臆病者の春3
俺は魔道地雷の敷設によって、国防に一応の目途が付いた事に安堵していた。それにしてもジーナンシ議長国ってのはイカレてやがる。その後の報告ではアルゴイック共和国の全住民を殺害し、町を焼き払い、その跡地に麻薬畑を作っているそうだ。やはり人間は恐ろしい。俺の居た文明派魔族も途中で町作りを放棄して人間を襲いだしたらしいが、魔族ってのは単細胞だから基本は町から人を追い出せば満足して終わりだろう。今なら捉えて少しずつ食うかも知れねぇがな。ん？ ふと思ったが、何故俺は人間を食うんだ？ 切っ掛けは飢えを凌ぐために寒村の農耕用の牛を食おうとしたところ、偶然見回りのじぃさんをモンスター化しちまって、食ったら牛より美味くて栄養もあったからだ。しかし山奥のモンスターに比べたら人間は別に最高の食材って訳じゃねぇ。北部軍閥司令官として人間としては十分な食事が出されているのだろうが、俺達魔族には全く足りねぇから定期的に人間を食っているだけだ。しかし考えてみれば俺は北部軍閥の司令官だし、魔道都市シルトホルンという研究所も手にしている。何とかして山奥に住んでいた頃のモンスターや、それに近しいものを食えるんじゃねぇだろうか？
新たな食材探しを検討していた矢先、諜報網から上がって来た報告に俺は震え上がった。アルゴイック共和国と南部遠征軍の国境に展開した部隊の部隊長は共に魔族であるとギルドは察知していた。しかし両者を殺したのは共にその副官であり、ギルドとは無関係であるという。そしてそいつらは……ジーナンシ議長国からの回し者だそうだ。冗談じゃねぇ。建国したての国にそんな真似が出来るか！ 人間ってのはどれだけ恐ろしいんだ。俺はそんな恐ろしい人間に立ち向かえるのは、もっと恐ろしい人間だけだと結論付けた。方法は簡単だ。金に物を言わせて北部軍閥にとにかく精鋭を集め、ジーナンシに繋がる裏切り者やスパイを炙り出して一つ一つ消していくだけだ。もう一つの気掛かりはギルドが俺の子飼いを魔族と見抜いていたことだ。俺はギルドの詮索を躱すためにも、急ぎ人間に代わる食材探しをする必要に迫られた。それまでは平地の小物モンスターで凌ぐしかない。
悪い事があれば良い事もある。子飼いの南部遠征軍司令官から面白い報告があった。アルゴイック共和国の南には崖の様に鋭くそびえ立つ山脈があり、海への道を隔てている。その山脈はハルトマイン国内の中程まで連なっているが、その山脈の東端からは登頂可能らしく調査隊を出したそうだ。すると調査隊が面白いものを見つけて来た。ゴブリンだ。数匹生け捕りにしたというので北部軍閥の司令部へ連れて来させた。確かにゴブリンなのだが俺の知っている奴らとは種類が違うようだ。俺達が住んでいた魔境には――すっかり俺も自分の故郷を人間側の物言いで語る様になっちまった――盆地が4つあり、其々魔族、オーク、ゴブリン、オーガが根城にしていた。奴らは平地に住んでいたが、南の山脈には平地など無いらしい。だから種族も若干ことなるのだろう。まぁ良い。そんな事より味見だ。
困った。とんでもねぇ難題が出て来た。俺の頭じゃ対処しきれねぇ。南の山脈のゴブリンが美味過ぎた。もう悪いが人間なんて食う気に成れねぇ。どうやってゴブリンを定期的に仕入れさせる？ まず南部遠征軍にいる子飼いには食わせちゃならねぇ。こんなもの食っちまったら、良くて横領、最悪の場合は俺を消そうとするかもしれねぇ。シルトホルンの学者達に頼るしかねぇ。俺は残りのゴブリンをシルトホルンに送り付け、生体研究を命じ、その際に貴重なサンプルなので繁殖させる方法の確立を命じた。ゴブリンってのは俺達と違って人間みたいに番いで繁殖する筈だ。その内勝手に増えるだろう。
