第1章：1.3 屏東の落山風と最後の足跡
打ち上げまであと四十八時間。
九棚基地の鋼鉄の巨獣は夜の闇の中で幽玄な冷光を放ち、基地から二キロと離れていない海岸線では、強烈な落山風が狂気に近いほどの力で谷間を吹き抜け、太平洋へと猛然と叩きつけていた。
闕恆遠が濡れて滑りやすい小石の浜を踏みしめると、軍靴が鈍い衝突音を立てた。
彼は分厚い指揮官のコートを脱ぎ捨てており、濃紺のシャツ一枚だけを身につけ、その襟元はわずかに開かれていた。
風がその襟元へと吹き込み、南台湾特有の、潮の香りと焦げた草の匂いが入り混じった風の香りを運んできた。
「ゆっくり、慕羽、」
「そっちの石は滑りやすいぞ。」
闕恆遠は手を伸ばし、足元をふらつかせた千慕羽を支えた。
千慕羽はその勢いで彼の腕にぎゅっとしがみつき、体ごと彼の胸にすっぽりと収まるように身を縮めた。
今日は髪を結んでいない彼女の長い髪が、強風に煽られて狂おしく舞い上がり、数筋の髪が闕恆遠の頬をかすめると、くすぐったさと共にシャンプーの淡い香りが漂ってきた。
「恆遠、これが本当に最後なの？」
千慕羽は顔を上げ、大きな瞳に遠くの基地の灯りを映しながら、風に千切れそうになる声で言った。
「こうやって……」
「……足が沈み込む砂浜を踏むのは、これが最後？」
「ああ、最後だ。」
闕恆遠は静かな低い声で答えた。
後ろからは、悦清禾、伊凝雪、そして玥映嵐もついてきた。
彼女たちも同様に重々しい軍服のコートを脱ぎ捨てており、二十七歳の女性特有の、青さと成熟の間に揺れる柔らかなシルエットを覗かせていた。
悦清禾はしゃがみ込み、細い指先で小石の山をいじると、波に洗われて丸みを帯びた石英の石を一つ拾い上げた。
彼女はそれを手のひらに握りしめ、地球の、その確かな冷たさを感じ取っていた。
「小さい頃、」
「淡水老街の裏にある砂浜で、僕たち同じような遊びをしたよね。」
悦清禾は立ち上がり、闕恆遠の前に歩み出ると、水面のように穏やかな優しい眼差しを向けた。
「あの時、あなたが言ったんだ。」
「いつか僕たちを、誰も行ったことのない場所に連れて行ってあげるって。」
「恆遠、あなたはやり遂げたよ、」
「ただ、その場所は、私たちが想像していたよりもずっと遠く、ずっと冷たい場所みたいだけれど。」
「後悔しているかい？」
闕恆遠は彼女を見つめた。
「後悔？」
悦清禾はふっと小さく笑い、激しく吹き付ける落山風の中で、突然一歩踏み出し、両手で闕恆遠の顔を包み込んだ。
その仕草はあまりにも自然でありながら、これまでにないほどの強い決意を帯びていた。
伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐が見守る中、悦清禾は背伸びをし、その温かな唇を、少し冷たくなった闕恆遠の唇へと重ね合わせた。
それは涙の塩気を含み、主権を誇示するかのような口づけだった。
闕恆遠は呆然とし、脳内が一瞬真っ白になった。感覚だけが狂ったように働き——清禾の柔らかい唇、彼女の荒い息遣い、「絶対に私を置いていかないで」という恐怖と愛だけが伝わってきた。
悦清禾がゆっくりと身を引いた時、彼女の頬はほんのりと赤らんでいたが、その眼差しは異常なほど明るく輝いていた。
「後悔なんてしないわ。」
「あなたが居る場所こそが、私にとっての地球だもの。」
場の空気が一瞬にして静まり返り、息が詰まるような沈黙が訪れた。
