町医者ブイン1
朝早く発った事もあり、町へは昼時に到着した。
まずはユングさんの快気祝いとして、生き残りの冒険者全員と『バンズの食堂』で昼食を共にした。
親父の様子は平然としており、支払いは全て親父が行っていた。
食後、親父はユングさんと何やら話し合いを行い、ギルドにて人を集めた。
カイトデール支部長のデールさん、リリア先生、10人の冒険者、エバンスの宿の亭主がギルド長の部屋へ集まったところで親父が語り出した。
――話を聞き、俺の中で膨らんだイメージ――
カイトデールの街の中を黒いフード付きコート姿の男が歩いている。
目的はいつも同じ、調薬の実験に使う各種素材の調達と僅かな食糧の買い出しだ。
「また黒ずくめが来たよ。何なんだろうね、不愛想だし気味が悪いよ。」
日持ちする固く焼いたパンを僅かばかり買って去る男の背に向けて、パン屋の女店主が独り言をこぼす。
それを聞いていた15歳位の少女が、男に興味を持ち後を付ける。
少女の名はサマリ。この町では有名な狩人で、森の中で鹿や兎を狩って町へ卸したり、ギルドの依頼で絶壁に生える希少な薬草などを採集し生計を立てている。母は幼いころに亡くし、父の狩りに同行しながら成長した。昨年、唯一の肉親である父を病気で亡くしたが、父から狩人としての全ての基礎は叩き込まれていたため露頭に迷うことは無かった。
しかし彼女は偉大な狩人だった父の面影を追いかけ、必死で狩りの技術を磨いた。
その思いは危うさをはらみ、常に自身の命を失うギリギリのラインの仕事を行ったのは、天涯孤独となった喪失感が自己の命の価値を軽くしていたことと、依頼達成後の称賛や高まる名声がサマリの虚無を唯一埋めてくれたからだった。
生死の狭間で得た経験はサマリの才覚を目覚めさせ、一年経った今では一流の狩人として認められている。
そんな時、町でパン屋の女店主の言葉と黒フードの男の後姿をみたサマリは、ちょっとした好奇心で男の後を付けた。
思えば父の死以降、狩人として研鑽を積む以外に初めて行った少女らしい行動だった。
身軽な動きで尾行を行い、辿り着いた森の中の男の家は、かつて老木こりが生活していた小屋で、古びてはいるが雨風を凌ぐにはまだ十分に機能していた。
軽快に小屋の屋根に上り、明り取りの窓から中を覗き見たその眼に映った光景は、男が必死に薬の調合を行っている姿だった。
町ではフードで隠されていた男の顔は、怪しさなど感じさせない優しい顔立ちであったが、同時に明らかな栄養不足で頬がコケていた。
生命を維持するための最低限度といえる量の食糧しか買わず、薬の原料に生活費を割き一心不乱に薬を作る男の姿に、同じく必死で腕を磨いた自分を重ね合わせ、勝手に好意を抱いた。
それからサマリは森で狩ったウサギや採集した木の実などを男の家の前に置いて行くようになった。
最初は気まぐれで行っていたが、ある日の小屋の軒先、いつも食料品を置いておく位置に手紙を発見しリリアに代読してもらった時、――サマリは幼少期から父と狩人暮らしをしていたため文字が読めない――男からの心のこもった感謝の念と命がけで成し遂げなければ成らないに目標があるという境遇を伝えられ、彼女の虚無感は今までに感じた事のない感情で満たされた。それからサマリは狩猟の分け前を毎日欠かさずに男の……手紙に記されたブインという名の人物の住む小屋へ届ける様になった。リリアは最近グールにより町に被害が出ており、領主が冒険者を寄越す事になっている等の話を伝え東の森へ出向くことを心配していたが、一流の狩人であるサマリにとっては気にすら掛ける必要のない話題であった。
ある日、森でいつもの様に狩りを終え、ブインへ食糧を届けに向かっていると、彼が町へ素材の調達に出かけて行く後姿が見えた。
サマリはより彼の事が知りたくなり、彼ならば自分の虚無を完全に満たしてくれるのではないかという期待と共に屋根へ上がり、明り取りの窓から中へ侵入した。
様々な薬草の匂いが充満し、調合の記録が掛かれたメモが散乱している小屋の内部を散策していると、綺麗に調理され命の全てを糧として全うした野兎の骨と、まるで獣が食い散らかしたような残骸を見た。
