きみが泣くなら世界ごと敵に回す

■ 第六章「泣きながら走った夜」

文化祭当日。

蒼嶺高校は朝から人であふれていた。校門にはアーチが立ち、各クラスの看板が並び、在校生も来場者も入り混じって賑やかに笑っている。

2年3組の「レトロ喫茶」は、開店前から廊下に行列ができていた。蓮司が作ったカウンター、真白がデザインしたメニュー表、陽和が選んだ窓辺の造花。全員で作り上げた空間は、想像以上に「それっぽく」なっていた。

蓮司はカウンターの中に立っていた。白いシャツに黒いエプロン。腕まくり。昨日、陽和が結んでくれた蝶結びは——今日は自分で結んだ。何度かやり直した。背中に手を回すたびに、昨日とは違う感触がした。自分の指は、陽和の指より不器用だった。

「朝霧くん、開店だよー！」

真白の声で、喫茶店がオープンした。

客が入ってくる。蓮司は注文を取りに行く。「ご注文をどうぞ」。声は低く、表情は相変わらず不愛想だったが、それが逆に「雰囲気ある」と女子客には好評だった。

「ねえ、あのウェイターさんかっこよくない？」

「え、朝霧くんでしょ？　バスケ部の」

「無愛想なのがいい……」

蓮司は聞こえないふりをして、注文を厨房——教室の隅に設けた簡易キッチン——に回した。

陽和は受付にいた。

教室の入口で、来場者を案内する係。隣には桐谷がいた。昨日「手伝う」と言ったあの桐谷。

「七瀬さん、次のお客さん四人組だって」

「了解！　奥のテーブル空いてるから案内するね」

陽和はいつも通り笑っていた。来場者にも、桐谷にも、クラスメイトにも。いつもの明るい声。いつもの愛嬌。誰が見ても、文化祭を楽しんでいる女の子に見えた。

でも蓮司は気づいていた。

目が笑っていない。

口元は上がっている。声は明るい。対応は完璧。でも、目の奥にいつもの光がない。あの、くしゃっと目を細める笑い方をしていない。

昨日、自分が消した光だった。

蓮司はコップを拭く手を止めて、一瞬だけ陽和の方を見た。陽和と目が合いそうになって、蓮司が先に逸らした。

陽和もまた、蓮司の方を見ていた。一瞬だけ。すぐに来場者に向き直って笑った。

その笑顔が、蓮司の胸を抉った。

午前の部が終わって、交代の時間になった。

「ひよりん、お昼休憩だよ。一緒に回らない？」

真白が誘ったが、陽和は首を横に振った。

「ごめん、ちょっと他のクラスの手伝い頼まれてて。先に行ってて？」

「えー、大丈夫？　ずっと働きっぱなしじゃん」

「平気平気！　楽しいから！」

笑って手を振る陽和を見送って、真白は蓮司の方をちらりと見た。蓮司はエプロンを外しながら、窓の外を見ていた。

「……朝霧くん」

「……なに」

「ひよりんと何かあった？」

「……別に」

「嘘。今日、二人とも目合わせてないじゃん。ひよりんも昨日の夜からLINE既読つかないし。朝だって、いつもはひよりんが朝霧くんに『おはよう』って言うのに、今日は何も言わなかった」