伊凝雪が少し離れた場所から歩み寄り、鼻にかかるメガネを押し上げた。普段は理知的で冷ややかなその瞳には、今や不服と執念が入り混じった炎が燃え盛っていた。
彼女は大股で近づくと、闕恆遠のネクタイを力任せに引っ張り、彼は思わずよろめいた。
「私の番よ。」
伊凝雪の声は相変わらず冷徹だったが、その仕草は誰よりも激しかった。
彼女の口づけは深く、そして傲慢で、まるで魂を奪い去るかのようだった。
彼女にとってこのキスは、単なる愛の告白ではなく、「運命の結びつき」そのものだった。
彼の人生において最も深い烙印を押し、彼女以外に、あの鋼鉄の孤島で最後まで寄り添える者などいないのだと突きつけるためのものだった。
千慕羽はその光景を見つめながら、目を真っ赤に腫らしていた。
彼女は伊凝雪ほど強気でもなく、悦清禾ほどおっとりした優しさも持っていなかった。
ただ、まるで帰るべき港を見失った子供のように、伊凝雪が離れた後、泣きながら闕恆遠の胸へと飛び込んだ。
彼女の口づけは震えるような懇願を帯びており、彼の唇や頬へと細かく落とされていった。
「恆遠……私を置いていかないで……」
「暗いのは怖い……寒いのも怖いよ……」
彼女は泣きながら口づけを重ね、その極限の脆さが闕恆遠の心をめちゃめちゃに砕いた。
彼は力強く彼女を抱き締め返し、この女の子が自分に一切の迷いなくすがりついているその温もりを肌で感じた。
最後に残ったのは玥映嵐だった。
彼女はずっと外側に立ち、そのプロ用のカメラでこの狂おしくも切ない光景の数々を捉え続けていた。
カメラを下ろした時、その瞳はすぐ近くの太平洋のように深く沈み込んでいた。
彼女は静かに闕恆遠の目の前まで歩み寄った。
「私はあいつらみたいに上手く喋れないし、」
「あいつらみたいに甘えることもできない。」
玥映嵐は淡々と言い放つと、そのまま手を伸ばして闕恆遠の後頭部を引き寄せ、深く、長く、そして潮の香りを纏った口づけを捧げた。
このキスには、長年カメラの陰から彼を密かに守り続けてきた孤独と、そしてナビゲーション官として、彼を暗闇の向こうへと導き抜くという決意が秘められていた。
四人の少女たちから次々と口づけを受けた闕恆遠は、九棚の海岸に吹き荒れる落山風の中に立ち、まるで激しい戦いを終えたかのように荒い息を吐いていた。
彼の顔にはそれぞれの温もりが残っており、「指揮官」という名の心の防壁は、この四つの重い愛によって完全に溶かされていった。
彼は、自分を取り囲む、熱を帯びた期待に満ちた瞳をした四人の少女を見つめた。
彼女たちは一人残らず、自分の命、未来、そして魂のすべてを彼に賭けていたのだ。
「よく聞いてくれ。」
闕恆遠は手を伸ばし、四人を同時に自分の腕の中へと引き寄せた。
人を吹き飛ばしかねないほどの強烈な落山風の中、彼の声は類まれなる強靭さを帯びて響いた。
「この旅において、誰一人欠けることは許されない。」
「外の世界がどんな地獄であれ、宇宙がどれほど果てしない空間であれ、関係ない。」
「僕たちこの五人は、絶対に離れ離れになったりしない。」
「僕が君たちを連れ出す。」
「そして必ず……」
「再び太陽を拝める場所へと導いてみせる。」
それは指揮官としての揺るぎない鋼鉄の誓いであり、一人の男として、この四つの深い愛情に対する最終的な答えでもあった。
少し離れた場所では、保安官の邵秉坤が黒いジープのそばに立ち、小石の浜でしっかりと寄り添い合う五つの影を見つめながら、手にしていたタバコを静かに揉み消し、その最後の温もりを闇夜へと預けた。
