継ぐ意思と継がざる名
城内をうろつく大量のグールに突入するイグニッツァー軍は次々とグールの首を落としていく。
「全軍！ 距離を取り首を落とせ！ 噛まれたりしたものは速やかに部位を切り落とすか自害せよ！」
クリルタニアから得た情報なのだろう。グールの特性とグールに噛まれりした兵は強力なグールと成ってしまうという特徴を知っての命令だ。しかし何と苛烈な命令なんだ。
「ウラノス、イグニッツァーの行動について君の考えを教えてくれないか？」
「馬鹿真面目兄さんは、麦をかなりの量刈り取ったんだよ。それこそジーナンシの北部の国民が飢えてしまう程の量を。だから為政者としてジーナンシの議長は麦を取り返しに動くと考えていたのね。だけど、私が数日の滞在で見たジーナンシという国は為政者達に恤民の精神が無いというか、そんな心を持てる社会システムには見えなかったんだ。だから馬鹿真面目兄さんの常識を上回る悪意の可能性を示唆したんだよ。」
「あぁ。そこまでは僕も分かっていた。そこからの急な進軍は何が目的なんだと思う？」
「ジーナンシは短期決戦で一気に勝負を付ける事が得策だと判断したから、各国に全面攻勢に出たと思うよ。対策が練られる前に一気に叩いて、他国民をグールに変えてしまえば大混乱の中で一気に大陸を制覇出来るから。で、馬鹿真面目兄さんは船を持ってないからビェンフ―・フォンに向かってもやれることが少ないと判断したか、自国民の避難先だからかは分からないけどハルトマインに侵攻したジーナンシ軍を追って来たんだよ。馬鹿真面目だからジーナンシの常識を考えの中心に据えると森の国の防衛とか意味が無くて、とにかく進行部隊を潰さないと大陸制覇をされてしまうって思ったから……かな？」
「そうか。ウラノス、君はこの光景をどう思う？ 北部軍閥ではリンゼイと君の知り合いの名医がグール化された人間を元に戻す研究をしているのだろう？」
「私はただのオッサンで他の世界から来た一般人だよ？ この国の世界の人がやるべきと判断した事をやれば良いと思うよ。タイプさんと私の分身は一緒にいるから多くの情報は馬鹿真面目兄さんには伝わっていると思う。その上での判断に対して私には是非も好悪も無いよ。ただ一つ思うのはジーナンシに居た頃に見た冒険者グールの被害って刀傷だったんだよね。だけどジーナンシは自国も他国も関係なく人々をグールに変えている。これは狂気だとは思うよ。むしろ中島、この世界は君の世界だろ？ そして凄い力がある。君は何を思い何を決断するの？」
城内を無数に蠢くグールに対し、一人、また一人とイグニッツァー軍から犠牲者が出る。あるものは噛まれた腕を切り落とし、あるものは即座に同僚に首を差し出し切り落として貰っていた。その決死の光景を見た時、僕の心の奥底で擦り切れ埃塗れで転がっていた記憶が光った気がした。
――1000年前――
マティアスで生まれた僕は英雄テテルイと共に戦う冒険者を夢見ていた。しかし14歳の時、英雄テテルイが半死の状態で秘境から帰還し、国は方針を一変させた。魔族やモンスターの襲撃に対して対外不干渉・専守防衛という方針だ。それでもマティアスは危機の最中に有った。オーガの大群が秘境から出て攻め込んできたからだ。英雄テテルイの息子、シガロロは――防衛せよ――とのみ指令を出し森の奥深くに逃げ込み、それに倣ってか英雄テテルイに従軍していた歴戦の勇士達も我先にと森の奥に籠り、一般の民は置き去りにされた。
僕はそんな卑怯者に成りたくなかった。僕が英雄テテルイに憧れたのは彼が一人で魔族の拠点である秘境を攻め、全人類を救うべく戦い始めたからだ。遠征から戻る度に従軍する人々が増え、少なくない犠牲にも関わらず遠征の度にテテルイの軍は巨大化していった。マティアスは……いや、テテルイはこの大陸で唯一、魔族とモンスターによる厄災の根本を絶つことを目指していた。しかし彼が敗れたとたん、彼の仲間たちは180度方針を変え、最も卑怯で姑息な生き方を求めた。