蓮司は何も答えなかった。

真白は少し黙ってから、小さな声で言った。

「ひよりんね、泣いてたと思う。今朝、目が少し腫れてた。コンシーラーで隠してたけど、分かったよ」

蓮司の指がエプロンの紐を握りしめた。

「……関係ねえよ」

「関係あるでしょ。——朝霧くんがいちばん分かってるでしょ、そんなの」

真白の声には珍しく棘があった。陽和の親友としての、静かな怒りだった。

蓮司は何も言えなかった。真白は溜息をついて、教室を出ていった。

一人残された蓮司は、畳んだエプロンを机に置いて、陽和の席を見た。

席の上に、小さな紙袋が置いてあった。

見覚えのある包装。陽和の手作りだと分かる、不格好なリボン。

蓮司は周囲を見回して——誰もいないことを確認して——紙袋を手に取った。

中身は、ラップに包まれたサンドイッチだった。

卵サンド。

具がたっぷり詰まっている。パンの耳は丁寧に切り落とされている。ラップに小さなマスキングテープが貼ってあって、そこに一言だけ書いてあった。

「蓮司のために早起きしたよ。おつかれさま」

丸い字。陽和の字だ。

蓮司はサンドイッチを見つめたまま動けなかった。

昨日、あれだけのことを言ったのに。「ただの幼なじみだ」と突き放したのに。泣かせたのに。

それでも朝早く起きて、卵サンドを作ってきた。蓮司のために。蓮司が好きだと知っているから。

指が震えた。

ラップの上に、水滴が一つ落ちた。

蓮司は慌てて顔を上げて、目元を袖で拭った。天井を見た。蛍光灯が滲んでいた。

——何やってんだ、俺は。

午後の部。

喫茶店は午後も盛況だった。蓮司はウェイターに復帰し、黙々と注文を取り、飲み物を運んだ。

陽和は受付に戻っていた。桐谷と並んで、来場者を案内している。

午後になると他校の生徒も増えてきた。陽和の受付は評判がよく、「かわいい子がいる」と口コミで人が来る始末だった。

「七瀬さんってほんと感じいいよね」

「笑顔が天使」

「彼氏いんのかな」

受付を通り過ぎる男子たちのひそひそ声が、カウンターの蓮司の耳にも届いた。コップを拭く力が強くなる。

「おい朝霧、コップ割れるぞ」

田中が小声で注意した。蓮司は無言で力を緩めた。

その時だった。

受付の方で、少し大きな声がした。

「え、あの——ありがとうございます、でも——」

陽和の声だった。困惑している声。

蓮司が目を向けると、他校の男子が二人、受付の陽和に話しかけていた。

「ねえ、連絡先教えてよ。一緒に回ろうよ」

「あ、えっと、私今受付の係で——」

「休憩あるっしょ？　ちょっとだけ。ね？」

馴れ馴れしい距離感。陽和が半歩引いている。笑顔は保っているが、目が泳いでいる。

桐谷が間に入ろうとした。

「あの、すみません。彼女今接客中なんで——」

「は？　おまえ彼氏？」

「いえ、そういうわけじゃないですけど——」

「じゃあ関係ないじゃん」

桐谷がたじろいだ。他校の男子たちは構わず陽和に近づく。

「ねー、名前なんていうの？」

「え、あの——」

陽和は笑顔を維持しようとしていた。いつもの癖だった。困った時、嫌な時、怖い時。陽和は笑う。笑って、その場を丸く収めようとする。

「七瀬さん——」と桐谷がもう一度声を出そうとした時、二人の男子の間に、腕が一本割り込んだ。

長い腕。白いシャツ。腕まくり。

蓮司がカウンターから出てきて、陽和と他校の男子の間に立っていた。

「——接客中なんで。列に並んでもらえますか」

低い声。感情を押し殺した声。でも目だけが怖かった。蓮司の目は、普段の不機嫌とは次元の違う冷たさを帯びていた。

他校の男子が一瞬ひるんだ。

「なんだよおまえ。彼氏？」

「ウェイターです。——並んでください。他のお客さんの迷惑になってます」

