ぼくらの町のヘンテコ世界地図――しゃべるリュック・ポッケと、消えた夏休み――

第十話 ナギサが言えなかったこと

　走りながら、景色が薄くなっていくのが分かった。白い靄みたいなものが、町全体にかかっていた。商店街のアーケードが、魚屋の看板が、パン屋さんのにおいまでが、うっすらと薄れていく気がした。足が動いた。止まれなかった。

「ページを全部持っているか！」

ポッケが背中で叫んだ。

「持ってる！」

　ミウが地図を抱え直した。

「走れ！　時計台に向かえ！」

　ポッケの声で、ぼくたちは一斉に走り出した。

タイガが前を走っていた。いちばん足が速かった。ミウが続いた。スズがぼくの横を走っていた。スズは普段ゆっくり歩くくせに、走るのは遅くなかった。

　商店街の入り口まで来たとき、タイガが突然止まった。

「なんで止まるんだ」

ぼくが聞くと、タイガはミウを見た。

「ミウ、さっきから顔色が変だぞ」

　ミウが立ち止まっていた。地図を持った手が、震えていた。

「大丈夫」

「大丈夫に見えない」

「大丈夫。走れる」

　ミウは前を向いて、また走り始めた。タイガが「ほんとかよ」と言いながら続いた。

　アーケードに入ると、白い靄が薄くなった。屋根があるから、空の変化が直接来ない分、少しだけましだった。ぼくは走りながら、商店街を見た。

　駄菓子屋「ハルちゃん堂」ののれんが、薄くなっていた。

　スターボタンの「営業中」のプレートが、薄くなっていた。まるふく堂のガラクタの山が、薄くなっていた。この町が、消えようとしている。走る足に、力が入った。

「ナギサ」

　ミウが走りながら言った。

「雲の駅って、どこにあったんだっけ」

「駄菓子屋の奥だよ。みんなで行っただろ」

「そう、だったよね」

　ミウは地図を見た。でも、雲の駅の絵が薄くなりかけていた。

「一瞬、思い出せなかった」

　ミウの声が震えた。

　ぼくの胸が冷たくなった。町だけじゃない。ここで過ごした時間まで消え始めている。

「急ごう」

　ぼくたちは、さらに足を速めた。

　時計台の前まで来たとき、ぼくたちは足を止めた。息が切れていた。

　靄はここが一番濃かった。時計台の周りだけ、白い霧みたいなものが渦を巻いていた。

　時計台の針は、まだ止まっていた。七月二十一日、午前八時ちょうど。

　タイガが膝に手をついて、息を整えた。

「ここから、どうする」

　ポッケが言った。

「今すぐ入れるかどうか、分からない。トキワスレが、力を絞り出してる。入れないようにしてるかもしれない」

「どうすれば入れる」

「……ページを見せれば、少し道が開くかもしれない。取り戻したページを、全部合わせれば」

　ミウが地図の欠片を出した。ぼくが残りの欠片を出した。合わせると、一枚の地図になった。その上に、ぼくたちが取り戻したページを重ねた。商店街の絵。雲の駅の絵。地下王国の絵。ゲームセンターの絵。古いバス停の絵。神社の絵。プラネタリウムの絵。

