星艦：恆遠號

第1章：2. 国境の南の鋼鉄の巨獣

リニアモーターカーが高雄から九棚へと向かう地下の特許軌道へと切り替わると、車内の振動は消え去り、代わりに鼓膜が圧迫されるような極めて微かな磁気の低音が響き渡ってきた。

この音は五人にとって非常に馴染み深いもので、士官学校のシミュレーターの中では「隔離」の始まりを意味していた。

窓の外では、猛スピードで過ぎ去っていった南台湾の田舎の景色が、冷たくて分厚い地下隧道の壁面へと取って代わられた。

冷たい白色の誘導灯が、五人の顔に規則正しい光を投げかけながら次々と通り過ぎていった。

闕恆遠は手元の時計に目を落とした。長針は午前七時半を指しており、台北のあの家を発ってからまだ三時間も経っていなかった。

「重力補償器が稼働中です。」

玥映嵐の静かな声が、静まり返った車内に響いた。

彼女は相変わらず冷静でプロフェッショナルな姿勢を崩さず、指先を半透明のデータパッド上で素早く滑らせていた。

「私たちは地下二百メートルの地点を進行しています、恆遠。」

「さきほど邵長官が言っていた電磁シールド区域も、もうすぐ三分の二を通過します。」

闕恆遠はうなずき、深藍色の制服の袖口を無意識のうちにそっと撫でた。

この軍服の素材は訓練服よりも張りのあるもので、金属の質感を放つ指揮官の階級章が冷たい光の中で鈍く輝いていた。

彼が振り返ると、そこには幼い頃から一緒に育ってきた四人の女の子たちがいた。

悦清禾はうつむいたまま、飲み終えた缶コーヒーを慎重に自分のリュックへとしまい込んでいた。

伊凝雪は相変わらず背筋をピンと伸ばし、レンズの奥にある理知的な瞳にはびっしりと書き込まれた航行図が映し出されている。

千慕羽は少し落ち着かない様子で、医療班のバッジの位置を何度も直していた。それは彼女が緊張している時の癖だった。

「よし、もう一度個人のプロファイルデータを点検してくれ。」

闕恆遠のトーンは落ち着いており、揺るぎないリーダーシップを感じさせた。

「九棚基地に入ったら、」

「僕たちはもう『学生』でも『予備役』でもない。」

「艦隊に乗る三千人の命と未来が、」

「文字通り、僕たちの肩にかかっているんだ。」

「分かっているわ。」

伊凝雪はメガネの位置を押し上げ、冷徹でありながら力強い声で言った。

「主席副長官システムはすでに準備完了よ。恆遠、私がすべての工程をしっかり見届けるから。」

その時、列車の前方のスピーカーから微かなノイズが響き、続いて電子合成の到着アナウンスが流れた。

『ご乗車のお客様にお知らせいたします。』

『まもなく、九棚宇宙航空中枢ターミナルに到着します。』

『各自、装備の確認をお願いいたします。』

『皆様の行く手に星の海が広がらんことを。道中ご無事を祈ります。』

「星の海が広がらんことを、か。」

千慕羽は小声でその言葉を繰り返し、苦笑しながら首を横に振った。

「なんだか本当に、見送られる時のセリフみたいだね。」

「見送りで合ってるわよ。」

玥映嵐はスクリーンを消して立ち上がり、言った。

「ただ今回は、私たちが誰よりも遠くへ行く人間ってだけよ。」

列車が減速を始め、その強いマイナスの加速度によって五人は軽いめまいを覚えた。

その瞬間、窓の外の闇が切り裂かれた。

列車がトンネルの出口を飛び出した瞬間、太陽の光が、まるで乱暴なほどの勢いで車内に流れ込んできた。

それは台北のような湿り気を帯びた朝の光ではなく、屏東特有の、灼熱で遮るもののない強烈な陽光だった。

視界が一気に開けた瞬間、五人は思わず息を呑んだ。

かつては荒涼としていた九棚の海岸線は、いまや鋼鉄と幾何学的なラインによって完全に造り変えられていた。

そこには、地中と海岸線の間に半ば埋もれるようにして建てられた巨大なスーパー要塞が広がっていた。

直径五十メートルを超える無数のレーダーパラボラアンテナがゆっくりと回転し、どこまでも深い群青色の太平洋を指し示している。

そして何より圧倒的だったのは、基地の中央にそびえ立ち、無数の油圧式サポートアームやメンテナンスブリッジに取り囲まれた巨大な巨獣だった。

宇宙船：恆遠号。

数百度メートルにも及ぶその船体は冷徹な銀灰色を呈し、太陽の光が特殊なセラミックコーティングに降り注いで、真珠のような微光を反射していた。

それは単なる宇宙船ではなく、地球の脊椎に斜めに突き刺さった鋼鉄の山脈のようだった。

その巨大な黒い影の下を往来する大型運載車たちは、まるでおののく小さな蟻の群れのように見えた。

「嘘でしょう……」

悦清禾は窓にぴったりと顔を寄せ、震える声で呟いた。

「プラントでの検収を何度も重ねたし、」

「シミュレーターの中でも何千時間も過ごしたけれど……」

「実際にこうして発射台に組み上げられた姿を見て、この重力のざわめきを肌で感じると……」

「やっぱり、正気の沙汰とは思えないよ。」

「あれが、僕たちの新しい家だ。」

闕恆遠は低い声で言った。その胸の高鳴りが早鐘を打っていた。

列車は巨大な地下プラットフォームへと滑らかに滑り込んでいった。

ドアが開いたその瞬間、海の塩気、機械油の匂い、そして南台湾の熱風が入り混じった空気が一気に流れ込んできた。

