鋼の剣で満足する父と肉体派オタ息子の異世界転生

臆病者の春7

　流石アルバーハの国々である。降伏を潔しとせず次々と私に歯向かい、平原を朱に染めて行く。降伏勧告より2か月で42国を併呑し、残りは国内に点在する小国家のみとなった。新たに書き起こされたウォード王国の版図を見ればアルバーハ地方は統一されたと言っても良い。

　私は今、1人の男を待っている。アルバーハ地方に名を馳せた賢人ザラフだ。ザラフは80近い老人だが、その人生の大半をアルバーハ各国を流浪して過ごした。目的は1つ。滅亡に瀕した国へ赴き、その知略によって亡国の一戦を勝利へ導き、そして優れた行政能力により国力を回復させるためだ。そしてザラフはまた何処かの滅亡すべき惰弱な国家へと流浪していく。私は実にザラフの行いが腹立たしかった。彼の者の行いは戦乱の世を悪戯に長引かせるのみであり、真に恤民の心を持ったものならば到底理解しがたい。そんなザラフが滞在中の国家ルインゲンだけが私の降伏勧告に応じた。今までの人生と異なる決断を行った賢人とやらが何を考えているのか、次の戦の前の余興にその人物を見定めてみようと召し出した。

　玉座の間に薄汚いローブに身を包んだ老人が現れた。

「そちが賢人ザラフか。」

「賢人かは知らぬが、私がザラフであることには間違いない。」

「ではザラフよ、二つ問う。お前は何故悪戯に惰弱な国家を生き延びさせ、この戦乱を長引かせ続けた？　そして何故私には抵抗せず降伏をした？」

「前者への答えは、最も愚かにして残酷な戦乱の結末を避けるため。後者への答えは、既にその避けるべき結末を迎えてしまったからだ。」

「ほう。どのような結末が最も愚かで残酷であると？」

「現状であろうよ。」

「面白い。私こそが戦乱の世を終わらし、呪われた神話に終止符を打った存在であると自負しているが、そなたは私を何と評す？」

「神話に取りつかれた悪鬼。」

　心の底を見抜かれたような気がした。確かに1年前の私が今の現状を見たら同じ事を思うのではないか？　しかし実際に戦乱に終止符は打たれた。心の曇りを拭うためにはこの老人に弁で負けては成らない。

「バストゥール様に対して何たる不遜！　この者の首を切れ！」

「良いネイラーン。この生い先短い老人の戯言を存分に聞いてみようではないか。」

「ほぅ。そちが宰相ネイラーンか。はてさて、悪鬼を操る悪霊にまで見える事が出来ようとは。」

「ザラフよ、面白い。私が悪鬼でネイラーンが悪霊であるという存念を述べよ。」

「このアルバーハ地方は既に滅びた。その舵取りをしていたのが宰相ネイラーンであり、船底に穴を穿っていたのがバストゥール王、お主だ。それは現在の国土と生産人口及び国軍の数を見れば自ずと分かること。この悪霊は内政を預かる立場にありながら、戦費の捻出を併呑した国からの略奪によってのみ支え、悪鬼は類まれなる武により敵対国家が存続不可能なまでの被害を与えた。悪鬼よ、お主は悪霊に誑かされ次なる標的をハルトマインの北部軍閥領に定めておるであろう？」

「……続けよ。」

「お主の申す呪われた神話に終止符が打たれたのであれば、何故更に対外戦争を起こす必要がある？　真の英雄としてアルバーハのみならず全大陸から戦乱を終わらす等と言う戯言を悪霊から吹き込まれ真に受けたのであろう。考えてみよ。流石の悪鬼も兵は同時に生産者たる国力の源という事は知っておろう。ほれ、そこの悪霊に問うてみい。現在のウォード王国における10歳から50歳までの男性人口が何人であるかと。」

　私はネイラーンに問わなかった。問わずとも分かっていたのだ。私に挑み、私の魔力により空しい同士討ちで滅んでいった軍には少年兵や老兵の姿が多く含まれていた。何故私はあの光景を平然と見ていられたのだ？　いつから私は……。

「ザラフ殿。どうか教えて欲しい。我がウォード王国の民はどうすれば生き永らえるであろうか？」

「既に申したであろう。この国のみならずアルバーハは滅んでおる。ハルトマイン侵攻の為、国境へ展開中の主の軍勢を見てみるが良い。一万もおるまい。その兵力はお主が常に指揮した純然たるウォード王国の兵であり、アルバーハの兵ではない。悪鬼よ、お主の力があればハルトマイン北部軍閥も灰燼に帰すであろう。しかしな、戦場とはお主が居る場を指す言葉ではない。既にこのアルバーハ全域で反乱の芽が急速に育っておるであろう。しかしアルバーハ各所を守備する兵力などお主にはあるまい。民は立ち上がりウォード王国からの独立を果たすであろう。しかし独立したとて、その後に待っているのは飢えと略奪の未来ぞ。」

