アルシエル遺物探検録

三者調停会議 ―トライアド・カウンシル―

朝のアルシエル家は、焼き立てのパンの甘い匂いで満ちていた。

スミレは低いテーブルの端に座り、紙に走らせた鉛筆で要点を並べ、それを指先で“ここ”“ここ”と示していく。声はほとんど出さない。

けれど、身振りと短い囁きでじゅうぶん伝わる。

――市場に光。黒外套の男。

投影碑《テンプルキャスト》。神殿が“顕現”。

範囲外は静穏。範囲内は別世界。

「つまり……外は警報が鳴っただけ。中で騒いでいたのは、神殿の中だけってことね」

母が鍋敷きの上に湯気の立つポットを置きながら、スミレのメモを読み替える。

父は腕を組み、目を細めた。

「神殿が現れて……だが市場は壊れていない。幻影に近い“投影”か」

廊下から、ばさばさとタオルをいじる音。

「おはよ〜」

ノアトが洗面所帰りの濡れ髪のまま現れ、椅子に腰かける。どこか間の抜けた笑みで、ぽつり。

「昨日は久しぶりに本気で戦って疲れた」

――テーブルの上の時間が、一瞬止まった。

父が真っ先に口を開いた。

「ノアト、魔力もないのに戦えたのか？　相手は神殿の主なんだろう？」

ノアトは視線を宙に泳がせ、斜め向かいにいるスノアをちらりと見てから、気まずげに耳たぶを掻いた。

「えっと……魔力を貸してくれたんだよ、そのあと戦えって言われて」

困ったように笑う兄に、母の眉が跳ね上がる。

「魔力を“付与”？　相手はモンスターではなかったのかしら？」

「巫女だったよ」

ノアトの一言に、両親の声が揃った。

「え……？」「は……？」

「いや、ほんとに怖かったな最初は」

ノアトは、言葉の温度だけ妙に平熱だ。

「遺物発動者は隣で消されて、食後の運動で戦えって言われてさ……。

“満足させたら帰らして”って条件付きで受けたら、まぁなんとかなっただけで……。しかも、はちみつパン一緒に食べただけでイヤリングまでくれて。ほんとは優しい巫女なのかも。またいつか会えるかな？」

