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「来賓席の見届け人」

　控え通路へ戻ると、ヴァイオラ先生が待っていた。

「対応は悪くありません。敗因は間合いです」

　淡々とした声だった。

　慰めではない。

　だからこそ、胸の奥にまっすぐ落ちる。

「……はい」

「一度取った判断は正しい。けれど、近接制圧の連続判断には慣れていない。今は休みなさい」

「はい」

　わたしは頷き、手袋を外して指を握った。

　まだ動く。

　大丈夫。

　そう思った時、通路の向こうで足音が止まった。

「スノア・アルシエル様」

　侍女の声だった。

　学院の礼装。

　胸元には、王家の紋章。

　周囲の生徒たちが、息を呑む。

「アメリア王女殿下より、短いお時間を頂戴したく。学院応接室にて、お待ちです」

　背筋が、自然に伸びた。

　王女殿下に呼ばれるなど、想定していない。

　心臓が一度だけ跳ねる。

「……ヴァイオラ先生」

「行きなさい」

　ヴァイオラ先生は短く言った。

「礼節だけ守れば十分です。言葉は短く、誤魔化さずに」

「はい」

　わたしは息を整えた。

　まだ、負けた悔しさは胸の奥に残っている。

　それでも、王女殿下の前に出られない理由にはならない。

＊　＊　＊

　応接室は、思ったより小さかった。

　豪華ではある。

　けれど、王城の部屋というより、学院の応接室らしい落ち着きがあった。

　窓際に、アメリア殿下が座っている。

　侍女と護衛は一歩下がり、距離を取っていた。

　アメリア殿下はわたしを見ると、軽く咳払いをした。

「……スノア・アルシエル。試合、見事でしたわ」

「恐れ入ります、殿下」

　わたしは頭を下げる。

　背筋を正し、声を整えた。

　令嬢として。

　アルシエル家の者として。

　でも、胸の奥だけはまだ少し熱い。

「あなたの氷は、派手ではありません。けれど、相手をよく見ている氷でしたわ」

「……相手を、見る氷」

「ええ。力で押すのではなく、どこに立ち、どこで崩れるのかを見ている。わたくしには、そう見えました」

　負けた。

　でも、見られていた。

　勝敗だけではなく。

　わたしの氷を。

「……はい。わたしは、わたしの氷で勝ちたかったんです」

「そう。……素敵ですわ」

　それだけ言って、アメリア殿下は侍女へ目線で合図した。

　合図の仕方が少し不慣れで、ほんの少しだけ可愛らしく見えた。

「本日は、お時間をいただきました。また、話しましょう」

「はい。光栄です」

　わたしはもう一度礼をして、応接室を退出した。

＊　＊　＊

　廊下の角を曲がったところで、ミリエルが飛びつく勢いで駆け寄ってきた。

「スノアー！　王女殿下に呼ばれるとか、何それ！」

「声が大きい」

「だって王女殿下だよ!?」

「ミリエル、静かに」

　サラサが小さく言って、眼鏡を直す。

　その口元は、少しだけ笑っていた。

　わたしは照れ隠しに咳払いをする。

「……そろそろ、帰ろう」

「うん。あ、でも――」

　ミリエルは頷きかけて、ふと上段席の方を見た。

　王家の紋章が入った青い天幕の近く、上段に設けられた来賓席の端。

　そこに、白いバッジを胸につけたお兄ちゃんがまだ座っていた。

　外部講師のミラ先生と真面目な顔で会話をしている。

「あ、ノアトくん、まだあそこにいる」

　サラサも眼鏡の奥で視線を上げる。

「呼ぶ？」

「うん。呼んでくるね！」

「え、ミリエル――」

　止める前に、ミリエルはもう来賓席の方へ駆け出していた。

「……速い」

　サラサがぽつりと言う。

「止められなかった」

「ミリエルだから」

　そう言われて、少しだけ笑いそうになった。

　でも、うまく笑えなかった。

　負けたことは、まだ胸の奥に残っている。

　王女殿下に褒められたことも、嬉しかった。

　けれど、それで悔しさが消えるわけではない。

　わたしは手袋を握り直し、ミリエルが向かった先を見た。

＊　＊　＊

　上段の来賓席では、ミラ先生が闘技場を見下ろしたまま、静かに言った。

「良い試合だった」

「……そうですね」

　結局、最後まで普通の見学席には戻れなかった。

「ハルベルト君は、補助具を速さのためだけに使っていなかった。出入りの回数を増やし、止まる位置を選ぶために使っていた」

「スノアは、止まる場所までは見てました」

「足元を止めた細い氷線、見事だったね」

　ミラ先生はそこで、わずかに声を落とした。

「だが、近接制圧の間合いは、魔法の撃ち合いとは別物だ。見えてから考える時間が短すぎる」

「……はい」

　それは、俺にも分かった。

　スノアは見ていた。

　考えていた。

　ちゃんと対応しようとしていた。

　でも、ハルベルトはその一つ先で、距離を変え続けていた。

「ノアト君」

「はい」

「そこまで見えているなら、言葉にして返してあげるといい」

「俺がですか？」

「君は、最後まで見ていたのだろう？」

　ミラ先生は、闘技場から退場通路の方へ視線を移した。

「勝ったところだけではなく、負けたところまで」

　言い返せなかった。

　その時、来賓席の下から明るい声が飛んできた。

「ノアトくーん！」

　振り向くと、ミリエルが大きく手を振っていた。

　人目を気にしない声量で、こちらを見上げている。

「スノア、帰るよー！」

「ミリエル、ここ来賓席なんだけど」

「知ってる！　だからノアトくんが下りてきて！」

「俺が動く前提なんだ」

「うん！」