僕の心は絶望と喜びが同時に溢れていた。僕だけは英雄テテルイの志を継げるからだ。大挙して押し寄せるオーガの群れに独りで立ち向かった僕は僅かな人生の終わりに満足していた。マティアスでは14歳で成人となるため今まで従軍を許されなかった僕は、同い年の少年達と修行の日々を送っていた。当時から僕は誰にも負けた事が無かったし、指導教官も僕の成人を心待ちにしていた。そんな訓練の日々を送った教官も森の奥へ逃げ込み、友人たちは軍に見捨てられ怯えて家に籠っている。僕は誰にも見送られず、期待もされずに独りで秘境へ旅立ったテテルイと全く同じ初陣を飾れるのだ。
それはとても不思議な体験だった。オーガと言う生物は戦利品として遠征軍が持ち帰って来た素材としては見ていた。だけど実際に動くそれは予想よりも大きく力強く、そして凶暴な存在だった。しかし言い換えれば、ただそれだけの存在だった。オーガは共に訓練をした少年達と何も変わらない筋の悪い弱兵だったのだ。僕の矢が尽き剣が折れたのは、半数を失い撤退中のオーガを追撃している時だった。
このまま森の中心に戻れば僕はたちまち英雄テテルイの再来として彼の偉業を継ぐ者となるだろう。しかしそれはとても空しく寒々しいものだと思った。所詮はテテルイ頼みで後ろについて行くだけの人々だ。同志と言ってもその志の高さは天と地ほど異なる。僕はそのまま国を離れ冒険者として生きて行く事にした。
森の外の世界は偽物達と居るよりも肌が合った。前線で出会う人々は誰も彼も命知らずで、功名心と野心に溢れていた。だけど彼等もそれだけだった。誰もがあの愚鈍なオーガや非力な少年達と同じで弱兵だった。モータイン王国の冒険者パラドスと名乗り、素性を隠して独りで戦い続ける事を選んだ僕は荷物持ちを3人連れて魔族に侵略された町を転戦している内に月日は流れ17歳になっていた。気が付くと『真理の翼』というパーティ名で呼ばれていて、いつ終わるとも分からない戦いに身を置いていた。いくつの町を奪還しただろう。しかしその全てはモンスターが徘徊するだけの町で、魔族と出会う事は無かった。やはりテテルイの行動は正しかったと痛感し秘境へと遠征を敢行したのは18歳を迎えた時だった。英雄テテルイに憧れた僕が、テテルイと同一視される事を防ぐために故郷と名前を偽りながら彼の意思を継ぐというのは皮肉な話だったと思う。
秘境ではオーガ、オーク、ゴブリンと言った英雄テテルイが討伐していた怪物たちが次々と襲い掛かって来た。これらの怪物は知性を感じない醜悪で純粋に凶暴な生き物だった。大半を葬り魔族の住む盆地へ辿り着いた時、予想もしていなかった物を見た。実に見事な城が屹立していた事が僕の心を打ったのだ。なぜなら一番の元凶として捉えていた魔族が、オーガ達とは明らかに違う文明を持つ種族だという証明だからだ。城内に入ると、そこに魔族の兵やモンスターなどの姿はなく、玉座の間に一人の魔族が鎮座していた。
「よく来てくれた。人類の希望よ。私の名はクリオン。始まりの魔族であり、全ての魔族は私から生まれた存在だ。」
僕は初めて魔族に話しかけられた。そもそも魔族とは会話が成立する存在だという事も知らなかった。黒い肌に白髪頭だったが顔が思い出せない。男だったか女だったのかすら思い出せない。いや、認識出来なかったという方が正確かもしれない。
「俺の名はパラドス。魔族とモンスターの脅威の根源を絶つためにここへ来た。クリオン、貴方に敢えて光栄だ。これで全ての根源を断ち切る事が出来る。」
ニコリと笑みを見せたクリオンの顔は何とも柔和で僕を慈しんでいる様だった。不思議だ顔を認識出来なかったのに表情の印象はある。
「私に偽名を語る必要はない。ルカツィオンよ。私の望みは君と同じなのだ。魔族を……私の子供たちを愚かな争いから解き放って欲しい。」
クリオンは困惑する僕を納得させる為に、まるで迷子の子供を落ち着かせる様に、とても落ちいた安心感のある笑みと優しい声色でゆっくりと語り始めた。
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