アルシエル遺物探検録

白霧の付け合わせ

冬の匂いが、朝の台所に先に入り込んでいた。

窓の外は白く澄んでいるのに、風だけが刺さるように冷たい。湯気の立つ鍋の蓋を押さえながら、母は手早く卓を整え、火を弱めた。

「ノアト。これ買ってきて」

母が差し出したのは、小さな買い物メモだった。

サーマストーン（小）×2

乾き対策の薄布（首に巻けるやつ）

ついでに“変なの”は買わないこと。

最後の一行に、ノアトは目を細める。

「……最後の一行、必要？」

「必要よ。あの店の店主は胡散臭いから」

即答だった。湯気の向こうで、口元だけが少しだけ上がる。

ノアトは、はいはい、と曖昧に返事をして上着を羽織った。

「ローウェン道具店なら、ちゃんとしたのがあるはずよ。変なのは……売り文句だけ立派だから」

「変なのって、どの辺までが変なの？」

「あなたが“面白そう”と思った時点で変」

観念して、メモを懐に入れる。

ローウェン道具店はギルド《クロニカ》へ向かう導線の途中――路地の角に、いかにも「冒険者が寄る店」らしい顔で建っていた。

看板は二段。

《ローウェン道具店》

「冒険者用品・回復薬・日常道具・特製妙薬」

“特製妙薬”の文字だけ、なぜか太字で丁寧に書いてある。

扉を押すと、薬草と金属と紙の匂いが混ざった空気が流れ出た。棚には、包帯、瓶、革紐、簡易罠、調理鍋――生活と冒険の境目が、店の中では曖昧だった。

「すみませーん」

返事がない。

奥の作業場から、瓶が触れ合う音だけがする。

もう一度声をかけると、仕切りの布が揺れて、男が顔を出した。

軽薄そうに見えるのに、目だけはやけに落ち着いていて、こちらを観ている。口元は笑っているが、その笑いは“商売”の形をしている。

「はいはい、いらっしゃい」

「ローウェン道具店の店主さん？」

「そう。バジル・ロウエンだ。――で、君は？」

ノアトは慣れたように軽く頭を下げた。

「ノアト・アルシエルです」

その瞬間、バジルの表情が一拍だけ止まった。

次いで、口の端が妙な角度で吊り上がる。

「……なるほど。なるほどねえ……“あの”アルシエルか」

「え？」

ノアトが反応するより先に、バジルは肩を竦めて、わざとらしく息を吐いた。

「いやあ、懐かしい名前だ。昔、ここに来たことがある。――君の母上」

「母さんが？」

「怒ると怖い。氷の怖さじゃない。理屈の怖さだ」

バジルは遠い目をした。

そして言い訳のように指を一本立てる。

「誤解するなよ？　俺は善意で渡したんだ。ポーションを」

「……どんな？」

「飲んで魔力が戻る。が、数分、滑舌が死ぬ」

ノアトは一瞬、理解が追いつかなかった。

「滑舌が？」

「言葉がつっかえる。唇と舌が仲違いする。――つまり、詠唱ができなくなるね」

バジルは手を叩いて、明るく言う。

「副作用を和らげる“付け合わせ”もあるんだよ。ちゃんと。なのに俺は渡し忘れたんだ」

両手を上げた。

胡散臭さの正体が見えた瞬間だった。

「今日はポーションじゃなくて、寒さ対策の道具を……」

「寒さね。冬だからね。なら、これを出そう」

バジルは棚の下から、小さな布袋を取り出した。中身は石――手のひらに収まる暗い灰色の石が二つ。

「サーマストーン。握ればずっと温かい」

受け取ると、石は確かに温かかった。

熱すぎず、じんわりとした温度で指先の冷えがほどける。

「これはいいね。ポケットにも入れれるし」

「だろう？　で、次」

バジルは今度は白い筒状の道具を出してきた。見た目は懐炉に似ている。

「ミストウォーマー」

「……温かいの？」

「温かい。が」

バジルは筒を軽く叩く。

「温もるほど、白い靄が濃くなる。冬の乾きにいい。喉にも、肌にもな」

“濃くなる”。

ノアトは母のメモの最後の一行を思い出す。

（あれ？これもしかして…）

「大丈夫。付け合わせがある」