　その返事は、あまりにも迷いがなかった。

　ミラ先生は小さく笑い、俺の胸元の白いバッジへ視線を落とした。

「行っておいで。今日の君の役目は、もう解説ではないだろう」

「最初から解説役ではなかったんですけど」

「それもそうだね」

　最後まで否定しきれないまま、俺は軽く頭を下げて席を立った。

＊　＊　＊

　階段を下りる途中で、ミリエルは少しだけ声を落とした。

「ノアトくん」

「うん？」

「スノア、平気な顔してるけど、平気じゃない時の顔してる」

　足を止めかけて、俺はゆっくり頷いた。

「分かりやすい？」

「スノアは分かりにくいよ。でも、友達だから分かる」

「ありがとう。気づけるのは、ミリエルが優しいからだよ」

「ふふん、友達ですから！」

　ミリエルは胸を張ってから、少しだけ真面目な顔に戻った。

「だからノアトくんも、お兄ちゃんとしてちゃんと見てあげてね」

「うん」

「慰めすぎると、たぶん怒るよ」

「分かる」

「分かるんだ」

「妹だから」

　ミリエルは一瞬きょとんとして、それから楽しそうに笑った。

「じゃあ、大丈夫だね」

　大丈夫かは分からない。

　けれど、何を言えばいいかは、少しだけ分かる気がした。

　階段を下りきると、控え通路の近くにスノアとサラサが立っていた。

　スノアは背筋を伸ばしている。

　いつものように、きちんと立っている。

　でも、支給杖を持っていない手が、制服の袖を少しだけ握っていた。

「……見てた？」

「見てたよ」

　スノアの視線が、少しだけ揺れる。

「負けたところも？」

「最後まで」

　それだけ答えた。

　スノアは一度、唇を結んだ。

　何かを言い返そうとして、やめたように見えた。

「……なら、分かるでしょ。まだ足りなかっただけ」

「うん」

「次は、もう少しうまくやる」

「そうだな」

「……それだけ」

「うん」

　ミリエルが隣で何か言いたそうに口を開きかけたけれど、サラサが袖を軽く引いて止めた。

　スノアは少しだけ目を伏せて、それから歩き出した。

「帰ろう。暑いし」

「うん、帰ろ帰ろ！」

　ミリエルが明るく返す。

　その声に、場の空気が少しだけ動いた。

　俺たちは学院の門へ向かった。

　星環闘技場《アストラルリング》のざわめきが、背中の後ろで少しずつ遠くなっていく。

　星見ヶ丘からブレストン方面へ戻る定期馬車乗り場には、同じように帰る生徒や見学者が集まっていた。

　空はまだ明るい。

　けれど、昼の熱は少しだけ薄れている。

　スノアは馬車に乗る前、一度だけ学院の方を振り返った。

　何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　ただ、隣に立って、同じ方を見ていた。

＊　＊　＊

　夕刻。

　アルシエル家。

　スミレは、居間の窓を少しだけ開けて、風の通り道を作っていた。

　外の熱気は、まだ重い。

　けれど、家の中には煮込みのやさしい湯気と、乾いた薬草の匂いが漂っている。

　小さな手が、テーブルの縁を布で拭く。

　拭く順番は、少しぎこちない。

　けれど、何度も同じ場所をなぞらないように、ゆっくり、丁寧に。

　今日は、休む日。

　学院には行かない日。

　大きな声も、人の波も、魔法のぶつかる音も避ける日。

　そう言われた。

　分かっている。

　分かっているけれど、何もしないで待つのは、少しだけ苦手だった。

　守られているだけの自分でいたくない。

　ほんの少しでも、帰ってくる人のために何かをしたかった。

「スミレさん、ありがとう。そこまでで十分よ」

　台所から、奥様の声がした。

　スミレは布を持ったまま、少しだけ顔を上げる。

　奥様は鍋の火を弱めながら、穏やかに微笑んでいた。

「今度は、お皿を並べてもらえる？」

　スミレは、こくんと頷いた。

　棚から皿を取る。

　一枚。

　もう一枚。

　重ねすぎないように、両手でそっと持つ。

　皿の音が大きくならないように気をつけながら、テーブルへ運んだ。

「今日は、きっと二人ともたくさん話を持って帰ってくるわ」

　奥様が横で小さく言った。

　スミレは皿を並べる手を止める。

　ノアトの声。

　スノアさんの、朝の少し照れた顔。

　玄関で聞いた「行ってきます」。

　胸の奥に、小さな泡みたいなものが浮かんだ。

　スミレは、唇を少しだけ動かす。

「……おかえり、なさい」

　声はまだ弱い。

　けれど、家の中の静けさには、ちゃんと届いた。

　奥様は何も急かさず、ただ嬉しそうに目を細める。

「きっと喜ぶわ」

　スミレは小さく頷き、次の皿を並べた。

　その時、玄関の方で扉の開く音がした。

　スミレの手が、皿の縁で止まる。

「ただいま」

　ノアトの声。

　続いて、少しだけ遅れて、スノアさんの声がした。

「……ただいま」

　朝より、ほんの少しだけ小さい声だった。

　スミレは両手を胸の前で重ね、玄関の方へ向き直る。

　さっき練習した言葉を、もう一度、ゆっくり外へ出した。

「……おかえり、なさい」

　スノアさんが、目を瞬かせた。

　ほんの少しだけ、張っていた背中の力が抜ける。

「……うん。ただいま、スミレさん」

　小さな声だったけれど、家の中にはちゃんと届いた。

　ノアトはスノアさんの少し後ろで、静かにその様子を見ていた。

　奥様は鍋の火を止め、玄関へ向かって静かに微笑んだ。

「おかえりなさい。二人とも」

　今日の話は、きっとこれから始まる。

　けれど今は、帰ってきた人を迎えられたことが、少しだけ嬉しかった。