サマリはブインが噂のグールに襲われた際に野兎を使って逃げ、後に可食部でもないかと拾いに戻った野兎だろうと解釈した。それは一般的な発想では無いだろうが、サマリの経てきた生と死の狭間を生きる特異な経験の上では間々あることであったからだ。そのまま部屋を散策するが、特に変わった物は発見出来ず、男のベッドに横になりまどろむ内に、亡き父以来の男の香りに安心を覚え眠りに落ちてしまった。
それは生と死の狭間で精神を研ぎ澄ませていたサマリがやっと手に入れた安眠だったといえる。
しかし彼女がもし文字を読めていたならば、運命はどのように変わっていただろうか。
彼女にはテーブルの上に置かれていたグール化の病状の経過観察を記したノートと、グール化を防ぐ治療薬の治験結果のメモが理解が出来なかった。
ブインは朦朧とする意識の中で、町への買い出しからの帰途にあった。
今夜が最後の挑戦になるだろう。
ブインはカイトデールの遥か東にある村で医者をしていた。
かつては王宮勤めをしていた村の一番の出世頭だったが、突如王宮を離れ生まれ故郷の村に妻と子を連れて帰ってきて診療所を開いたのは3年前だった。
ある日、1人の村民が突如グールに変貌し、家族を感染させた。そのまま感染は爆発的に広がり一夜にして村は壊滅した。男は妻と娘を連れて村から逃亡したが、助手として男を助けていた妻がグールに襲われた村民の治療中に、痛みに暴れる村民に腕を傷をつけられ、そこからグールの血が入り感染していた。
一昼夜逃げ続け、やっと手に入れた野営中の僅かな眠りを不快な物音にこじ開けられると、その眼に映ったのはグール化した妻が娘の腕を口に咥えながら、こちらに向かってくる姿だった。
腰を抜かし地面を這いずりながらも逃げ出し、この廃屋に辿り着いたのは今から1月前であり、妻だった者の爪が頬に薄っすらとした傷を付けた事を認識していた男は、その日から自身を実験台としてグール化の進行を記録しつつ、感染を抑える薬の調合を始めたのだった。
全てが手探りで始まった調薬だったが、自身という実験台を使う事で飛躍的に成果を上げてゆき、グール化の進行を遅らせる効能を早いうちに発見出来たことで、男の研究は薬の完成やグール化という結末以前に資金の枯渇による餓死という現実に終止符を打たれようとしていた。
しかしある日、軒先に野兎や鹿の肉の一部、様々な木の実や強壮作用の高いや薬草が置かれており、男は自身がグール化の悲劇を止める運命を背負っている人間であると理解し、余計な事は考えず研究へ邁進した。
数日後、研究の行き詰まりから眠れずに迎えた明け方、もしもの時の為に用意済みの毒を見つめていると、軒先で微かな物音が聞こえた。男は直ぐに外に出たが、見えたのは既に遥か遠くの木々を飛び渡って去って行く少女の後姿だった。男は今まで研究に取りつかれ、軒先の食糧は誰かが支援してくれているという当たり前の発想を持てずにいた。しかし、ようやく理不尽な事態で妻も子も友人も全てを失った自分が何故こんなにも必死に薬を追い求めているのかを理解した。グール化の阻止や、進行疎外は自身の研究を完成させるための手段であり、自分の本当の目的はグール化した人を元に戻す薬だったのだ。何故ならば人とは、このように暖かい存在であると妻に教えられ、医に生きる道を選んだこの男は信じており、その心の温もりをいとも簡単に捨て去り我が子すら食い殺してしまうグール化の克服は、彼にとって永遠の時を掛けてでも叶えたい悲願であるからだ。
男は少女へありったけの心の温もりを込めた感謝と、自身の生死を顧みず達成すべき宿願に挑んでいる事を手紙に込めた。そして研究内容を振り返ると、昨夜までの雁字搦めの糸の様な手詰まりが、スルスルと解けていく感覚を感じた。
更に数日後、男は最後の挑戦の日を迎えた。奇跡など起きず、僅かな進展と着実なグール化の進行を記した研究から、今日作る試薬はグール化を戻す薬にはならず、進行途上の人間を救うに留まることは分かっていた。そしてその薬が完成する時には自身のグール化が完了してしまう事も。