　七枚が、地図の上に重なった。光が出た。弱い光だったけど、確かに出た。時計台の霧が、少しだけ薄くなった。扉が見えた。時計台の入り口の扉が、少し開いていた。

　でも、扉までの道はまだ霧に埋まっていた。白い靄が地面を流れ、ぼくたちの足もとを隠している。

「これじゃ、どこを歩けばいいか分からない」

　ミウが言った。

　タイガが霧の中へ足を踏み出した。

「だったら、おれが先に行く」

「待って」

　スズがタイガの腕をつかんだ。

　次の瞬間、タイガが踏み出そうとしていた石畳が、音もなく消えた。下には、時計の針が渦を巻く暗い穴が開いていた。

「うわっ！」

　タイガが飛びのいた。

「道が、消えたり戻ったりしてる」

　スズが目を細めた。

「でも、光が見える。細いけど、扉まで続いてる」

「どこだ？」

「右。そこから、三歩まっすぐ」

　タイガがうなずいた。今度は一人で走り出さなかった。スズの言葉を聞きながら、ゆっくり進んだ。

「ここか？」

「うん。そこに何かある」

　タイガが霧の中へ手を伸ばした。重そうな時計の針が、道をふさいでいた。

「どけえっ！」

　タイガが両手で押す。針がぎしぎしと動き、細い通り道が開いた。

「今！」

　スズが叫んだ。ぼくたちはそこを抜けた。けれど、扉の前まで来ると、七枚のページがばらばらに浮き上がった。風もないのに、霧の中へ飛ばされそうになる。

「順番がある！」

　ミウが叫んだ。

「わたしたちが行った順に並べて！　商店街、雲の駅、地下王国――」

　ぼくとタイガがページを押さえ、スズが霧の中へ消えかけた一枚をつかんだ。ミウが一枚ずつ地図の上に並べ直す。

　最後のプラネタリウムのページが重なった。

　七枚の絵から光が伸び、扉まで一本の道を描いた。

　そのとき、時計台の奥から声がした。

　泣いているような、小さな声だった。

『来ないで』

　ぼくの足が止まった。

「今の、聞こえた？」

　三人は首を横に振った。ぼくにだけ聞こえた。トキワスレの声だった。

「行けそうだ」

　タイガが言った。でも、ぼくは動けなかった。ずっと、言う場所を探していた。でも本当は、言わない理由を探していただけだった。

　この扉へ入れば、また後回しにできる。

　それでは、今までと同じだ。

　ぼくは扉ではなく、三人を見た。

「タイガ」　

「なに」

　名前を呼んだのに、その先がすぐには出てこなかった。

　ミウが地図を持つ手を止めた。スズも、ぼくの横で静かに立っている。

　言わなきゃ。

　そう思ったら、胸の奥がぎゅっとなった。

「ぼく、引っ越す」

　やっと、それだけ言えた。

「夏休みが終わったら、となりの町に」

　タイガが黙った。

「父さんの仕事の都合でもう決まってる。この夏休みが星坂町での最後の夏休みになる」

　ミウが、地図をぎゅっと持った。スズは何も言わず、少しだけうつむいた。

「なんで、今まで言わなかった？」

　タイガの声が低かった。　

「怖かった。言ったら、本当に終わる気がして。夏休みが始まって、みんなと遊んで、普通にしていたら、少しだけ忘れられる気がして。転校することを言わなかったら、まだ大丈夫みたいな気がして」

「それって、ずるくないか」

　タイガが言った。怒っているのに、声が震えていた。

「おれに、知らないまま夏休みを過ごさせるつもりだったのか」

「そういうわけじゃない」

「そういうわけじゃないって、どういうことだよ。転校するって、そんな大事なことを、なんでずっと隠してたんだよ」

「タイガ」

　ミウがおだやかな声で言った。

「怒る気持ちは分かる。わたしも、同じだから」

　タイガが止まった。ミウがぼくを見た。

「ナギサ、わたしも聞いてた。この間、お母さんが言ってたのを。引っ越しの準備って」

「ミウは、知ってたんだ」

「うすうす気づいてた。もっと前から。ナギサが、何かを隠してるのは分かってた。でも、自分で言うまで待とうと思って、待ってた」

　ミウの声は、怒っていなかった。でも、だからこそ、胸に刺さった。

「言わないままいなくなるのは、ずるい」

　ミウが言った。おだやかな声だったけど、まっすぐだった。

「大事な人に、大事なことをだまってるのは、その人のことを信用していないみたいで、寂しい」

　ぼくは何も言えなかった。そうだ、と思った。ミウはぼくが転校することを知っていた。知っていても、ぼくが言い出すまで待っていた。それが、ミウのやさしさだったのに。そのやさしさに、ぼくは甘えていた。

「ごめん。タイガにも、ミウにも、スズにも。ずっと言えなかった。言ったら、夏休みが終わる気がして、怖かった。でも、言わないのも、怖かった。どうしたらいいか分からなくて、そのままにしてた」

　タイガが空を見上げた。白い靄が、また少し濃くなっていた。

「……分かったよ。怒るのは当然だろって思う。でも、言ってくれたから、まあ……よかった。言わないままじゃなくて」

　タイガがぼくを見た。

「夏休みが終わったら、転校するんだろ。でも今は、まだ夏休みだろ」

「うん」

「じゃあ、今は冒険する。引っ越しのことは、そのあとでちゃんと考える。それでいいか」　

　ぼくはうなずいた。ミウが鞄からペンを出した。

「地図に、書いておく」

「何を」　

　ぼくが聞くと、ミウは地図を見たまま答えた。

「今日のことを。ナギサが話してくれた日のことを」

　ミウは破れた地図の欠片に、小さく「七月二十一日、ナギサが話した」と書いた。

　字が少し歪んでいた。ミウの字がそんなふうになるのを、ぼくは初めて見た。

「言えたね、ナギサくん」

「うん」

　スズが、ぼくの袖を少し強く握った。

時計台の霧が、また少し薄くなっていた。

　七枚のページが合わさった地図が、弱い光を出し続けていた。

　ポッケが言った。

「行けるぞ」

　時計台の扉の前に立った。木の古い扉で、鉄の取っ手がついている。隙間から、冷たい空気が漏れていた。タイガが取っ手に手をかけた。

「開けるぞ」

「開けて」

　タイガが扉を引いた。重かった。両手で引いて、足を踏ん張って、それでもゆっくりしか開かなかった。ぼくとミウも手をかけた。スズも横から押した。

　四人で、扉を開けた。中から、冷たい風が来た。それといっしょに、声が聞こえた。

　子どもの声だった。

　低くも高くもない、性別も年齢も分からない、でも確かに子どもの声だった。

「来ないで」

　声は言った。

「夏休みを終わらせないで」

　ぼくたちは扉の前で、声を聞いた。怖くはなかった。

　さびしい声だったから。泣いているみたいな声だったから。

「行く」

　ぼくは言った。

「終わらせに行くんじゃない。話しに行く」

　ポッケが、背中でぽつりと言った。

「そうだ。それだ、ナギサ」　

　ぼくは一歩、踏み込んだ。

　その後ろから、タイガ、ミウ、スズが順番に続いた。

　四人で、時計台の中に入った。扉が、静かに閉まった。