龍脈を守る。それが僕の役目だ。

　だから何も起きないのは、良いことのはずだった。

　昨日と同じ今日が来て、今日と同じ明日が来る。それを三千年繰り返してきた。

　寂しいと思ったことはない。

　寂しいというものを知らないのだから、思いようがないだろう？

　見回りの終わりに、僕は聖域の端に立つ氷の門へ向かった。

　門の向こうを、僕は知らない。

　外には、どこまでも続くのに天井ではない世界が広がっているらしい。

　別に、見たいわけではない。ただ、僕の知らないものがあることが、少し気に入らないだけだ。

　指先を門へ伸ばし、触れる寸前で止める。

「……見回りで来ただけだ。外へ行きたいわけではないからね」

　僕の言い訳は、閉ざされた氷の門の前で行き場をなくし、静かに消えた。

　身を翻し、僕が背を向けた、そのときだった。

　聖域を囲む見えない壁が、低く震えた。

　水面に細かな波が走り、水晶柱がかすかに鳴く。

「……何だ？」

　外から何かが入ろうとしている。

　だが、結界は壊れなかった。まるで最初から壁などなかったように、何かが内側へ滑り込んだのだ。

　そんなことはあり得ない。この結界は僕の役割(ロール)と結びついている。抜け道など、あるはずがない。

　――コトッ。

　氷を踏む音がした。

　――コトッ、コトッ。

　一人分の足音が、こちらへ近づいてくる。

　三千年、一度も聞いたことのない足音だった。

　その音が、胸のいちばん深いところへ、一滴の雫のように落ちる。

　心臓が大きく跳ねた。

　もう一度。近づいてくる誰かへ、僕の身体が勝手に返事をするように。

　三千年ものあいだ凪いでいた胸の内に、名前も知らない感情が波紋となって広がっていった。

　警戒しているだけだ。

　待ち望んでいたわけでは、断じてない。

　僕が指を振り下ろすと、聖域中の水が床を離れ、柱の陰へ身を潜めた。

「さっむ……！　何が『魔鉱水晶を持ち帰れば一生遊んで暮らせる』だ。金持ちになる前に凍って死ぬだろ、これ……！」

　聞いたことのない声がした。

　僕が何も言っていないのに、僕とは違う言葉が返ってきた。

　やがて柱の陰から、黒髪の少年が姿を見せる。擦り切れた黒い服に、泥だらけの頬。背中には、自分の背丈ほどもある大剣。

　どう見ても怪しい。

　もっとも、外の人間を見るのは初めてだ。あれが普通なら、外の服装には大いに問題がある。

　少年も僕に気づき、足を止めた。

　その右足が滑る。

「うおっ――」

　――スパァン！

　少年は顔から氷床へ落ち、背中の大剣が遅れてガァンと床を叩いた。

　三千年続いた静けさは、ずいぶん情けない音で終わった。

「いってぇ……。鼻、残ってるか？」

　少年は鼻を押さえたまま、おそるおそる顔を上げた。

　痛みで涙の滲んだ黒い瞳が、まっすぐに僕を映す。

「あ。やっと人に会えた」

　僕を見つけた途端、痛みに歪んでいた顔が、氷が解けるように明るくなった。

　思わず自分の胸元を見下ろす。

　どこをどう見れば、誇り高き龍族である僕が、この泥だらけの生き物と同じに見えるのだろう。

「違ったか？」

　本気で分かっていないらしい。

　少年は不思議そうに首を傾げた。

「少なくとも、君と同じにされるのは不愉快だ」

「初対面で地味に傷つけてくるな」

　――返ってきた。

　僕の言葉をそっくり真似て返す、冷たい反響ではない。

　少し呆れて、少し傷ついて、僕には思いつかない言葉を返してくる。

　僕ではない、誰かの声だ。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥へ雫がひとつ落ちた。

　三千年ものあいだ凪いでいた心に、名前も知らない波紋が静かに広がっていく。

　返事というものは、ずいぶん勝手だ。

