王妃なんて絶対に嫌です！～前世で働きすぎた悪役令嬢は、今世こそぐーたら暮らしたい～

第7話

　王太子と街へ行くことになった。

　正確には、王都の商業区を視察することになった。

　でも。

「私、本当に必要？」

「必要だ」

「どうして？」

「君が言い出したからだ」

「何を？」

「王宮の調達先を見直してはどうか、と」

「ああ」

　そうだった。

　王太子妃教育の会計資料を見ていた時、王宮で使われる菓子や布、日用品の仕入れ先が、何十年もほとんど変わっていないことに気づいた。

　理由は簡単。

　昔からそこだから。

　それだけ。

「でも私は、安くていいものがあるなら変えたらって言っただけよ」

「だから実際に見に行く」

「殿下だけでよろしくってよ」

「君も来る」

「嫌ですわ」

「即答するな」

「街歩きって疲れるでしょう？」

「途中で休めばいい」

　私はジェラールを見る。

「何だ」

「……ちゃんと学習なさってますのね」

「誰のせいだと思っている」

「私？」

「そうだ」

　少し嬉しい。

　でも、素直に言うのは悔しい。

「では、疲れたら休みます」

「最初から休む気だな」

「休む予定を入れておくのは大事です」

「はいはい」

「殿下、最近雑じゃない？」

「君に合わせている」

　それ。

　褒められている？

　分からない。

　　　　　◇

　当日。

　私は動きやすいワンピースに着替えた。濃紺の上着に、装飾は最低限。そして歩きやすい靴。

　完璧。

「アデライード様」

「何？」

「本日は視察でございます」

「存じておりますわ」

「お忍びの街歩きではございません」

「でも歩くでしょう？」

「歩きます」

「でしたら、これでよろしくってよ」

　エマが私の服を見る。

「……まあ、問題はございません」

「でしょう？」

「ですが」

「何？」

「殿下とお二人で歩かれるのですよね」

「侍従も護衛もいるわよ」

「そういう意味ではございません」

「？」

　エマがため息をついた。

　最近よくため息をつかれる。

　私、何かした？

　　　　　◇

　王都の商業区は賑やかだった。

　焼きたてのパンの匂い。果物を並べる店。色とりどりの布地を積み上げた店。食器、革製品、香辛料、雑貨。

　見ているだけで楽しい。

「思っていたより元気そうね」

「場所による」

　隣を歩くジェラールが答えた。

「表通りはな。一本入れば、閉まった店も増えている」

「そうなの？」

「ああ」

「どうして？」

「大きな商会に客が流れている」

「安いから？」

「それもある」

　なるほど。

　大きな店は便利だ。安くて、品揃えも多い。

　それはそれでありがたい。

「あ」

　ふと、小さな店が目に入った。

　看板には、焼き菓子と紅茶。

「ここに入りましょう」

「まだ視察の途中だ」

「これも視察ですわ」

「絶対に違う」

「商業区の状況確認です」

「菓子屋だけ詳しく確認する気だろう」

「大事でしょう？」

「何が」

「甘いものは人を救うのよ」

「また大げさな」

　でも、ジェラールは止めなかった。

　最近。

　分かってきている。

　　　　　◇

　店の中は小さかった。

　五人も入ればいっぱいになるくらいの店内に、焼き菓子と瓶入りの茶葉が並んでいる。奥では年配の女性が一人で店を切り盛りしていた。

「いらっしゃいませ」

　女性が私たちを見る。

　ジェラールは十分目立つ。今日は儀礼用の装いではないけれど、銀髪で長身の王太子が一般人に見えるわけがない。

「おすすめは何かしら？」

「木苺の焼き菓子です」

「では、それを」

「俺にも聞け」

「嫌い？」

「いや」

「では、こちらを二つ下さい」

「……」

　ジェラールが黙る。

「ジェラール様？　何か言いたいことでも？」

「ない」

　素直でよろしい。

　出された焼き菓子を食べる。

「……美味しい」

　思わず声が出た。

　外側はさくっとしていて、中はしっとり。木苺の酸味も強すぎない。

「これ、すごく美味しいわ」

「ありがとうございます」

　店主の顔がぱっと明るくなる。

「殿下も食べて」

「分かっている」

　一口。

「どう？」

「美味いな」

「でしょう？」

「なぜ君が得意そうなんだ」

「私が見つけたから」

「店は前からある」

　細かい。

「こちら、王宮にも卸していますの？」

　私が尋ねると、店主の表情が少し曇った。

「以前は、少しだけ」

「今は？」

「残念ながら。実は大きな商会が一括で入るようになりまして。うちのような小さな店では、必要な量を揃えられませんから」

　なるほど。

　安定供給と大量納品。

　王宮なら、それも必要だ。

　でも。

「では、個別注文はできる？」

「もちろんです」

「でしたら買いますわ」

「え？」

「この焼き菓子。それから紅茶も」

　私は棚を見る。

「木苺の焼き菓子を二十個。紅茶も二袋」

「に、二十個でございますか？」

「少ない？」

「いえ！　ありがとうございます」

　エマが後ろから近づいてきた。

「アデライード様」

「何？」

「少し先に、もっと安い菓子店がございますよ」

「そうなの？」

「先ほど侍従の方から伺いました」

「そう」

「では、こちらは減らしますか？」

「どうして？」

　エマが瞬きをする。