バジルは得意げに、さらに小さな器具を置いた。

手のひらサイズの送風器。革と金具で作られた簡易な道具で、取っ手を握ると風が出る仕組みに見える。

「ポケットブロワー。靄を散らせる」

「風量は調整できるの？」

「できるとも。ほら、ここ。弱と強」

ノアトが覗き込むと、確かに小さな注意書きが貼ってある。……字が小さい。

弱／強のみ

ノアトは目を細めた。

「……二段階しかないの？」

「二段階あれば十分だろ。世の中は大体、弱と強だ」

胡散臭い理屈だったが、妙に納得してしまいそうになる。

もしスミレがいたら、どんな顔をしただろうか――と、ノアトは一瞬だけ考えた。

サーマストーンを二つ購入し、乾き対策の薄布も揃えた。

それで終わり、のはずだったのに。

「……ミストウォーマーも、一つだけ」

「賢い。――付け合わせも？」

「もちろん」

バジルは嬉しそうに袋をまとめ、やけに丁寧に渡してきた。

「母上によろしくな。怒られたくないから、俺の名は出すな」

「今さらでは」

「今さらだ。だからこそだよ」

ノアトは袋を受け取り、店を出た。

外気が刺さる。

歩き出すと、袋の中の筒がじんわり温まり、存在感を増していった。揺れるたび、白い靄が少しずつ増える。

袋の隙間から、白い霧が漏れている。

「……近いし、ついでにクロニカも覗こうかな。広いしね」

広いロビーなら、この白い靄も邪魔にはならない。ブロワーもある。

――たぶん。

＊

ギルド《クロニカ》の扉を押すと、昼の喧噪がそのまま迎えた。

掲示板の前に冒険者が群れ、受付カウンターには書類が積まれ、奥では端末の表示面が淡く光っている。

白い靄は、思ったより目立った。

「なんだ？今日のクロニカはやけに潤ってるな」

「確かに。鼻通りがいいな」

「乾燥は…天敵」

ノアトは掲示板の前で立ち止まり、靄が自分の周りでふわりと溜まるのを感じた。

視界が白い。鼻先が少し濡れる。喉は確かに楽だが、これはこれで邪魔だ。

「見にくいな……」

ポケットブロワーを取り出し、取っ手を握る。

弱。

ふわ、と靄が散る。

散るが――溜まる方が早い。

注意書きは小さい…でも読んだ気がする。読んでない気もする。

ノアトは迷わず切り替えた。

強。

次の瞬間、風が“勢い”という形で暴れた。

靄だけではなく、掲示板の依頼票がばさりとめくれ、端の紙束が飛び、カウンター脇の控え書類がふわりと舞った。

「――っ」

紙が舞う。

白い靄と紙片が混ざり、ロビーが一瞬だけ“吹雪”になった。

沈黙が落ちる。

そして、その沈黙を切り裂くように、眼鏡の女が顔を上げた。

フェリス・ハートリー。

目が合った瞬間、ノアトの背中に冷たいものが走る。

氷の怖さじゃない。理屈の怖さ――というバジルの言葉が、やけに現実味を帯びた。

「ノアトさん」

声は低くない。

だが、圧だけが重い。

「……はい」

「そこは“送風”を使う場所ではありません」

「ごめんなさい。ちょっと強すぎた」

「“強すぎた”ではなく、“規律違反です”。掲示板と受付の書類は業務です」

正論だった。

ノアトはブロワーを止め、舞った紙を拾い始めた。

「……手伝います」

「当然です」

フェリスは眼鏡のブリッジを押し上げ、淡々と指示を出す。

「掲示板の紙は“番号順”。受付の書類は“受付印の有無”で分けてください。混ぜない」

「……はい」

ノアトが拾って分ける横で、冒険者たちがひそひそと囁く。

「さっき見つけた依頼、どこいった？」

「しらないわよ。濡れて破れて飛んでったんじゃないの」

「そんな……」

そこへ、通りすがりの警備兵――あの口の軽いおじさんが、ふらりと顔を出した。

「おうおう、またなんかやってるなぁ」

拾われた紙片を見て、勝手に頷く。

「……浜へ調査か。大変だよなぁ。こんなときに、浜の守り手がいりゃあ……」

ぶつぶつ言いながら、ちらちらフェリスとノアトを見る。

