臆病者の春6
レンネンカンプは俺の憧れだった。誰もがユイーダ・ヴィンストールを持ち上げているが、俺に言わせればただの人間マニアの変人だ。
あ、やべ最初から始まっちゃった。えーと、これが再開ボタンか。
ポチッとな。
――魔道都市シルトホルン――
翌朝、体調の回復した私は、未だ魔力の高まらない7人と高まった3人に手を添えながら魔力を高めて貰った。やはり3人は魔力が高速で循環している。私は残りの7人に対し、面談を行った。いずれの人物もやはり高潔にして純粋であり、強い信念を持っていた。私は彼らの助けとなる事を願い、エスターテが私にしてくれた様に背中に手を添え、魔力の流れを高速化出来るように私自身の魔力に助けを求めた。結果は見事に成功し、一度体験した高速循環を切っ掛けに次々とコツを掴み、1か月後には10人全員が魔力の高速循環を習得できた。
一番最後まで手こずった魔道兵からは触れる箇所は背中より魔力の根源たる丹田の辺りの方が効果が高い事を学ばせてもらったし、その間に個人的な能力としては魔力を利用した肉体の改造という分野を障害の治療へ応用する事まで出来た。エスターテの母の足はアルバーハ進行時の避難の際に押し倒され、神経の配列に甚大な障害を負った。今までのヒールでは傷を治すことは出来ても、肉体が損傷という状況にない場合は効果がなかった。しかし、この新しい治療法はエスターテの母のケースや、視力が著しく低い者など損傷というよりは構造的欠陥に当たる箇所の治療――もはや改造と言った方が適切かもしれない――が可能となる。今現在は私にしか出来ない能力の様だが、魔力の高速循環と同じで何かこの力を普及させる方法が有るはずだ。
10人全員が魔力の高速循環を達成した夜、私は北部軍閥司令官へ詳細を纏めた報告書を作成していた。8割方書き終えた時には既に深夜で一呼吸入れようかとしていた時、突如爆発音が鳴り響き地面が揺れた。窓から外を確認すると、爆発は第1研究棟で起きていた。シルトホルンでは3つの研究棟があり、私の預かる第2研究棟は魔力の高次元化が研究目標として与えられている。第1はインダロス連峰で捕獲されたゴブリンの研究、第3は魔道地雷魔石や栽培支援魔石、魔道弓等、魔力を込めた魔道具と呼称される品々を開発している。
第1研究棟へ急ぎ向かった私が見たものは、ゴブリン……ではなく、グールだった。4英雄譚の時代に現れたとされるグールに間違いない。しかし肉体が保てておらず、片足は溶けており両腕は後方に落ちている。何なんだこれは。私は第1研究棟の研究者を見つけ問いただした。
「ア、アルバフレイン先生は……ゴブリンから抽出した魔力核を人間に移植することでグールを生み出せるのではないかと……その結果制御を誤り爆発してしまいました。」
「そんな研究命令は北部軍閥から来ていないはずだ！」
「は、はひ。アルバフレイン先生が独自に研究していらっしゃいました。」
「奴は何処にいる！？」
「爆発と共に研究棟から魔力核を持って、逃げて行かれました。」
私は無我夢中でアルバフレインを追った。エスターテとの日々が私の才能も開花させたようで、何とも醜悪な魔力の残り香を感じそれを追った。私がアルバフレインに追いついたのはシルトホルン郊外へ20分ほど走った平原であった。
「アルバフレイン！」
「お～リ～ンゼイ。良く私を探し出せたな～。で、な～んの用だ？」
「北部軍閥への背反行為によりお前を拘束する！」
「北部軍閥による背反～？ お前はな～んにも分かってないな～。」
「どういう意味だ？」
「北部軍閥し～令官様ってのは、魔族な～んだよ。分かるか～。北部軍閥へ～の背反ってのは人間へ～の貢献な～んだよ。それを何にも知らずにお～まえは余計な成果を上げやがって。俺はこれからジーナンシのへ亡命す～るよ。こんな魔族に牛耳られた国はつ～ぶさないとね。」
「……根拠があるのか？」
「科学者が根拠なき発言などするか！ 第1研究棟はゴブリンを繁殖させて司令官の食糧とする研究棟だ！ そしてその研究命題は味の改良だ！ お～れはよ～。魔族の給仕係な～んだよ。え？ 分かるか？ こんな狂った国は潰さな～いとだろ～？」
「お前の言が正しいとして、何故グールを生成した！？ 人間への貢献等と言いながらモンスターの生成をするなど全く整合しないではないか！」
「良いんだ～よ。本当～はね。俺はお前が妬ましいだ～けなの。魔族でも立派～な司令官様だ。俺は気にしちゃいね～の。……でもなリンゼイ。お前如きに研究者として上に立たれたたまるか！ おまけにあんな可憐な女性を誑かしやがって！ 俺はお前さえ潰せれば何でも良いんだよ！ ちなみ～に、あの爆発はジーナンシへの手～土産だよ。失敗し～ちゃったけど、データは取れたか～らね。」
「お前……今回のグール生成が初めてでは無いな。」
「も～ちろんだよ。今回は特別なじ～験体が居たからね～。ば～く発は想定外もそ～定外だったね～。だ～から逃～げないとね～。」
「特別な実験体？」
「気付かなかったのか？ 手足が溶けたグールを見ただろう？ 見覚えは無かったか？ んん～？」
嫌な胸騒ぎがする。今日はエスターテと顔を会わせていない。
「感付いた～かな？ 尋常ならざる魔力の使い手を使用したグール生成実験だよ。北部軍閥への貢献に協力を～なんて適当に説明したらお前の恋仲の女は簡単に協力してくれた～よ。」
あれが……あのまともに肉体を保っていないグールがエスターテ？ 俺は急いで第1研究棟に戻ると胴体が千切れ、腕の無い上半身のみとなって床に転がっていたグール……いや、エスターテに新開発の肉体改造を行い何とか元の彼女に戻そうとした。しかしこの行為が私の心を壊してしまった。……私の魔力が力不足だからなのか、何か根本的な要素が抜け落ちているからか、エスターテがグールから元の美しい顔に一時的には戻りながらも再びグール化してしまう。グールとエスターテの顔が交互に入れ替わりつつ肉体の崩壊は止まらず、最後は私の腕の中で液体になって消えた。私は現実を受け止めきれず、自身に肉体改造を行い、脳神経を狂わせた。
私が町で盗みを働き、恐喝を行い、人の弱みに付け込み治療と引き換えに法外な料金を請求している。全ては麻薬を買うためだ。……麻薬に手を染めた事は朧気ながら覚えている。ウラノス殿の固有魔力が見せる過去の回想において、自己を喪失している場合はまるで他人の過去を見ているように自身の過去を見られるのか。そうか……私はここまで愚かな人間に自分を改造したのか。
「報告以上に狂っちゃってるね～。トビ過ぎちゃってお漏らししちゃってるし。もう麻薬一筋じゃんね～。」
……誰だ？ この声と口調はゾックか？ 私の視線が虚ろ過ぎて顔が確認出来ない。
「リンゼイさ～ん。もっと極上の薬があるんだけどさ～。取り合えず波の音でも聞きに行かね～？」
……どうやら私は付いて行ったようだ。私は何という醜態を晒していたのだ。
