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「ほんの少しの匙加減」

　ノアトとスミレがクロニカから戻った頃、アルシエル家の玄関には、見慣れない綺麗な木箱が置かれていた。

　薄い白木の箱。

　角には青銀の金具。

　蓋の中央には、グランディア王家の紋章が焼き印で押されている。

「ただいまー」

「……ただいま」

　ノアトが靴を脱ぎ、スミレがその後ろで小さく続く。

　廊下の奥から母が顔を出した。

「おかえりなさい。ちょうどよかったわ。王都から荷が届いているの」

「王都？」

「差出は、リュシアン殿下のお名前になっているわね。ただ、添え状にはアメリア王女殿下からの褒美と書かれているわ」

「……あっ」

　ノアトはそこで、ようやく思い出したように手を打った。

「リュシアン、送ってくれたんだ。あの時の品」

　母の目が、すっと細くなる。

「ノアト。王家の紋章つきの荷を、“あの時の品”で済ませないで」

「うん。努力しよう」

「努力ではなく、済ませないの」

　その時、リビングの奥で父が立ち上がった。

　どうやら市政庁から戻ったばかりらしく、外套を椅子に掛けたまま、木箱を前に固まっている。

「王家の紋章つき……。これは正式な返礼が必要ではないか。礼状、受領報告、いや、王女殿下からの褒美なら返礼品も……。ブレストン産で品格があり、かつ重すぎないものを――」

「あなた」

　母が一言で止めた。

　父はびくりと肩を揺らす。

「まだ箱も開けていません」

「……それもそうだな」

　父は咳払いをして、何事もなかったように椅子へ座り直した。

　だが視線は、ずっと木箱に向いている。

　スミレはノアトの半歩後ろで、王家の紋章を見つめていた。

　ノアトは木箱の封を確認し、添え状を開いた。

　そこには、整った文字でこう書かれていた。

『先日の礼として、約束の品を届けます。

　日常で使える遺物ですので、どうぞお納めください。

　アメリア・グランディア』

　父は再び背筋を伸ばした。

「王女殿下の直筆……いや、写し書きかもしれないが、いずれにせよ正式な――」

「中身を見ましょう」

　母が淡々と促す。

　ノアトが箱を開ける。

　中には、銀色の匙が一本、柔らかな布に包まれて収められていた。

　柄の先には小さな星紋。

　掬う部分は普通の匙より少し深く、光を受けると内側に淡い波紋が揺れる。

　そして、その横に小さな展示札が添えられていた。

『無限匙(エターナルスプーン)