嘘だった。列は特に混んでいない。でも蓮司の声と目に圧されて、男子たちは舌打ちしながら離れていった。

蓮司は陽和を振り返らなかった。

「……戻る」

それだけ言って、カウンターに戻った。

陽和は蓮司の背中を見つめていた。広い背中。昨日、紐を結んであげた背中。今日は自分で結んだらしい。少しだけ形が違った。

「……ありがとう、蓮司」

小さな声で言った。蓮司には届かなかったかもしれない。

桐谷が隣で「朝霧くんすげえな……」と呟いたのが聞こえたが、陽和の耳には入らなかった。

胸が苦しかった。

昨日「ただの幼なじみだ」と言った人が、今日は他校の男子から守ってくれた。ただの幼なじみだと言いながら、誰よりも早く飛んできてくれた。

——どっちが本当の蓮司なの。

分からなかった。分からなくて、苦しかった。

文化祭の一般公開が終わった。

片付けの時間になり、教室は慌ただしく原状回復が始まった。机を戻し、装飾を剥がし、ゴミをまとめる。

陽和は受付の机を片付けていた。桐谷が手伝ってくれている。

「七瀬さん、今日はお疲れ様。大変だったね、さっきのやつ」

「ううん、大丈夫。桐谷くんも間に入ってくれてありがとう」

「いや、俺何もできなかったけど……朝霧くんがすぐ来てくれてよかったよ。さすが幼なじみっていうか」

——幼なじみ。

その言葉が、陽和の胸に刺さった。

「……うん。幼なじみだからね」

笑った。笑えた。笑えてしまった。

桐谷は気づかなかった。でも——カウンターを解体していた蓮司は、聞いていた。

「幼なじみだからね」

自分が昨日押しつけた言葉を、陽和が使っていた。笑いながら。目が笑わないまま。

蓮司の手からドライバーが滑り落ちて、床に金属音を立てた。

「朝霧、大丈夫か？」

田中が声をかけたが、蓮司は拾い上げて「問題ない」とだけ答えた。

片付けが終わって、クラスの打ち上げが教室で始まった。ジュースとお菓子を並べて、文化祭の成功を祝う。

陽和はいつも通り輪の中心にいた。「ひよりんのおかげだよ！」「七瀬の受付の評判やばかったらしいよ」「ひよりちゃんがシフト組んでくれたから回ったんだよね」

たくさんの声。たくさんの笑顔。陽和はその全部に応えて、笑って、笑って、笑っていた。

蓮司は教室の隅でジュースを飲んでいた。壁に寄りかかって、一人で。

賑やかな輪の中にいる陽和を見ていた。見ていることに気づかれないように、時々視線を窓に逸らしながら。

陽和の卵サンドは、昼に全部食べた。美味かった。泣きそうなくらい美味かった。マスキングテープのメモは、制服の内ポケットに入れた。捨てられなかった。

打ち上げが盛り上がる中、桐谷が陽和の隣に座った。自然な距離感で、笑いながら何か話している。陽和も笑い返している。

蓮司はジュースの缶を握りつぶしそうになって、慌てて力を緩めた。

——やめろ。見るな。関係ねえだろ。ただの幼なじみだ。自分で言ったんだろ。

その時、桐谷が立ち上がって、クラスの前に出た。

「あ、ちょっとみんな聞いて！　俺から一個いい？」

教室が少し静かになった。

桐谷は照れくさそうに頭を掻いて、それから真っ直ぐ陽和を見た。

「七瀬さん。今日一日隣で一緒に仕事して、改めて思ったんだけど——俺、七瀬さんのこと好きです。よかったら付き合ってください」

教室が一瞬、完全に静まり返った。

次の瞬間、「えーっ！」「まじ！？」「桐谷やるじゃん！」と騒ぎが起きた。

陽和は目を見開いたまま固まっていた。

クラスメイトたちが囃し立てる。「どうするひよりん！？」「桐谷くん男前！」「告白！告白！」

蓮司は壁に寄りかかったまま動かなかった。

缶を持つ手が白くなるほど握りしめていた。心臓が殴られたみたいに痛かった。呼吸が浅くなる。ここにいたくない。見たくない。聞きたくない。