「……いや、いるじゃねえか。そこに」

おじさんは勝手に納得して去っていった。

フェリスが、一瞬だけ眉を動かす。

そして、紙束を整えながら淡々と言った。

「……ノアトさん」

「なに？」

「今夜、蒼鏡浜です」

ノアトは顔を上げた。

「え、夜？夜は寝る予定が…」

フェリスは返事をしなかった。

代わりに、床に散った紙片へ視線を落とす。

次いで、しゃがんだままのノアトへ。

もう一度、紙へ。

そしてまた、ノアトへ。

「……」

その沈黙が、なぜか一番怖い。

ノアトは嫌な予感だけで背筋を伸ばした。

「えっと、これ片付けたら――」

フェリスは眼鏡のブリッジを押し上げ、淡々と言う。

「片付け“た”から終わり、ではありません」

視線が、紙とノアトの間をゆっくり往復した。

拒否権という言葉が、勝手に消えていく。

「夜間は泡猫が増えます。転倒事故が増えます。現場調査班は“接触禁止”で動きますが、外周に誘導係が必要です」

「誘導係って…泡猫の？」

「あなたは泡猫に対して、妙に事故を起こしにくい」

褒めていない。

事務的な事実のように言った。

「……めんどくさ」

「めんどくさいかどうかは議題ではありません」

フェリスは書類を揃え、視線をロビーの奥へ向けた。

そこには白縁の腕章。現場調査班が、会議を終えたばかりで出てくるところだった。

紺の監査コートが五つ。若いが、歩き方は揃っている。

フェリスが、その中の黒い騎士の少女に声をかける。

「セリア」

セリア・コードウェルが立ち止まり、背筋を伸ばす。

「はい。確認、呼びましたね」

「確認事項です。今夜、支部集合の刻に、アルシエル家へ寄ってください」

セリアの黄色い瞳が一瞬だけ光った。

「目的は？」

「協力者の確保。外周の誘導係。――ノアトさんを連れてきてください」

ノアトが口を開きかける。

「え、俺――」

セリアが真面目に頷いた。

「了解。確認。連行――」

「連行ではありません」

サラ・クレイグが静かに刺す。

ミナが小声で「……こわい言い方」と付け足す。

フィンが笑う。

「いいじゃん。浜の守り手だろ？」

「守ってないって…」

ノアトがぼやくと、フェリスが眼鏡を押し上げた。

「守っていただきます。今夜だけ」

その言い方が、依頼よりも強かった。

紙束は片付いた。

白い靄はいつの間にか薄れている。

しかし、夜の浜は――これからだ。

ノアトはブロワーの小さな注意書きを、今さらのように読んだ。

弱／強のみ。

（弱すぎるし、強すぎる…）

ノアトはため息をついた。

✳

家に戻ると、鍋の匂いが廊下まで伸びてきて、外の冷気を追い払ってくれる。

「ただいま」

「おかえり。……買えた？」

母は手を止めずに言った。

ノアトは袋を卓に置き、メモを添える。

「サーマストーン二つ。薄布も。あと――」

言いかけたところで、母の視線が袋の中身に刺さった。

白い筒が一瞬、見える。

「……ノアト」

「なに？」

「“変なのは買わないこと”って書いたわよね」

ノアトは一拍だけ黙り、開き直った。

「大丈夫、付け合わせも買った」

母は鍋の蓋を押さえたまま、ゆっくりとため息を吐いた。

「付け合わせが一番いらないのよ」

「でも、潤いが――あとよろしくって」

「全く、あの店主は…」

鍋の中で湯気がふわりと立ち上がり、母の声の圧を柔らかく包んだ。

＊

夕餉は鍋だった。

寒い夜には、それだけで正解の献立だ。卓の上には皿が並び、父が椀を配り、スノアが箸を揃え、スミレが小さく礼をする。

「いただきます」

湯気が視界を曇らせる。

ノアトは椀を手に取り、指先の冷えがほどけていくのを感じた。サーマストーンの温もりが、ポケットの奥でじんわり生きている。

スノアが、ノアトの脇に置かれた袋をちらりと見た。

「……お兄ちゃん、その袋、なに？」

