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「煮込みと悔しさ」

スミレさんの「おかえりなさい」は、小さかった。

　けれど、玄関の明かりの中で、確かにわたしに届いた。

「……うん。ただいま、スミレさん」

　そう返した声が、思ったより小さくなった。

　けれど、スミレさんは少しだけ目元をゆるめて、こくんと頷いた。

　家に帰ってきた。

　そのことが、遅れて胸の奥に落ちてくる。

　星環闘技場《アストラルリング》の白い境界線も、場外判定の声も、まだ頭のどこかに残っている。

　でも、目の前にはアルシエル家の廊下があって、台所からは煮込みの匂いがしていた。

「おかえり。二人とも」

　母さんが台所から顔を出す。

　その奥で、父さんも立ち上がりかけていた。

「スノア、怪我はないのかい？」

　第一声がそれだった。

「ありません」

「そうか……よかった」

　父さんは心底ほっとしたように息を吐いた。

　その様子を見て、少しだけ肩の力が抜ける。

　負けたかどうかより先に、怪我をしていないかを聞かれる。

　それが家に帰ってきたということなのだと、少し遅れて分かった。

「まずは着替えてきなさい。話は食べながら聞くわ」

　母さんは、いつも通りの声でそう言った。

「……はい」

＊　＊　＊

　食卓には、温かい煮込みと白パン、薄く切った野菜の酢漬けが並んでいた。

　スミレさんが並べてくれたらしい皿は、どれも丁寧に置かれている。

　席につくと、父さんがもう一度こちらを見た。

「それで、試合はどうだったんだい？」

　聞き方は穏やかだった。

　けれど、心配が隠しきれていない。

　わたしは匙を持つ手に、少しだけ力を入れた。

「一回戦は勝ちました。土魔法の方でした」

「勝ったのか。すごいじゃないか」

「でも二回戦で負けました」

　自分で言うと、思ったより胸の奥が重くなる。

　父さんは何か言いかけて、母さんに目で止められた。

　母さんは煮込みを取り分けながら、静かに頷く。

「相手は？」

「探索・特殊合同枠で、学院認可の補助具を使う方でした」

「補助具……遺物に近いものかしら」

「はい。移動を補助する靴でした。速いというより、止まるのが上手くて」

　言いながら、白い境界線を思い出す。

　防げたと思った。

　でも、その先に足場がなかった。

「短杖で制圧点を取る近接型でした。魔法の撃ち合いとは、全然違いました」

　父さんが眉を寄せる。

「近距離で？」

「はい」

「危なくはなかったのかい？」

「結界判定です。怪我はありません」

「それでも心配はするよ」

　父さんは少し困ったように笑った。

　その笑い方が優しくて、少しだけ返事に詰まる。

　母さんがわたしの前に皿を置いた。

「負けた日はね、空腹のまま考えない方がいいわ」

「母さんも、そうしていたの？」

「ええ。悔しい日にお腹を空かせたまま考えると、だいたいろくな結論にならないもの」

　わたしは匙で煮込みをすくう。

　温かい湯気が顔に触れた。

「それで、お兄ちゃん」

「うん？」

　隣で静かに食べていたお兄ちゃんが顔を上げる。

「どうして普通の見学席じゃなくて、来賓席にいたの？」

　食卓の空気が、少しだけ変わった。

　お兄ちゃんは匙を止めた。

「俺にも分からない」

「分からないまま、外部講師の隣に座っていたの？」

「受付では普通の見学者のはずだったんだけど、途中で警備のおっちゃんが来て」

「支部入口にいる、あの気さくな警備の方かい？」

　父さんがすぐに反応した。

「うん。そのおっちゃんが、俺を外部協力員の見学候補に推薦してたらしい」

「本人の許可は？」

「記憶に、ない」

　母さんが小さく息を吐いた。

「……あの方ね」

「母さん、分かるの？」

「何回か顔を会わせたことがあるわ。それに……あなたが自分から来賓席に行くとは思えないもの」

　父さんは真面目な顔で考え込む。

「外部協力員というのは、正式な立場なのかい？」

「俺は正式じゃないと思う」

「では少し不安だな……」

「父さん、俺も不安だったよ」

　その返しに、ミリエルがいたらきっと笑っていたと思う。

　実際、スミレさんが匙を持ったまま、小さく瞬きをした。

「……ノアト、すごい？」

「違うよ、スミレ。今回は」

「今回は？」

　わたしと母さんの声が、ほとんど同時に重なった。

　お兄ちゃんは目をそらした。

　少しだけ、笑いそうになる。

　けれど、笑いきるにはまだ胸の奥が痛い。

　悔しさは消えていない。

　ハルベルトさんの足運びも、白い境界線も、まだ残っている。

　それでも、食卓の空気はさっきより少し軽くなっていた。

「スノア」

　母さんが、穏やかにわたしを呼ぶ。

「はい」

「悔しいなら、明日から考えなさい。今日は食べて、眠ること」

「……はい」

「反省は大事。でも、帰ってきた日は、ちゃんと帰ってきた自分を休ませるの」

　「……そうする」

　わたしはもう一口、温かい煮込みを口に運んだ。