　何が返ってくるのか分からない。

　だから、その次まで聞きたくなる。

　三千年、これを待っていた――わけではない、断じて違う。

　ただ、この無礼な侵入者が次に何を口にするのか、もう一言くらいなら聞いてやってもいいと思っただけだ。

　少年の視線が、僕の瞳から髪へ、髪から額へとゆっくり上がっていく。

　そして、そこに生えた二本の角へ触れたところで、縫い留められたように止まった。

「すげえ。綺麗な角だな。氷でできてるのか？」

「き、綺麗なのは当然だろう」

　胸の奥へ落ちたその言葉が、ひどくくすぐったい。

　確かめるまでもないはずなのに、指先は勝手に額の角へ伸びていた。

　触れる寸前で我に返り、慌てて手を引く。たった一言褒められただけで角を撫でるなど、まるで浮かれた子供ではないか。

　僕は行き場を失った手を胸元へ戻し、そのまま腕を組んだ。ことさら尊大に顎を上げ、緩みかけた口元を隠すように唇を引き結ぶ。

「それより、君は誰の許しを得て、ここへ入った？」

「誰の許しも。三日前から道に迷ってたら着いた」

「三日も間違いに気づかなかったのか？」

「氷しかねえんだぞ。どっちを向いても青白く光って、景色の見分けなんかつくかよ」

「自分の失敗を氷のせいにするのは感心しないね」

「正論が冷気より痛い！」

　よく喋る。騒がしい。動きもいちいち大きい。

　今すぐ追い出してもいい。けれど、彼が黙ると、聖域が先ほどまでより静かに感じられた。

「それで、角の綺麗な坊ちゃん。出口はどっちなんだ？」

　角を褒めたところまでは悪くなかった。だが、そのあとに続いた呼び方が聞き捨てならない。

「……坊ちゃん？」

　胸の奥に残っていたくすぐったさが、一瞬で凍りつく。

「見たところ、十二……いや、十三くらいか？」

　一つ増やせば許されるとでも思ったのだろうか。

　三千年を生きた僕を、十数年そこそこの子供と同じに見るとは。どうやらこの男には、言葉より分かりやすい忠告が必要らしい。

　僕が何かするより早く、感情に引かれた冷気が床を走った。

　ぱきり、と乾いた音が響く。

　薄い氷が少年の靴先を包み、そのまま足首へ這い上がろうとする。

　少年は凍りついた靴と僕の顔を見比べ、引きつった笑みを浮かべた。

「わ、分かった！年齢の話はやめよう、命が惜しい……」

「最初からそうしたまえ」

　僕は満足げに顎を上げた。氷を解いてやるのは、きちんと反省したか見極めてからでいい。

　両手を上げた少年の指は、凍えて赤くなっていた。口元は笑っているのに、その指先は震えている。

「君は、僕が怖いのか？」

　なぜそんなことを聞いたのか、自分でも分からなかった。

　少年はあっさり頷いた。

「怖い。でも、話は通じてる。いきなり斬りかかってくる奴より、ずっといい」

　恐れているくせに、目をそらさない。背中の大剣にも触れない。

　妙な男だ。

「ここ、お前一人なのか？」

「僕一人で足りる」

「足りるかどうかは聞いてないけどな」

「同じことだ」

　思ったより早く答えてしまった。

　かわいそうなものを見るような目を向けられた気がして、僕は宙に水の切っ先を作る。

「勝手な想像をするな。僕は望んで一人でいる」

「……そっか」

　慰めも、否定もしない。ただの短い返事が、なぜか耳に残った。

　そのとき、少年の腰で小袋がじゃらりと鳴る。

「それは何だ？」

「金。外じゃ飯を食うのにも、寝る場所を借りるのにも要る」

「眠る場所まで借りるのか？」

　少年は僕と氷の門を見比べ、目を丸くした。

「お前、まさか外に出たことがないのか？」

「出ないだけだ。僕にはここがある。外なんて知る必要はない」

「ふうん」

　その視線から逃げるように、僕は水晶柱の根元を指した。

「それより、『一生遊んで暮らせる』とは何の話だ？」