ジーナンシ議長国からのスパイや回し者の掃除が終わるまでに20年掛かった。それもその筈で50人も関係者が紛れ込んでいやがった。やはり信頼の連鎖――信頼している仲間が信頼している奴を信じてしまう人間の特徴――と名付けた俺の理屈は間違っていなかった。各諜報員が直接接触していない癖に白と判断した奴らを他の諜報員に徹底的に探らせたら次々に出てきやがった。最初の10年で3人しか見つからなかった回し者が残りの10年で47人だ。これでジーナンシの問題は一旦片付いた。ギルドの魔族調査も北部軍閥には関心がねぇ様だ。シルトホルンでの研究のお陰だ。今じゃ好きなだけゴブリンが食える。残る問題は南部遠征軍だな。
南部遠征軍は南の山脈――インダロス連峰と言うらしい――への探索隊を次々に送り込んだが、目ぼしい成果はなく調査隊員の事故死が目立つ。そりゃそうか。誰にも見つからず、人間が食い放題の環境が手に入っちまったんだ。暴走するのも頷ける。俺はギルドの暗殺者へそれとなく情報を流すと同時に、忠実な人間の部下を南部遠征軍の副司令官に据えた。後は簡単な話だった。子飼いの同胞はインダロス連峰探索中に不慮の事故で死亡、後任は俺の忠実な副官となった。
しかし人間ってのは寿命が短いのが頂けない。直ぐに後任を用意しねぇと20年もすると死んじまう。その分次々と新しいのが湧いて来るから数に不足はねぇが、うっかりしてると知らねぇ奴に後任を取られかねない。……そうだ。北部軍閥が南部遠征軍の上位組織に成れば俺さえいれば安泰だ。俺は南部遠征軍を解散させ、南部軍閥を立ち上げた。名目は北部軍閥の南方支部だ。ロクロロイレンは絶対に出てこない。何故なら北部軍閥はちゃんとお仕事をしているからだ。
ハルトマインは大陸の東端にある国家だ。東には海を挟んで急に現れた新大陸に出来た新興国家ティーリバー共和国。南にはインダロス山脈が切れた先から海が広がっていて、最近名前を変えた諸島連合国家ビェンフ―・フォンが仕切っている。西は地雷地帯で北西には俺がかつて数百年飢えに苦しんだ森の国マティアス。北東はアルバーハ地方と呼ばれていて、豆粒みたいな国がゴロゴロしている。中央は俺を警戒して不拡大方針を出しているが、あいつ等は何も分かってない。
ティーリバーなんてのは賊の集団みたいな奴らだった。いつもどこかから上陸してきては村を襲って人や金目の物を搔っ攫っていく。厄介なのは装備がどんどんマシに成って行ってこっちも結構な被害が出ちまう所だ。北部軍閥は中央に兵権を返さずにまだ任務の途中という建付けだから、兵力の減少や北部の不安定化は非常に不味い問題となる。そこでこちらも負けじとシルトホルンに命じて作らせた魔道兵器や装備で国防を強化したところ、最近は心を入れ替えて真面目に国造りに邁進している様だ。南方のビェンフ―・フォンはジーナンシへの危機意識が高く同盟国として繋がっているから国家的な問題はない。治安維持をしながら、ビェンフ―・フォンの海賊とインダロス連峰のゴブリンを警戒していれば良い。一番の問題は北東だ。
北東の豆粒国家群はユイーダ・ヴィンストールが山を下りた頃から地域一帯の覇権を求めて戦争し続けているイカレた連中だ。ここがややこしくて、ずっとアルバーハ地方の中で戦っていれば世話はないんだが、30年に1回くらい徒党を組んでこっちに攻めてきやがる。数や装備じゃこちらが勝っていても、流石1000年以上戦争してる奴らは兵の質が違い過ぎて毎回大苦戦だ。3、4回目の戦いで分かった事は、とにかく守り続けていればあちらさんが内部で揉めたり、他の豆粒国家が留守を狙う動きを見せるから帰っていくって事だけだ。俺は金とやらに興味はねぇから戦死した兵の遺族や負傷した兵、被害にあった村や町にため込んだ金をたんまり渡してやる。そうすると10年もすれば元通りになるから人間ってのはやはり恐ろしい。しかしこんな俺を未だに中央は警戒してやがる。笑っちまうぜ。こちとらロクロロイレンに会ったら即失神しちまうほど怖がってるのによ。