――再び、時間が止まる。母はポットを握ったまま固まり、父は喉で何か言いかけて言葉を失い、スミレは「はちみつ……」とだけ小さく反芻した。

スノアは、兄を凝視する。

「お兄ちゃんって、魔法使えるの？」

スノアが問い、指先がぴくりと動く。彼女の一人称は家の中ではやわらぐ。

ノアトは即答した。

「使えない」

「使えないのに魔力は借りられるの？」

「借りられた。貸してくれたから」

「誰が？」

「巫女」

沈黙の海に、玄関の方から間の抜けた大声が飛び込んだ。

「すいませーん！　ノアト・アルシエル様はいらっしゃるでしょうかー？　三者調停の使いの者ですー！」

「三者調停？」

スノアが瞬きをする。

スミレも視線で「何？」と問う。

しかし両親は椅子を引く音も惜しんで玄関へ。慌ただしい囁き声、説明のやり取り、戻ってきた父の顔は、先ほどの固さに“公務”の影が混じっていた。

「ノアト。今回、街でRCL５――災害級の遺物が無断使用された件で、三者調停会議《トライアド・カウンシル》が開かれる。お前は当事者として招集だ」

「ちなみに拒否権はないそうよ」

母がやわらかく笑うが、目は笑っていない。

ノアトは胸を押さえ、ゆっくり床へ倒れ込んだ。

「うっ……昨日のダメージが……」

「仮病はだめ！」

スノアが仁王立ち。

「ちゃんと行きなさい！」

「はぁい……」と返事をしてノアトはゆっくりと起き上がった。

＊　＊　＊

ギルド《遺物調査局クロニカ》ブレストン支部――

普段は依頼掲示の札が踊る賑やかなロビーも、今日は張り詰めた空気が薄氷のように床を覆う。二階の奥、円卓の間。扉の上には古い真鍮の銘板――三者調停会議室。

「ノアトさん、こちらです」

受付嬢フェリス・ハートリーが眼鏡を押し上げ、小声で囁く。

事務的な微笑みの奥に、“何かとんでもないものに触ってしまった書記官”の覚悟が見えた。

「えっと、三者って、どの三者？」

ノアトが訊くと、フェリスは手際よく三本指を立てる。

「ギルド代表、市政代表、そして貴族代表です」

磨かれた扉が開く。円卓には三つの席が半月形に配置され、その両脇に補佐席。

中央やや奥、気品を軽く纏った学者風――

ブレストン支部長、エリオット・アウレリウス。

真剣な目が、好奇心と猜疑心の均衡で光っている。

右手には、頑丈な手で書付を押さえる市政代表、バルド・メイスン。無駄が嫌いな現場の人間という匂いがする。

左手には、銀の飾りを控えめにあしらった礼装。貴族代表、エドガー・ヴァーロード卿。眉間にしわを寄せ、斜に構えた目で“政治的影響”の地雷の位置を計算中。

補佐席にフェリス。壁際には、口が軽くて有名な警備兵――気さくなおじさん。扉脇で背筋を伸ばしていた。

「遅れてすみません……」

ノアトは一番最後に入室し、気まずそうに会釈して席にすべり込む。

エリオットが立ち上がり、短く礼をした。

「では――三者調停会議を始めましょう。誓文の確認を。“三声の和なくして剣を抜かず”」 三者が軽く頷き、会議は滑り出す。

まずは事実の整理。

場所は市場大広場、発動遺物は神殿投影碑《テンプルキャスト》。無断使用。RCL５。

「使用者に心当たりは？」とメイスン。

「黒い外套の男とのこと」とヴァーロード卿。

「うむ。ここまでは、その場にいた市民の情報と同じ」とエリオットが呟く。

次に、神殿内部の状況。

境界をまたぎ、別位相。守護天使と高位水霊の出現。敵対意思は薄いが、儀式的な“試し”を課す傾向。

フェリスが書記用のペンを走らせる。

「神殿の主との会話は？」

ノアトは肩を竦める。

「ええと、用はなにか？と聞かれまして、隣の黒い外套の方が答えたあと消されました…。

それからはちみつパン一緒に食べたあと“魔力貸すから勝負をしよう”って申し出を受けました」

「外套の男は一体何を…」

「……“面白がってるだけだろう”って……」

円卓の空気が、わずかにずれる。メイスンが咳払い。

「つまり、巫女は君の意図――敵意がないことを読み取り、貸与を申し出たと？」

「そう……なるんですかね。おかげで、戦えはしたんで」

「貸与元は“神託巫女”で間違いないのだな？」

ヴァーロード卿の声は針のように細い。

ノアトは返事をしたあと、片耳から下げた耳飾りを見せる。

「はい。そのあとは……イヤリングもらいました」

――フェリスのペンが止まり、警備兵のおじさんが気管に何か詰まらせたような咳をした。