「お安い方がよろしいかと」

「ああ」

　私は納得した。

「安いから買うんじゃないの」

「はい？」

「続いてほしいから、お金を使うのよ」

　エマが黙る。

　ジェラールもこちらを見る。

「美味しいと思った。また食べたい。なら、この店がなくなったら困るでしょう？」

「そうですね」

「だったら買って応援する」

　簡単な話だ。

「……つまり」

　私は少し考えた。

「推しよね」

「おし？」

　エマが首を傾げる。

「気にしないで」

「また変な言葉か」

　ジェラールが言った。

「便利でしょう？」

「意味は何となく分かる」

「なら十分」

　彼の口元が少し笑っていた。

　　　　　◇

　そのあとも、いくつかの店を回った。

　安い店もあった。品揃えのいい店も。長く続いている老舗もあれば、若い職人が始めたばかりの店もある。

　私は気になるものを見つけるたびに足を止めた。

「あら。可愛い」

「買うのか」

「使うなら」

「意外だな」

「何が？」

「もっと何でも買うと思っていた」

「私を何だと思ってるの？」

「欲しいものを全部買う人」

「欲しいものは買うわ。でも、欲しくないものまで買わなくってよ」

「なるほど」

　その時、小さな革製品の店が目に入った。

　ベルト。財布。手袋。鞄。

　どれも派手ではないが、作りが丁寧だ。

「ここ、いいわね」

　私は店へ入った。

　中には若い男性職人が一人。

「いらっしゃいませ」

　私は手袋を手に取る。

「まあ、柔らかい」

「鹿革です」

「縫い目も綺麗ね」

「ありがとうございます」

　ジェラールも隣から覗き込んだ。

「確かにいいな」

「でしょう？」

　値札を見る。

　少し高い。

　でも、作りを見れば納得できる。

「これください」

「ありがとうございます」

　私が言うと、ジェラールが横から口を挟んだ。

「さっきより高いぞ」

「でも気に入ったもの」

「そうか」

　ジェラールが手袋を見る。

「……推し、か？」

「覚えたの？」

「ああ」

「使わなくていいです」

「便利そうだ」

「殿下が言うと変」

「なぜだ」

「なんとなく」

　でも。

　ちょっと面白い。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　さすがに疲れた。

「休む」

「早いな」

「十分歩きましたわ」

「まだ半分だ」

「だから？」

「……休むか」

　即決。

　素晴らしい。

「殿下」

「何だ」

「成長しましたね」

「うるさい」

　近くの小さな喫茶店へ入る。

　窓際の席で、紅茶と軽い昼食を頼んだ。

「ん、これ美味しい」

「またか」

「美味しいものは美味しいの」

　私はパンに挟まれた鶏肉を食べる。

　ジェラールはスープ。

　視察なのに、こうして向かい合って普通に食事をしている。

「……これ」

「何だ」

「なんだかデートみたいね」

　ジェラールの手が止まった。

「……今さらか」

「え？」

「いや」

「何？」

「何でもない」

「絶対何かある」

「ない」

「怪しい」

「食べろ。冷めるぞ」

　逃げた。

　私はしばらく睨む。

　でも、お腹が空いていたので食べることにした。

　仕方ない。

　　　　　◇

　視察を終えて王宮へ戻る頃には、荷物がかなり増えていた。

　焼き菓子。紅茶。手袋。小さな瓶詰め。

　私物もあるし、王宮で試すために買ったものもある。

「ずいぶん買ったな」

「必要経費です」

「半分以上、私物だろう」

「必要です」

「何に」

「心の健康に」

「便利な言葉だな」

「でしょう？」

　馬車の中。

　私は窓の外を見る。

　街並みが少しずつ遠ざかっていく。

「ねえ、殿下」

「何だ」

「大きな商会から買うのが悪いわけじゃないのよ」

「ああ」

「安いのも、便利なのも大事」

「そうだな」

「でも、全部そこだけにしなくてもいいでしょう？」

　ジェラールが頷いた。

「小さな店からも、一部仕入れられる仕組みを考えてみる」

「無理しない程度にね」

「分かっている」

「殿下、一人で全部考えないでくださいね」

「それも分かっている」

「いい傾向ですわ」

「君に何度も言われたからな」

　私は笑った。

　ちゃんと届いている。

　私が楽をしたくて言い始めたことが、少しずつ周りにも広がっている。

　それなら、悪くない。

「アデライード」

「何？」

「今日は楽しかった」

　不意打ちだった。

「……視察が？」

「君と街を歩くのが」

　私は固まった。

　また、そういうことを。

「殿下」

「何だ」

「急に言わないで」

「前にも聞いたな」

「心の準備が必要なの」

「何の準備だ」

「だから分からないってば」

　ジェラールが笑う。

「次も一緒に行こう」

「視察ですか？」

「それでもいい」

「それでも？」

「君は本当に鈍いな」

「何が？」

「何でもない」

「またそれ。気になるじゃないですか」

「次の休憩でな」

「それまで待てない」

「なら考えろ」

　ひどい。

　私は頬を膨らませた。でも、次も一緒に街を歩くのが、少し楽しみになっている自分に気づく。

　王妃にはなりたくない。

　それは今も変わらない。

　ただ、ジェラールと過ごす時間は、いつの間にか楽しみなものになっていた。