【完結御礼】魔剣を拾ったら中身が飯にしか興味のない生意気少女だった 〜囮にされて見捨てられた元荷物持ちの俺が無限の魔力と空間魔法でダンジョン無双〜

第43飯 「狂気の沙汰だな」

大土島の中心、火山の麓に着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

黒い岩肌の斜面を、十一人で登ってきた。

俺とアース・ガーディアンの五人。それから炎鬼の五人。

昨日担架で運ばれていた壬生さんのパーティの僧侶も、普通に歩いている。顔色は悪いが、治癒班が徹夜で診てくれたらしい。

彼らの装備は俺がインベントリに入れていても良かったのだが、途中でモンスターに襲われてもその時渡すことはできない。だから結局全員、装備は自分で担いでいた。

「ここだ」

壬生さんが、ある岩山の裂け目、二十メートル手前で足を止めた。高さは五メートルほど。洞窟のようにぽっかりと口を開けている。

俺は上を見上げた。裂け目の山を越えた向こう側、黒い幹がそこから空へ伸びている。この裂け目を通っていけば間違いなく、大禍樹のところへ到着するだろう。

幹の根元の太さは、この距離だと端が見えないほど大きい。

そして岩肌には幹から伸びる根が、岩の斜面を掴んで、そこらじゅうの地面に食い込んでいた。まるで赤黒い根が、山を握りつぶすみたいだった。

「……あれ、ダンジョンですか」

「そうだ」

俺は裂け目を指差すと、壬生さんが答えた。

「この火山そのものが、解放型ダンジョンだ」

「火山がですか」

「そこに、あの樹が寄生している」

俺は幹と根を見て、言われたことを解釈してみようとした。無理だ、スケールが大きすぎる。

「そんなこと、あるんですか」

「わからねぇんだ」

答えたのは鬼頭だった。

「解放型のことは、まだ大してわかってねぇ。過去に四例しかない。データもほとんど残ってねぇんだ」

「はあ」

「わかってんのは、地上の何かがそのままダンジョンになって、そこにでかいのが住み着く。そういう事例があったってことくらいだ」

「それだけですか」

「それだけだ」

なんというか……これから入る場所について、誰も何も知らないというのは、かなり嫌な気分だった。

　◇

裂け目の中には瘤がそこら中に張り巡らされていた。

大人の頭ほどの、褐色の球体。表面が張り詰めていててらてらと光っている。

岩肌に生(な)っているというより、岩肌を這(は)う根から直接、瘤のように膨らんでいる。

数はざっと見て五十以上。裂け目の入口と中の周囲を、びっしりと覆っていた。

「蜜瘤だ」

アース・ガーディアンの魔法使いの人が言った。

「熟すと落ちて、這って寄ってきます。限界まで膨らむと破裂して、樹液を撒く」

「樹液ですか」

「二百度を超えるそうです。防具ごと溶けます」

俺は瘤の一つを見た。ぱんぱんに張っている。

「これ、もう熟してませんか」

「熟してます」

「気をつけろ。狭間君。たぶん近づけば落ちてくる。前に一度試して、二人火傷を負った」

鬼頭も注意を促す。

「だから、遠距離から潰すしかねぇ。だが数が多すぎるんだ。一つ潰せば連鎖で全部破裂して、入口が樹液でいっぱいだ」

なるほど。つまり、「一度」に「全部」を、破裂させずに片付ける必要がある。

「……ちょっと下がっててもらえますか」

俺は前に出た。

「狭間君」

「大丈夫です。触らずに済ませます」

ヴィヴィアンを抜く。ロックで空間を掴んで、感覚を伸ばす。

裂け目の周囲、半径二十メートル。岩肌に張り付いた瘤の一つ一つを頭の中に並べる。

＜空間掌握＞——五十三個。全部の位置を把握した。

「ディバイド(空間断絶)」

音はしない。五十三個の瘤の付け根に、同時に線が走った。

ぷつん、と。瘤が根から切り離された。

「あ」

落ちる。だが破裂しない。

俺はロックで空間を張って、落ちてくる瘤を全部宙で受け止めた。五十三個が岩肌の前に浮かんでいる。

「「「「……は？」」」」

「……破裂しないんですか」

「衝撃を与えなければ、まだ大丈夫みたいですね」

そのままそっと地面に下ろした。一つも割れなかった。

「回収せよ！ 下僕！ 回収せよ！」

ボンっと実体化したヴィヴィが、俺の背中をばしばし叩いてくる。痛い痛い。

「それはデザートじゃ！ 破ってはならん！ そーっとじゃ！ そーっと！」

「わかってる」

俺はインベントリを開いて五十三個をまとめて放り込んだ。

「よくやった下僕！ 褒めて遣わす！」

「後にしろ」

顔を上げると十人が全員こっちを見ていた。鬼頭が額に手を当てている。

「……お前、あれか。何しに来たんだ」

「攻略に来ました」

「食材集めに来たんじゃねぇのか」

「両方です」

嘘はついていない。

　◇

裂け目をくぐった。

