密談の夜
人類の歴史は5000年前から始まったと言われている。それは一重に俺の目の前にいる男、森皇の系譜が5000年前から始まるからだ。これ程長い歴史を持つ国も皇統を脈々と繋いでいる元首も居ない。よってこの国が人類の歴史の証人となっている。国土の大半を広大な森が占めるため森の国と呼ばれるこの国は、中心にある平地をやたら細かく各地の豪族が仕切っており、国家としての統一的な組織は4000年前に森皇が森長に対し軍事権を譲渡してから一度として誕生していない。森皇はその後4000年に渡り森の精霊を祭る祭主として現在まで途切れることなく皇統を存続させている。
森長は最も有力な豪族が森皇に統帥権を与えられた者であり、実質的な国の統治者ではあるが各豪族の協力の上で成り立っており絶対的権力者ではない。森長の座は度々時の有力者に取って代わられたが、この1000年間は同じ体制が続いている。現在の森長であるメメキソは1000年前に出た祖先で4英雄の一人であるテテルイを開祖としており、テテルイの遺言である森に籠って守りを固めろという指令を祖法として頑なに守り続けている。こんなバカな話はない。何故なら英雄テテルイは超人的な力を持つ狩人として、魔族やモンスターを狩り、瞬く間にその声望で国内をまとめ上げ一軍を率いて魔境へまで進軍した覇者だった。
テテルイは魔境にある4盆地の内、ゴブリン、オークの拠点に壊滅的被害を与えたが、オーガに敵わず敗走した。深手を負って森へ帰還したテテルイが残した言葉が『守りを固めろ』だ。つまり、オーガの追撃を籠城戦で迎え撃てという状況判断の上での作戦司令だ。状況が変われば方針も変更に決まっている。それをテテルイの愚かな子孫共は不磨の大典の如く扱い、森の中の狭い平地を豪族は奪い合って来た。森長が森の開拓を禁止して1000年経ち平野部は人口の増加に耐え切れない程に過密化している。
その名目上の元首に俺は一世一代の直訴を行いに来た。この国は昔から隣国ジーナンシ議長国からの侵略を受けているが、豪族たちは其々の思惑の上で牽制し合い愚かな森長は守りしか頭にない。この状況を変えるには森皇に統帥権を戻し、中央集権の新政府を立ち上げるしかない。俺は弱小勢力の当主と成って14年戦い続け、国内の4割を平定した。しかしここ数日、過去にない規模での勢力が森に迫っていると諜報から連絡があり、またジーナンシが古のモンスターグールを復活させたとの情報も届いた。このまま座して滅びを待つ訳には……って誰！？ 突如部屋へ乱入した曲者が恍惚の表情で気を失った。
「あ～あ～麻薬王トンじゃったねぇ～。」
「この匂いで気絶出来るって凄いね。あ、突然すいません。森で道に迷っていた所、この気絶している仲間が匂いに誘われて勝手にお邪魔する失礼をしてしまいました。」
「森で迷っていた？ この館の警備を突破してか？」
「警備の方が居たのですか？ 私たちはハルト何とかという国の王都に居たのですが飛ばされて気付いたら森の中でした。」
……戯言だが虚偽はない。どういう事だ？
「イグニッツァー殿よ、愉快な迷い人にも茶を出して頂けようか。朕はこの者達に興味があるのぅ。」
……この珍客の乱入、吉と出るか凶と出るか。いや、どうせ勝ち筋の見えない交渉だったのだ、俺が吉へと変えて見せよう。
「誰ぞ！ 客人に茶を持てい！」
「ゾック～、麻薬王どうしよう？」
「気付けにはこれっしょ～。」
ゾックと呼ばれた若者が粉薬を嗅がせると、失神していた青年が目を覚ました。
「……この即効性のある興奮作用と脳への適度な刺激、そして葉の品質は一級品とは言えないが丁寧な仕事により中の上と言える品に仕上がっている。これは麻薬ラクックそれもマティアス東部アスカント製のですね。」
「流石麻薬王。美食家みたいなコメントするんだね。で、ゾック正解なの？」
「そりゃ麻薬王に外れは無いっしょ～。」
アスカント製の麻薬だと？ そんなもの聞いたことがない。しかしそれが本当ならば奴らの豊富な軍事費の説明が付く。やはり一気に勝負に出るしかないな。
「迷い人たる客人よ。私はイグニッツァーという。ここは森の国マティアスにある私邸だ。そしてそちらの御簾の奥におわすお方は森皇様である。ハルトマインの王都から如何にしてここに辿り着いた？」
「王宮で『赤』という赤い恰好した人に襲われて、気付いたら全員バラバラに飛ばされてました。あ、申し遅れました。私は……ウラノス？ という者の7番目の分身です。こっちに居るのはジーナンシで麻薬マイスターとして新型麻薬製造の実験体に使われていた麻薬王さんと謎の麻薬売人ゾックと中島です。」
トンデモなく怪しいではないか！ 俺はこの者たちを活かしきれるのか？
