臆病者の春4
ここ数年何かがおかしい。2年前にジーナンシ議長国に終身議長とやらが登場してからだ。最初は終身なんて言っても人間の寿命なんて高々60年程度だから特に気にしてなかったが、よく考えてみるとロクロロイレンの化け物は別として、ユイーダ・ヴィンストールの時代にいたという凄腕共はその寿命の中でとんでもねぇ偉業を成し遂げている。サザーランドとかいう終身議長もその手の輩な気がしやがる。
最初に異変に気付いたのは、北東の豆粒国家の8割が僅か1年で統一された事だ。普段は戦争ばかりして勢力図が毎年変わる有様だったから俺の諜報員達も手が出せなかったが、安定した今なら潜入できると踏んで調べさせた。どうやら田舎貴族の一人が怪しげな魔力を使って勢力を急拡大させたらしい。そいつは自分の属する豆粒国家の王位を得ると、瞬く間に近隣の豆粒も併合し肉団子ぐらいに大きくなった後、一気にアルバーハ地方全土に降伏勧告を出した。その結果地域の8割が1国に統一されたって話だ。そしてその田舎貴族の次の標的は俺達北部軍閥らしい。意味が分からねぇ。ハルトマインじゃなく北部軍閥が狙いとはどういうことだ？ 何か手を打たねぇとな。
悪い事が起きると悪い事が続く時もあるみてぇだ。南部軍閥が俺を裏切りやがった。絶対に組織に歯向かう何て考えは持たない南部軍閥司令官のソーバイルの野郎が暗殺された訳でもなく、中央に付いた訳でもなく独自勢力として離反するなんて考えられねぇ。俺は静かに鉢植えを観察した。雑草も生えてねぇし苔もむしてねぇ。ということは、俺の判断ミスではなく、俺を軽く上回る大物が動いているって事だ。臆病者の勘を舐めるな。俺は徹底抗戦するために諜報員の数を半分に以下に減らした。今俺に必要なのは超一流の人間だけだ。
悪い事が続くと、終わらねぇらしい。魔力に関してはからっきしな人間にあって唯一まともな線に行ってた学者のリンゼイが失踪した。何故か人間は極一部しか魔族と同じ魔力の使い方をしねぇ。俺は北部軍閥の魔力を高めようと、ちゃんと魔力が使えている人間をシルトホルンに何人も回して研究させて来た。設立から200年掛けてやっと魔力の使い方が違う事に気付いた研究者が出た。それがリンゼイだ。なのに消えちまうとは。俺の楽園も最早終わりなのか？
――アルバーハ地方――
この地方の歴史には戦乱しかない。最も愚かな人類が住むこの地には、全ての元凶である神話が古の昔より伝わっている。『かつて世界には数多の人間が居たが、争いの末その9割が滅んだ。アルバーハの民は勝ち残った民の末裔であり、このアルバーハこそ最終決戦の地である。この地を征服せし者こそ真の英雄たらん。』骸の山の頂きに立つ者こそ真の英雄だと？ 馬鹿げている。しかし私以外のこの地方の人間は本気で神話を語り、神話の中に命を散らす。私の人生に置いて重要な者は愛する妻と娘、そして我が領民のみだ。亡き父より領地を受け継いで10余年、とにかく狂信者共に侵略される事が無いように腐心して領土を守り続けていた。
私には実戦の経験がない。亡き父は真の英雄を目指し対外侵攻を続けてその命を散らしたが、私は一度も従軍しなかったからだ。惰弱だの臆病者だのと散々言われたが、父は一人だけ生き残った実子である私を嫡男にせざるを得ず、それにより私も自分の信念を貫き通せた。しかしこの修羅の住む地域は、そんな私を許さないらしい。東西の隣国が同時に侵攻を開始し、我が領地にも敵軍が迫っていた。
敵軍壊滅、我が軍の死傷者なし。何度見ても不思議な報告だ。私に備わった魔力は敵を同士討ちに導く力らしい。戦場にて我が軍は特に何もせずに眼前で自壊していく敵軍を傍観していた。その後さして間を空けず再び隣国が攻め込んできた。私の領地は先の戦功により拡大し、東の国境にまで届いていた。敵軍の侵略目的は仇討ちだそうだ。侵略し、敗れた挙句に仇討ちとは……外交による回避など到底望めない理屈に私は意を決し、再度魔力を使った。
今年に入り8回の戦を経験し、全てにおいて完勝した。もちろん敵の自壊によってだ。私は未だ一矢すら放っていない。余りの戦勝の多さと被害の少なさから、我が国の王はこれを好機と勇躍して隣国に攻め込み、それを読んでいた隣国の伏兵によってあっけなく敗死した。亡き王の子は幼く嫡男を定めて居なかったため、王宮では長子を持って次期国王と主張する派閥と次男擁して対抗する派閥が対立し、国内を二分する争いの芽が出てきているらしい。そんな混乱を見越した隣国が今年9度目の侵略を開始した。私は黙々と軍を進め、いつも通り敵軍の自壊を眺めていた。そこへ現れた急使が私の運命を狂わせた。
――亡き王の長子アルバート、次子ルインベルグ共に幼く、また国を導く器量を備えず。我、ウォード王国宰相ネイラーンは戦神との呼び声高きバストゥール卿こそがウォード王国を真の英雄たる国家へと導く存在であると確信すると共に、卿の全戦績がそれを証明している。これを持って、ここに新王としてインタクルス・フォン・バストゥールを頂くことを宣言するものである。――
隣国の軍を壊滅させ急ぎ王宮へ上った私を待っていたのは亡き王の遺児の首2つと王冠であった。私は王位など考えた事も無かったが、これを一つの好機とみた。国是を国土の不拡大とすることをネイラーンに承認させ私は戴冠した。私については不敗神話が語られているらしく、これを持って防衛に徹することで愚かな戦乱から我が国を切り離せると考えていた。しかし戦乱の民は、私如きが見通せる思考の持ち主では無かった。
我が国は私の戴冠以降の僅か3カ月で近隣4か国を併呑した。全軍を持って侵略して来た敵国の兵を壊滅したことで、防衛戦力を失った国々が併呑及び庇護の要請をして来たためだ。私は不敗神話を持つ王に挑む愚か者は居ないと考えていたが、アルバーハの国々は私を打倒すことこそ真の英雄への道と考えたそうだ。私は相次ぐ戦勝と降り注ぐ賛歌に身を晒す内に、私こそがこの戦乱を終わらせる運命を持った人間なのではないかと考え始めていた。
翌月、アルバーハ地方のウドラ平原における8か国連合軍対ウォード王国の戦を完勝で終えた私は、既に自身を真の英雄と信じていた。私は国是の国土不拡大方針を変更し、アルバーハ地方全土の統一を掲げて軍を率い、3カ月の遠征で15か国を併呑した。初陣から僅か10カ月でアルバーハ地方の3割程度を治める大国の王となった私は、アルバーハ地方全土へ降伏勧告を通達した。この頃の私は自分を真の英雄と信じて疑わず、アルバーハ全土を侵略する口実とするために、残り7割の地域へと降伏勧告を告げたのであった。