でも足が動かなかった。目が逸らせなかった。

陽和は——笑った。

いつもの笑顔。でも蓮司には分かった。あれは作った笑顔だ。目が笑ってない。口だけ上がっている。蓮司がいちばん嫌いだと言った、あの笑い方。

「桐谷くん、ありがとう。すごく嬉しい」

「じゃあ——」

「でも、ごめんね。今は付き合えない」

桐谷の表情が少し曇った。でもすぐに笑い直した。

「そっか。いきなりだったもんね。ごめん、変な空気にして」

「ううん、全然。桐谷くんの気持ち、嬉しかったよ。ほんとに」

陽和はそう言って、また笑った。完璧な笑顔。誰も傷つけない笑顔。桐谷も、周囲も、それ以上追及しなかった。

「残念だったな桐谷！」「でもかっこよかったぞ！」と男子たちが桐谷の肩を叩く。

場の空気が戻る。笑い声が戻る。

陽和はその場に座ったまま、笑顔を張りつけたまま、小さく拳を握っていた。

誰も気づかない。

蓮司だけが気づいていた。

陽和が「今は付き合えない」と言った時、一瞬だけ——本当に一瞬だけ——蓮司の方を見たことに。

目が合った。ほんの零コンマ数秒。

陽和の目は、何かを問いかけていた。何かを確認しようとしていた。

蓮司はその視線を——受け止められなかった。目を逸らした。窓の外を見た。暗くなり始めた空を。

陽和が席を立った。

「ちょっとトイレ行ってくるね」

明るい声。誰も疑わなかった。真白だけが「ひよりん？」と声をかけたが、陽和は手を振って教室を出た。

五分経っても、陽和は戻らなかった。

十分経っても、戻らなかった。

真白がスマホを見た。LINEを送っている。既読がつかない。

「……朝霧くん」

真白が蓮司の元に来た。声が低い。

「ひよりんが戻ってこない。LINE も出ない。電話も出ない」

蓮司の顔から表情が消えた。

「……トイレじゃねえのかよ」

「十分だよ。ひよりんがトイレに十分もこもる子じゃないの、知ってるでしょ」

蓮司は壁から背を離した。

「他に心当たりは」

「分かんない。でもあの子——桐谷くんに告白された時、泣きそうだった。気づいた？」

気づいていた。

蓮司はジュースの缶をゴミ箱に放り込んで、教室を出た。

廊下を歩く。早足で。トイレの前。女子トイレにはさすがに入れない。近くにいた女子に声をかけた。

「中に七瀬いるか確認してくれ」

「え、朝霧くん？　えーっと——」

「頼む」

声が切迫していたのだろう。その女子はすぐにトイレを覗いて戻ってきた。

「誰もいなかったよ」

蓮司は走り出した。

階段を上がる。屋上。ドアを開ける。誰もいない。

戻る。階段を降りる。昇降口。陽和の靴箱。

——ローファーがない。

蓮司の血の気が引いた。

校舎の外に出た。

もう暗い。六月の日没は遅いはずなのに、今日は曇っていて、空は重たい灰色だった。風が湿っている。雨の匂いがする。

校門を出る。左右を見る。陽和の姿はない。

スマホを取り出す。電話をかける。コール音が鳴る。一回。二回。三回。四回——留守電に切り替わった。

もう一度かける。出ない。

もう一度。出ない。

蓮司は走り出した。

通学路を走る。いつもの帰り道。二人で歩く道。陽和がいつも左側を歩いて、蓮司がいつも車道側を歩く道。

いない。

駅前のパン屋の前。クリームパンを買ったあの店。閉まっている。人影はない。

いない。

公園。小学生の頃、二人でブランコに乗った場所。暗い。街灯がひとつだけ点いている。

いない。

蓮司は立ち止まって、息を吸った。走りすぎて肺が痛い。心臓がうるさい。手が震えている。怖い。怖い。

陽和がいない。泣いているかもしれない。一人でどこかで泣いているかもしれない。俺のせいで。俺が「ただの幼なじみだ」と言ったせいで。俺が桐谷の告白の時に目を逸らしたせいで。