「寒さ対策。母さんの指示」

「その白いのも？」

「……潤い対策」

スノアの眉がわずかに寄る。

母が、何も言わずに鍋の具をよそった。

父が静かに口を挟む。

「夜に出る予定があるのか？」

「ん？　いや、まあ――」

ノアトは鍋をかき混ぜながら曖昧に笑った。

言いかけて、やめる。家族の前で説明すると、妙に長くなりそうだった。

スミレが前髪の奥から小さく首を傾げる。

だが何も言わない。ノアトが“めんどくさい顔”をしているのを見て、聞くのを控えたのかもしれない。

夕餉は穏やかに進み、湯気が薄くなっていった。

＊

夜が深くなるにつれて、家の音が一つずつ消えていく。

戸締まり。水差しの蓋。食器の片付け。薪のはぜる音。

スノアは寝支度を終えて、廊下の途中で振り返った。

居間の灯りがまだ消えていない。

「……お兄ちゃん、寝ないの？」

居間には、ノアトがいた。

ソファに沈み、少し眠たげに目を半分閉じている。手には湯気の残る茶の杯。

スミレもその後ろに立ち、静かに見ていた。

「眠い」

ノアトは正直に言った。

あくびが出る。口元を押さえるのも面倒な感じで、肩が落ちる。

「じゃあ寝たらいいのに」

スノアは不満そうだ。

ノアトは杯を置き、指先でこめかみを軽く押した。

「今夜、ギルドの人と浜の調査の手伝い頼まれた」

「はあ！？　夜に！？」

声が少し大きくなる。

母が台所から「静かに」とだけ言った。スノアは口を押さえ、悔しそうに小声になる。

「……危ないじゃない。夜の浜なんて」

「手伝いで外周だけ。線は越えないって」

「線って……」

スノアが言いかける。

スミレが、前髪の奥で小さく頷いた。

「……線引き」

「そう。線引き」

ノアトは軽く言った。

軽く言いすぎて、スノアの目がさらに細くなる。

「お兄ちゃん、また“適当”に引き受けて……」

「引き受けたっていうか、紙が飛んだ責任」

スノアが固まる。

「……紙？」

ノアトは少しだけ目を逸らした。

スミレが小さく息を吐く。笑ったのか、呆れたのか分からない。

スノアは深くため息を吐いて、拳を握った。

「……明日、詳しく聞くからね」

「はいはい…」

スノアはなおも言いたそうだったが、母の「寝なさい」を受けて、寝室へ引き返していった。

スミレは居間の入口に立ったまま、少し迷ってから言った。

「……眠いなら、無理しないで」

「うん。無理はしない」

ノアトは笑い、もう一度あくびを噛み殺した。

「スミレも寝な。寒いし」

スミレは小さく頷いて、廊下の奥へ消えた。

居間には、灯りと、湯気の残り香と、眠そうなノアトだけが残った。

＊

しばらくして、家が完全に静かになった。

その静けさを縫うように、玄関の方で小さな音がした。

控えめなノック。二度。間を置いて、もう一度。

ノアトはゆっくり立ち上がり、上着を手に取る。

眠い。だが、身体は動く。こういう時だけは、妙に。

戸を開けると、夜気が頬を撫でた。

庭先に、黒い影が立っている。

紺の監査コート。黒い大剣。黒い大きなリボン。

白縁の腕章が、月明かりにうっすら浮いた。

「……こんばんは。迎えに来ました」

セリア・コードウェル――《律火（りっか）》。

声はいつもより低い。

夜の空気に合わせて、音を落としているのだろう。

ノアトは目を細めた。

「……眠い」

「確認。眠いのは承知。ですが、出動です」

淡々とした言葉のはずなのに、どこか生真面目で可笑しい。

ノアトは口の端を少しだけ上げた。

「了解。……外周だけね」

「はい。線は越えない。連絡係」

セリアは頷き、踵を返す。

紺の監査コートの裾が、夜気に沈んで黒に近く見えた

ノアトは戸をそっと閉める。

家の温かさが背中に残る。けれど前には、冬の夜の冷たさがある。

蒼鏡浜。

大きな影。

そして、白い線引き。

眠気は消えないまま、ノアトは夜へ出た。