五人は列をなして列車を降り、強化コンクリートの床を踏み鳴らす軍靴の音が、パキッと整然と響き渡った。

プラットフォームにはすでに多くの人々が集まっていた。

サッカー場ほどもある広大な受付ホールの中では、三千人の部隊が部門ごとに整列していた。

左側には、色とりどりの制服をまとった士官や技術専門家たちが並んでいた。彼らは強い意志を秘めた眼差しと引き締まった体躯を持ち、まさに艦隊の骨幹だった。

そして右側には、最も胸が締め付けられる一団が控えていた。家族たちと専門開拓民たちだ。

幼い子供を連れた若い夫婦もいれば、髪は真っ白でありながらも強い執着を宿した眼差しをした高齢の専門家たちもおり、彼らは皆、一様に支給された銀色の金属製スーツケースを手にしていた。

一人あたり十キログラムの私物しか持ち込むことは許されていない。それは、彼らと地球を繋ぐ唯一の絆だった。

二千余りの別れゆく家族が織りなすその空間は、まるで鉛を流し込んだかのように重く沈み込んでいた。

その時、手際の良い登艦服に身を包み、黄金の武装帯を締めた女性士官が足早に歩み寄り、闕恆遠の目の前でピタリと立ち止まって、鋭く敬礼をした。

「報告いたします！」

「登艦補給官の封若薇が、ただいま着任いたしました！」

彼女の声はキレがありプロフェッショナルで、手元のホログラムタブレットにはずらりと長いコードが投影されていた。

「全艦の乗員三千二十二名、うち八百名の家族を含め、」

「すでに全員が基地に到着し、生体サンプリングを完了しております。」

「物資の封存率は９８パーセント、最後の私物チェックも現在進行形で行われております。」

封若薇は闕恆遠を見据え、軍人としての敬意をその目に一瞬だけ走らせると、すぐにタブレットを差し出した。

「指揮官、戦備確認書へのご署名をお願いいたします。」

「一度サインをなされば、この三千名の生存権が正式にあなたに委譲されます。」

「この島は、できる限りのことをすべてやり尽くしました。」

「あとは……あなた方にかかっています。」

闕恆遠はタブレットを受け取り、その指先を「確認」キーの上でコンマ数秒間宙に漂わせた。

彼は下の階にいる、不安を抱えながらも大きな希望を寄せるその眼差しの一人ひとりを見つめた。家族たちが自分を見つめるその姿は、二十七歳の若者を見ているというよりも、まるで神様か、あるいは最後の救命浮輪を見つめているかのようだった。

彼はしっかりと力を込めて指紋を押した。

「ご苦労だった、封補給官。」

闕恆遠はタブレットを彼女に返し、その視線をホール全体へと走らせた。

その時、もう一人の大柄な男性士官がメンテナンスブリッジの方から歩いてきた。彼は頭にエンジニア用のヘルメットをかぶり、制服には宇宙船の燃料による淡い青色のシミがついていた。

「恆遠！いや、指揮官！」

卓宇珩は額の汗を拭い、隠しきれない興奮をその声ににじませた。

「地上勤務指揮チームリーダーの卓宇珩です。」

「三号および四号の核融合エンジン、最後の点火予熱が完了しました。」

「ナビゲーションアレイのセルフチェックもパスしています！」

「この大物は今や、腹を空かせた獅子のような状態です。」

「あなたの号令一つで、いつでも外宇宙へと蹴り出してやれますよ！」

闕恆遠は彼と力強く握手を交わし、相手の手のひらに刻まれたタコと、わずかな震えをその手に感じ取った。

それは恐怖ではなく、極度のプレッシャーと期待が入り交じった生理的な反応だった。

「宇珩、発射の十二時間前にはすべてのメンテナンスブリッジが確実に切り離されるようにしてくれ。」

「僕たちの『獅子』が、飛び立つ時に鉄の鎖を引っ張ったままなんてごめんだからな。」

「任務完了を保証します！」

卓宇珩は力強く敬礼した。

受付ホールのざわめきが徐々に静まり返り、数千の目が一斉に壇上の五人の若者たちに向けられた。

闕恆遠は深く息を吸い込み、マイクの前へと歩み出た。

「皆様。」

彼の声が基地の広報システムを通じて、巨大な鋼鉄のドームの下に響き渡った。

「ここにいる一人ひとりが、」

「昨日の夜、飲み干せなかったスープの椀を置き、」

「今生二度と開けることのないかもしれない扉を閉めてきたこと、僕には分かっている。」

「私たちの背後には私たちを育んでくれたこの土地があり、目の前には未知の闇が広がっている。」

「星の海の向こうに必ず楽園があるとは、僕には約束できない。」

「だが、一つだけ約束できることがある――」

闕恆遠は顔を向け、そばに立つ四人の女の子を一瞥してから、眼下の三千人を見据えた。

「この船の名前は『恆遠』だ。」

「僕がここにいる限り、この船は誰一人として見捨てたりしない。」

「僕たちはただの三千の番号じゃない、一つの家族なんだ。」

ホールは死んだような静寂に包まれ、その直後、パラパラと、そして一斉に……雷鳴のような拍手がその鋼鉄の巨獣の影の下で爆発した。

その拍手の中で、悦清禾は闕恆遠の汗ばんだ指先をそっと握りしめた。

彼女は何も言わなかったが、その温かな力強さが彼に伝えていた。どれほど未来が冷たかろうと、少なくともこの瞬間、彼らは共に在るのだと。