「確認ですが」エリオットが慎重に言葉を選ぶ。

「君は“神託巫女”と会食したのだね？」

「パンです。会食っていうほどじゃ――」

「はちみつパン、ですね？」

フェリスが妙に丁寧に復唱し、メモに【会食：はちみつパン】と書き足す。

ヴァーロード卿が椅子の肘掛けを、二度、軽く叩く。

「神殿側から“満足”という評価基準が示され、通過者に神話級クラスからの贈り物――耳飾が授与された。

これは“選定”だ。つまり君は、神殿に“選ばれた”」

「選ばれし、はちみつパンが……？まぁ美味しいけど」

ノアトの声が小さくなる。スノアがいたら、ここで“ノアトは、黙って”と言われただろう。

　卿は真顔だ。

「甘美なる契約の比喩だ」

メイスンが現実に引き戻す。

「被害は最小限。市場は無傷。だが、RCL５が市内で使われ、当事者は消滅。責任範囲を明確にし、再発防止を――」

エリオットが頷き、書類を一枚滑らせる。

「加えて、神殿側との“接触可能者”が我々の手元にいる、という事実。ノアト君、君は魔法は使えないのだったね？」

「使えません」

「だが“貸与”で運用できた。これは前例が少ない。君が“媒介”として機能する可能性がある」

「媒介……？」

「橋、です」フェリスが端的に補う。

「向こうとこちらを“安全に”繋ぐ橋」

ヴァーロード卿がため息を細く吐く。

「神殿は気まぐれだ。次に顕現した際、敵対でなく“試し”に留めるための手立てが必要。君はそのカードになりうる」

「えっ……」

メイスンが机を軽く叩く。

「市政としては、市民の安全が第一だ。次回、顕現があれば、まず境界の封鎖と避難動線の確保。ギルドは接触班の編成。貴族側は――」

「政治的火消しだとも」

ヴァーロード卿の口元がわずかに皮肉に歪む。

「“巫女とパンを分け合った青年”という愉快な見出しが広まる前にな」

「それはもう手遅れでしょう……」

フェリスが机の端を見やる。そこには、メモを見ながら頷きすぎている警備兵の姿。

エリオットがまとめに入る。

「では、当面の結論だ」

「三者の和――“三声の和なくして剣を抜かず”。

本件、剣は抜かない。討伐ではなく調停運用。

ノアト君は任意協力の“接触補助”として登録。強制はしない。だが危険は伴う。異議は？」

メイスンが手を挙げる。

「任意協力でよい。ただし、次回顕現時はギルド立会いを必須に」

ヴァーロード卿も渋く頷く。

「書面を整えよう。神殿由来の贈与物は一時預かり、もしくは登録管理を提案する」

全員の視線がノアトの耳に吸い寄せられる。

小さな耳飾り――“神託耳飾”。ノアトは反射的に両手で耳を隠した。

「没収なの……？」

フェリスが咳払い。

「保管も可能です。のちほど対応致しますので――」

「よろしい。では、合意する」

エリオットが木槌を軽く鳴らす。

「本日の三者調停、ここまで」

＊　＊　＊

会議室を出ると、フェリスがすっと歩幅を合わせてきた。

「お疲れさまでした、ノアトさん。

……落ち着いたら、簡単な報告書を“分かりやすく”お願いします。『会食：はちみつパン』の部分は、そのままで」

「そこ、必要なの？」

「事実ですから」

廊下の角では、警備兵のおじさんが既に誰かに向かって身振り手振り。

「いやぁ、さすがだよ！　巫女様に選ばれて、パンを半分こして――」

「口は災いの元、ですよ」フェリスが微笑で釘を刺す。

おじさんは「おっと」と口元を押さえるが、次の瞬間、別の方向に向かって親指を立てた。

階段の踊り場、スミレが壁にもたれて待っていた。

ノアトを見ると、安堵の笑みを、口元だけでそっと作る。

「ただいま」

ノアトが手を振ると、スミレは近づいて、彼の耳飾りに視線を落とし、そして胸の前で小さく親指を立てた。

「いや、それ褒めるところなのか……」

スミレは、ポケットから包みを出す。紙袋から――はちみつパン。

　＊

その頃、ブレストンの街角では――

「聞いたかい？　巫女様と“パンを契った”青年がいてね」 「やだ、素敵……」

新しい噂が、はちみつの香りを引き連れて、軽やかに広がりはじめていた。

次の“顕現”がいつであれ、“三声の和なくして剣を抜かず”という誓文のもと、ブレストンは今日もいつもの賑わいを取り戻していく。

ノアトは耳飾りをそっと指で触れた。 ――また会えるかな。

（……いや、パンは持っていこう。絶対に）