　――掬ったものが“ほんの少しだけ多め”になる、謎の匙』

　沈黙が落ちた。

　父は数秒、展示札を見つめたまま固まる。

「……ほんの少しだけ？」

　母は展示札の裏を確認した。

　そこにはクロニカの鑑定印が押されていた。

　危険性なし。

　日用品扱い。

　RCL-0。

　王家側でも確認済みらしく、少なくとも食卓で扱って問題のある遺物ではないようだった。

　父は額に手を当てた。

「王女殿下から、鑑定済みの、日用品扱いの、ほんの少し多めになる匙……」

　スミレはそっと匙を見た。

　遺物は、怖いものだと思っていた。

　誰かを縛ったり、命令したり、逃げられなくしたりするものだと思っていた。

　けれど、この匙は違う。

　食卓の真ん中に置かれて、誰かを傷つけることもなく、ただ皆を少し困らせている。

　それが、スミレには不思議だった。

　少しだけ、不思議で、悪くないものに見えた。

　母は布ごと匙を持ち上げ、台所へ視線を向けた。

「夕飯で試してみましょうか」

「母さん、試すんだ」

「使わずに記録は取れません」

「そこ、母さんっぽいね」

「台所でも現場確認は大事です」

　その日の夕飯は、白身魚と夏野菜の薄煮、焼き玉ねぎと卵の皿、柔らかいパン。

　それに、冷やした夏橙の果実水が添えられた。

　昼から実技で動いているスノアにも食べやすいよう、母が少し軽めに整えた献立だった。

　まず母が、無限匙で白身魚の薄煮を一口分だけ掬う。

　皿に落とす。

　全員が見守る。

　特に何も起きない。

「……増えた？」

　ノアトが首を傾げる。

「少し多い気はするわ」

　母が真面目に言う。

「普通の匙より、ほんの少し深いだけではないか？」

　父が慎重に指摘した。

　ノアトが別の普通の匙を持ってきて、並べてみる。

　確かに、無限匙の方が少しだけ深い。

「物理的に多めだ」

　今度はノアトがスープを掬い、自分で口へ運んだ。

　少し黙る。

「……味が、長い」

「長い？」

「飲み込んだあとに、ちょっと余韻が残る。だから、ほんの少し多く食べた気がする」

　父は真剣な顔で匙を見た。

「つまり、食材を増やしているわけではなく、満足感をほんの少し伸ばしている……？」

「すごく真面目に言うと、そうかも」

「名前が大きすぎるだろう」

　父の声に、珍しく疲れが混じった。

　ノアトは面白そうに匙を眺める。

「でも、いい匙だよ。食べ過ぎずに満足感が増えるなら、健康的かもしれない」

　そう言いながら、ノアトの視線がスミレの前に置かれた小さな薬湯へ向いた。

　セラナ先生から出された、喉と体調を整えるための薬湯。

　まだ苦味に慣れていないスミレは、両手で器を持ったまま、少しだけ見つめている。

　ノアトの視線に気づいたスミレは、器を両手で少し引き寄せた。

「スミレ、薬湯もこの匙で――」

「……いっぱい、いらない」

　スミレが小さく、しかしはっきりと言った。

　ノアトの手が止まる。

　母も父も、一瞬だけ目を丸くした。

　すぐに、母の口元がわずかに緩む。

　ノアトは真面目な顔で頷いた。

「そっか。じゃあ普通で」

「……うん」

　スミレは器を少しだけ自分の方へ寄せる。

　その仕草は小さい。

　けれど、自分で嫌だと言えたことは、昨日までとは少し違っていた。

　ノアトは匙を自分の皿へ戻し、白身魚をもう一口すくう。

　その時、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

　少し疲れた声。

　スノアだった。

　制服のケープを整えながらリビングへ入ってきたスノアは、食卓の中央に置かれた銀の匙と、それを囲む家族の空気を見て足を止める。

「……何かあったの？」

「王女殿下から届いた褒美の確認」

　ノアトが答える。

「褒美？」

「ここにある、無限匙(エターナルスプーン)だよ」

　スノアは数秒だけ黙った。

　そして、食卓の上の匙、面白がっている兄、疲れた顔の父、平然としている母、少し困った顔のスミレを順に見る。

「……名前だけで、だいたい状況はわかった」

「さすがスノア」

「褒められてる気がしない」

　スノアは鞄を置き、手を洗ってから席に着いた。

　母が夏橙の果実水を注ぎ、冷えた杯をスノアの前へ置く。

「今日は遅かったわね。実技が長引いたの？」

「うん。午後まで模擬戦があったの」

　ノアトが少しだけ顔を上げる。

「へえ。あの二人と一緒に？」

「うん。ミリエルとサラサと一緒に。長くなるから、あとで話すよ」

「じゃあ、あとで聞く」

　スノアは果実水を一口飲み、ほっと息をついた。

　冷たい夏橙の酸味が、喉を通っていく。

　それから、無限匙へ視線を戻す。

「それで、その匙は何が無限なの？」

「味の余韻がほんの少し長い」

「……無限ではないね」

「そうなんだよね」

　ノアトは真剣に頷いた。

「でも、ほんの少し多めになるらしい」

「何が？」

「気持ち？」

「もっと曖昧になった」

　スノアは疲れたように目を伏せる。

　けれど、その表情には、ほんの少しだけ笑みが混じっていた。

　ノアトが匙を持ち上げる。

「スノアも試す？」

「今日は普通の匙でいい」

「そっか」

「その匙、たぶんお兄ちゃんに渡すと食卓が進まない」

「信用がない」

「あります。だから言ってます」

　父が深く頷いた。

「スノアの判断は正しい」

「父さんまで」

　母が皿を整えながら、静かに告げる。

「ノアト。無限匙の検証は終わりです。今は食べる時間です。それで掬うと、話が余分に増えます」

「はーい」

　食卓に、少しだけ笑いが落ちる。

　無限ではない匙。

　ほんの少しだけ多めになる匙。

　その賑やかさを、スミレは薬湯の器を両手で包みながら、静かに聞いていた。

　その日のアルシエル家の夕飯は、いつもより少しだけ賑やかだった。