——考えろ。陽和はどこに行く。泣きたい時、一人になりたい時、あいつはどこに行く。

屋上じゃない。学校を出た。家でもない。靴を履き替えて外に出た。通学路でもない。駅前でもない。公園でもない。

なら——

蓮司の脳裏に、ひとつの場所が浮かんだ。

小学三年生の夏。陽和が転校生と喧嘩して泣いた日。蓮司が探しに行って見つけた場所。あの時、陽和は言った。

「ここ、好きなの。空が全部見えるから。泣いても、空しか見てないから、恥ずかしくない」

蓮司は走った。全力で。

住宅街を抜けて、坂を上がって、小さな神社の横を通り過ぎて——その裏手にある、丘の上の空き地。

周囲は雑草と木に囲まれていて、人はまず来ない。でも丘の頂上だけは開けていて、空が広く見える場所だった。

ぽつり、と頬に水滴が落ちた。

雨が降り始めていた。

蓮司は丘を駆け上がった。草を踏み、枝を払い、息を切らして——

頂上に出た。

そこに、陽和がいた。

草の上に座り込んで、膝を抱えて、顔を埋めていた。肩が震えている。制服のブラウスは皺だらけで、スカートの裾が草で汚れている。靴に泥がついている。

泣いていた。声を殺して。でも肩の震えが止まらない。

蓮司は立ち尽くした。

息が荒い。走ったから。走って走って走って、ここまで来たから。

雨が強くなる。陽和の髪が濡れ始めている。

蓮司は口を開いた。

最初、声が出なかった。喉が詰まっていた。全力で走った肺が酸素を求めて喘いでいた。

もう一度、息を吸った。

「——陽和」

陽和の肩がびくりと跳ねた。

顔を上げた。目が赤い。頬が濡れている。雨のせいだけではない。

「れん、じ——」

「探した」

蓮司の声は震えていた。息が荒くて、言葉がうまく繋がらない。でも構わなかった。

「探した——おまえ、なんで——電話出ろよ、LINE見ろよ、なんで——勝手に——」

言葉が途切れる。

蓮司は膝をついた。陽和の目の前に。草が濡れていて、制服が汚れる。そんなことはどうでもよかった。

陽和は蓮司を見上げていた。泣いた顔のまま。驚いた顔のまま。

雨が二人の間に降っている。

蓮司は陽和の目を見た。逸らさなかった。今度は、逸らさなかった。

「ほんとに——出ていくなよ」

声が掠れていた。

「笑って出てって、泣きながら一人でこんなとこ来て——おまえ、ほんとに——」

言葉にならない。なりたいのにならない。伝えたいのに、不器用な喉が邪魔をする。

陽和の唇が震えた。

「……だって、蓮司が——」

「俺が悪い。分かってる」

蓮司が遮った。

「昨日言ったこと、全部嘘だ」

陽和の目が見開かれた。

雨が本降りになっていく。二人ともびしょ濡れだった。でも、どちらも動かなかった。

「ただの幼なじみだなんて思ってない。"誰にでも"の一人なんかじゃない。——俺が消しゴムに答え書くのも、クリームパン買うのも、歩幅合わせんのも、全部——全部おまえだから——」

「蓮司——」

「おまえが他のやつに笑うのが苦しくて、他のやつに名前呼ばれるのが嫌で、桐谷が告白した時——何も言えなかった自分が情けなくて——」

蓮司の声は完全に震えていた。もう隠す余裕がなかった。

「でも俺が言ったら壊れると思った。全部壊れると思った。おまえの隣にいられなくなると思った。だから——だから——」

「蓮司」

陽和が蓮司の名前を呼んだ。泣きながら。でも強い声で。

「私も怖かった」

蓮司が顔を上げた。

陽和は涙を拭わずに、蓮司をまっすぐ見ていた。

「蓮司に嫌われるのが怖かった。私が『かわいい』って言うたびに嫌がられてるんじゃないかって。私がみんなに笑ってるから、蓮司にとって私は特別じゃないんじゃないかって」

「……そんなわけ——」

「蓮司が昨日『幼なじみだから』って言った時、ほんとに——ほんとに苦しかった。だって私、蓮司のことずっと——」

陽和の声が詰まった。涙が溢れる。雨に混じって、頬を伝って、落ちていく。

蓮司は手を伸ばしていた。考えるより先に。

陽和の頭を引き寄せて、自分の胸に抱き込んだ。

不器用に。ぎこちなく。力加減も分からないまま。でも、離したくなかった。

陽和が蓮司のシャツを掴んだ。濡れた手で。ぐしゃぐしゃに。

「……出ていくなよ」

蓮司がもう一度言った。今度は怒りではなく、祈るような声で。

「泣きたい時は俺の前で泣け。逃げるなら俺のとこに逃げろ。どっか行くなら——言えよ。探しに行くから。どこにいても——」

声が途切れた。

雨の音だけが二人を包んでいた。

陽和が蓮司の胸に顔を埋めたまま、くぐもった声で言った。

「……蓮司の心臓、すごいうるさい」

「……走ったからだろ」

「嘘つき」

「嘘じゃねえ」

「嘘だよ。——私のもうるさいもん」

蓮司は陽和の頭の上に顎を乗せた。濡れた髪がシャンプーの匂いと雨の匂いを混ぜている。

震えが止まらない。寒さなのか、感情なのか、もう区別がつかなかった。

雨はまだ降っていた。

でも、二人はしばらくそこから動かなかった。