「あれ？ ゾックさぁ、この人の名前どっかで聞いたよね？」
「ウラちゃん冴え過ぎじゃんね～。普段ならイグニッツァーなんて長すぎて覚えてないっしょ～。」
「ウラノスさん、この人はシェルエミアさん……いや、お市さんのお兄様ですよ。」
「何！？ 貴殿ら我が妹を知っているのか！？」
「あ～お市のお兄さんですか。それはそれはお世話になっております。えっと、お市はさっき言った『赤』っていう赤い奴と戦ってて、今はどこに居るのやらですが、それまでは一緒に旅をしていましたよ。」
お市とは何だ？ ええぃ、この際何でも良い！
「その赤い奴というのはもしやジーナンシの双璧『赤』ではないのか？」
「ジーナンシが攻めてきていたので、赤い奴は『赤』なのでしょうね。」
「不思議な会話ですね。トリップしそうです。」
「あぁ。あれは『赤』だよ。城外に『青』も来ていたと思う。」
何だと！ もしや諜報から上がって来ていたグール兵による侵略か？ しかしどこを通ってハルトマインへ？
「森皇陛下、ジーナンシ議長国の兵は既に森の西部から侵攻を開始しております。また更に真偽は不明ながらハルトマインへも同時進行している様子。この国難に対抗するには兵権を森長から陛下の元へ奉還せしめ、国家統一軍として対応する時であります！」
「何故森長を退ける？ 貴公は統一と申しながら排除を同時に唱えておる。朕には分からぬ。」
「森長メメキソ殿へは様々な説得を試みました。メメキソ殿が国内統一体制に対し望んだ条件は我が妹の輿入れでした。私は国の存亡に対し女人を要求する輩と分かりながらも森長の権威を尊重し、愛する妹の意思を踏みにじり要求に応じました。しかし、我が妹シェルエミアはメメキソ殿の興を削ぐため自らの歯を全て抜き取り、その姿を見たメメキソ殿は国家の大事を破談させたのです。これが森長として相応しい者の行動でしょうか！？ 私はそれ以降、森長派の豪族を切り崩し国内の平定は見えております。しかしこれでは英雄テテルイ以前の森長の在り方と変わりありません。我が国に最も必要な物は我が国の象徴たる森皇陛下を元首として仰ぐ国家体制なのです！」
「それって本当にお市が好きなんじゃなくて、妹を差し出したっていう事実を持って人質にしたり、立場が上だって事を明確にしたかっただけじゃない？ 適当に美味しいお菓子でも送れば良いのに、真面目に相手するから妹を差し出した弱腰ってレッテルと、それを断った権力者っていう構図にでもなって苦労したんじゃないのかな？ 全くの空想だけど。まぁモリオサ？ ってのに成らない理屈は良いと思うよ。」
空想力抜群だなオイ！？ 全部正解だよ！ シェルエミアが行方知らずになってどれだけ心配したか。しかし森長の踏襲を否定する辺り、やはりこの人物は只者ではないな。
「朕の望みはただ一つ。」
その後のお言葉が紡がれず静寂が続く。続きを促すなどという恐れ多き事は出来ない。
「シンコウさんって、何ていうお名前なんですか？」
「ウラちゃん覚えられない癖に聞いちゃうって罪っしょ？」
「朕はカスク・ワット・ニコルじゃ。ウラノス殿よ。」
「C……W……ニコル……だと？」
何だ？ この青年は急にどうしたんだ？
「馬鹿真面目兄さん、この森爺さんの言いたいことは『森は友達』ですよ。」
「どういう事だ？」
森爺さん！？ 森皇様の事をそう言ったのか？ まさか……いやしかし……いやまさか。ん？ 馬鹿真面目兄さんってのは俺か？
「簡単に言うと、ジーナンシ議長国はこの国を殲滅したいんです。その為にグール兵という怪物を生み出していたと思っていたのですが、それは間違いで対ハルトマイン？ 用でした。この国を亡ぼすのにそんな兵士は不要なんですよ。」
「殲滅？ ウラノス、貴公が言うは……。」
「あ、森爺さんとお市の馬鹿真面目兄さんと私の三人で掌に答えを書いてせーので見せ合いましょうよ。」
「ウラちゃんアゲが過ぎるっしょ～。」
何だ？ 何の意味があるんだ？ いや待て、これで全員が俺と同じ答えを出したのなら、それは最悪のケースではあるが森皇陛下の勅命しか事態は打開出来ない事に成る。しかし、森皇陛下にこんな戯れを……陛下が書いていらっしゃる！？ 私も急いで書かねば！
いつも読んで下さる皆さん、ありがとうございます。
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今回はイグニッツァー初登場です。予想を裏切るキャラにしたつもりです。
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初連載作品なので、しっかりと完結まで毎日連載して行きたいと思っておりますのでご贔屓にして頂ければ幸いです。