「ああ。その魔鉱水晶、一欠片でも金貨五十枚相当になるって聞いて――」

「つまり、盗みに来たのだね？」

「命懸けの宝探しと言ってほしい」

「盗みに来たの、だね？」

「……はい」

　観念したように、少年の肩が落ちる。

　その返事を聞いた途端、胸の内に広がっていた波紋が、すうっと消えた。

　ほんの少しだけ。

　この男は宝などではなく、僕を訪ねてきたのかもしれない――そんな馬鹿げたことを考えていた。

　三千年ものあいだ閉ざされていた聖域へ、初めて自分からやって来た誰か。

　僕の存在など知るはずもない。それでも、もしかしたらと期待していたらしい。

　結局、この男が求めていたのは僕ではない。

　足元に転がる、ただの青い石ころだ。

　胸の奥に残っていたわずかな熱が、薄氷を張るように冷えていった。

「事情は分かった」

　自分でも驚くほど、平らな声が出た。

「じゃあ、一欠片くらい――」

「誰が持っていっていいと言った？」

　指を鳴らす。

　乾いた音が聖域へ響いた瞬間、柱の陰や床の窪みに潜ませていた水が、一斉に宙へ躍り上がった。

　細い水流は空中で幾つにも分かれ、拳ほどの水球へ形を変えていく。

　一つ。十。百――数えることさえ馬鹿らしい。

　青白い光を呑み込んだ無数の水球が、逃げ道を塞ぐように少年を取り囲んだ。

　少年の黒い瞳が、右へ、左へと忙しなく動く。さすがに状況を理解したらしく、頬からゆっくりと血の気が引いていった。

「……いやあ、綺麗だな。観賞用だよな、それ」

　軽口を叩く声の端が、かすかに震えている。

「安心したまえ。氷漬けなら、しばらく形は残る」

「何ひとつ安心できねえ！」

　少年の叫びが、水晶柱の間で何度も反響した。

　それでも、背中の大剣には手を伸ばさない。

　剣を抜けば、敵として迷わず排除できたのに。

　彼は空になった両手を僕へ見せ、まだ言葉の届く場所に踏みとどまっていた。

「待て。まずは文明人らしく話し合おう」

「盗人が言う台詞ではない」

　僕が手を上げると、水球の一つが群れから離れた。

　ゆっくりと少年の眉間へ狙いを定める。

　その動きを目で追いながらも、彼は剣を抜かなかった。

　なぜだか、それがひどく気に入らない。

「遺言は、それでいいかい？」

　わずかな沈黙が落ちる。

　少年が何かを言いかけた、その瞬間。

　僕は指を振り下ろした。

「千晶水弾《サウザンド・クリスタル・アクア・バレット》」

　無数の水弾が空気を引き裂き、すべての逃げ道を奪って少年へ殺到する。

　耳を塞ぐような轟音が聖域を揺らした。

　氷の床が抉れ、巻き上がった白い粉塵が少年の姿を呑み込んでいく。

　やがて轟きが途絶え、痛いほどの静寂が戻ってきた。

　僕は振り下ろしたままの手を見つめる。

　――やりすぎたかもしれない。

　胸の奥へ、今度は冷たい雫が落ちた。

　せっかく初めて、僕とは違う言葉を返してくれた相手だったのに。

　遅れてそう思った、その直後。

「……危ねえ。今ので残りは、スライム一匹分ってところか」

　白い煙の中から、少年の声がした。

「な……」

　煙が晴れる。

　少年の足元には大きな窪みが出来ていた。

　けれど少年は、傷一つ負わず同じ場所に立っている。

　避けてはいない。防いでもいない。僕の水弾は、間違いなく彼を貫いた。

　なのに、血の一滴どころか、服に穴さえ開いていなかった。

　少年は青ざめた顔に、無理やり笑みを浮かべる。

「これで、話し合いの続き……してもらえるか？」

　三千年を過ぎた今日。

　世界の理に従うはずの僕の水が、初めて僕を裏切った。

以前から書いていた小説を大幅リメイクし、書き直しました。

画像は生成Aiを使用しております。

よろしければ評価、ブックマークを頂ければ幸いです！