　この賢人の言う事は最もだ。私は一体何をしていたのだ？

「何故だ？　ザラフよ。何故私はこの様な過ちを犯したのだ？　私はアルバーハの神話を最も憎んでいた。私は愛する妻子と領民を侵略者から守っていただけなのだ。いつから私は忌まわしき神話に囚われてしまったのだ。」

「インタクルスよ。この地は呪われておるのじゃ。4英雄の昔より始まる戦乱の呪いは一方で1000年この地の人々を生き延びさせていた。何故か分かるか？　万に及ぶ戦の9割以上が小競り合い程度だからよ。お主はこの地で歴史に残る亡国の愚王や常勝の名将の話を聞いたことがあるか？　ないであろう。アルバーハの民は呪われた神話により、常に英雄たらんとし、それが故に英雄の登場を妨げてもおったのだ。しかし1000年の歴史の中で、かの4英雄の如き力を持つ者が現れた。そしてその者は1000年の歴史の中で最も愚昧な宰相に吹き込まれるがまま動く愚昧な王としてこの地を終わらせた。それだけのこと。」

　憑き物が落ちたとは正に今の私の為にある言葉なのだろう。私はこの戦乱のアルバーハを唯の一矢も放たず、剣すら抜かずに殺戮し尽くしてしまったのだ。私は自身の行った行為に恐怖し、贖い切れない罪の意識から全てを放棄してしまった。私は初めて自らの手を汚し人を殺めた。そしてそのまま王の座から、愛する妻子の夫という立場から、守ろうとしていた領民から、全てから逃げ出した。

　その後は惨めなものだった。自信の過去と私を知る者に怯え、仮面を付けることで別人になろうとした。そしてハルトマインに入国すると余りの国土の肥沃さに私は更に打ちのめされ、逃げる様に南へ走った。南部は治安が悪く時より賊の襲撃にもあったが、私の忌まわしき魔力を持ってすれば賊を壊滅させることなど造作も無かった。壊滅させた賊の根城で薬物に手を出し私は本当に壊れて行った。最後に記憶しているのは最高の薬をくれるという男の声だった。

　――北部軍閥司令部――

　アルバーハの進行開始は秒読みの段階だった。諜報によると魔力によって同士討ちをさせちまう化け物が相手だそうだ。そんな化け物相手じゃあロクロロイレンを引っ張り出しても勝てねえだろう。俺はリンゼイの残した遺産である魔族と同等の魔力を扱える理論を使い、出来る限りの魔道兵に魔力の高速循環を習得させ大規模な防御結界を発動させることで凌ごうと考えていた。

　そこへウォード王国から降伏を告げる使者が来た。降伏？　そもそも戦端も開かれてない状態で降伏ってのは何だ？　また俺の知らない人間の恐ろしい一面が顔を覗かせてやがる。使者からの親書にはこうあった。

　――戦神インタクルス・フォン・バストゥールは宰相ネイラーンを殺害し逃亡。既にウォード王国に戦闘の意思はなく、アルバーハ地方はただ滅びゆくのみ。北部軍閥司令閣下に置かれては、この呪われた地を切り取るも、崩壊を座して眺めるもご随意のままに。　ウォード王国臨時宰相ザラフ――

　まるでユイーダ・ヴィンストールによって崩壊した魔族の様だな。俺の回答は単純だ。北部軍閥はアルバーハ全域に食料の提供のみを行う。俺は決して自分の鉢植えに入りきらない土を盛る事はしない。しかし飢えの苦しみは誰よりも分かっている。北部軍閥が抑えている地域の食糧生産量は国内消費量を遥かに超える量がある。飢えに苦しんだ俺の数百年が刻み付けた傷は、俺に病的なまでに飢えの根絶を要求する。食い物はあるに越したことはねぇ。時折価格の維持だの、交易への活用だの訓垂れてくる野郎がいるが冗談じゃねぇ。食い物で金なんて食えねぇものを手にして何の意味がある？

　アルバーハの脅威は勝手に去ってくれた。残りはジーナンシだ。グールの生成技術を持ち込んだアルバフレインは厚遇されているらしい。この一点で分かる事がある。ジーナンシ議長国はかつてのアルゴイック共和国のように魔族に牛耳られた国ではない。つまりそれは、あの国は人間の恐ろしさの塊だということだ。諜報により南部軍閥が離反したのもジーナンシの陰謀だと判明した。ここは慎重に行動する必要がある。俺は諜報を更に強化し国内全土を監視させた。人間相手だ。化け物が攻めて来ない限り、持久戦なら負けはしねぇ。