隊列について、先頭は壬生さん。次に俺。後ろに残りの九人。

中は暗かったが、真っ暗ではない。ダンジョンになったためか、壁がぼんやりと赤く光っている。

正確には岩の隙間から光が漏れている。ひび割れの奥が、熾火みたいに赤い。

「これは根か」

「熱いな」

炎鬼の盾剣士が言った。たしかに暑い。じっとりと肌が湿ってくる。

ここは火山だ。幹に到達するほど火山が近くなる。当たり前か。

道は下っているようで上ってもいた。うねりながら、緩やかに奥へ続いている。

十分ほど歩くと、唐突に道が終わった。正確には道の先が急に開けた。

「——」

壬生さんが足を止めた。俺も止まった。全員が止まらざるを得なかった。

　◇

でかい、空洞だった。天井が見えない。見上げると、赤い光が上へ上へと続いていて、その先が闇に溶けている。

壁は木だった。岩ではなく、年輪のような層が幾重にも重なって壁を作っている。

そしてその壁が湾曲していた。円筒だ。

「……幹の、中か」

壬生さんが呟いた。そうか。俺たちは今、大禍樹の内側にいる。

外から見上げた、あの二千メートルの幹。その中身が空っぽだったということだ。

壁のあちこちに、瘤や実のようなものが生っていた。小さいものから、大きいものまで。中には黒く硬化した殻に覆われた見覚えのある形もある。

熾実だ。まだ実の状態で壁に生っている。

「……ここで生まれるんですね」

「そのようだな」

「ここには来ていなかったんですか」

「——入口の裂け目に、熾実がいた」

壬生さんが来た道のほうを振り返った。

「二体だ。狭い通路に居座っていて後ろがつかえて誰も入れん。倒そうとしたが殻の防御を破れなかった」

昨日、俺が基地で土嚢を積んでいた頃、この人たちはあそこで熾実と睨み合っていたのか。

「今日はいなかったな」

鬼頭が言った。

「昨日はあそこを塞いでたのに、今日は蜜瘤だけだ」

「……移動したんじゃないですかね」

「移動？」

「今朝、俺が斬ったやつが基地に一体来ました」

「……」

「もう一体がどこにいるかはわかりませんが……、もしかしたら中にいるのかも」

そんなの誰にもわからない。

「索敵、頼む」

壬生さんが、後ろにいるアース・ガーディアンの盗賊さんに声をかけた。

小柄な人だ。フードを目深にかぶっていて顔がよく見えない。地面に片手をついて目を閉じた。

しばらくそのまま動かない。十人が黙って待っている。

「……上には、何もありません」

「何？」

「この筒、ずっと上まで続いてます。二千メートル。でも、途中から実が減って、上のほうは空です」

「じゃあ、登る意味はないのか」

「ないと思います」

盗賊さんが、今度は反対を指した。

「下です。この空洞に底があります。そこからさらに下に、空間が広がってる。……かなり深い」

壬生さんが眉を寄せた。

「どのくらいだ」

「わかりません。感覚が届く限界まで、続いてます」

炎鬼の魔法使いが口を開いた。

「下って……この山、火山ですよ」

「そうだな」

「下に行けば行くほど、マグマに近づきます」

そんなこと、言われるまでもない。

さっきから足の裏が熱い。壁のひび割れから漏れる赤い光も下へ行くほど明るくなっている。

俺たちは今、燃えている山の内側にいて、これからそこへ降りようとしている。

「狂気の沙汰だな」

鬼頭が吐き捨てた。

「ああ」

壬生さんも否定しなかった。

　◇

ボンっ。

「下じゃ！」

ヴィヴィが実体化して、地面を指差した。

「下に、美味いヤツの匂いがするのじゃ！」

「……お前な」

「山ほどおるぞい！ 下にたくさん！ ずーっとしておる、いい匂いが！」

十人の視線が一斉にヴィヴィに向いた。そして俺に向いた。——説明が必要な空気だ。

「……こいつ、ヴィヴィは食えるモンスターの匂いがわかるんです」

「食えるモンスターの、ということは」

「はい」

「下に熾実が大量にいるということか」

「そうなりますね」

盗賊さんが小さくうなずいた。

「……ええ。数は多いです。下に、密集してます」

「集まってるってことは、守ってるものがあるんじゃないですか」

「……本体か」

「たぶん」

沈黙が落ちた。天井の見えない筒の中で十一人が黙っている。

やがて壬生さんが息を吐いた。

「行くしかないな」

「マグマの上にか？」

鬼頭が言った。

「他に案があるか」

「……ねぇよ」

鬼頭が刀の柄を握り直した。

「あの樹はあと二日で本土に根が届く。ここで引いたら次は東卿(とうきょう)だ」

　◇

何分歩いただろう。十分、いや二十分、太い、らせん状になっている蔦を下りる。ようやくついた空洞の底は——広い。

さっきの空洞よりさらに広い。

天井が高く、ドーム状になっている。床がどこまでも続いている。まるで東卿ドームのようだ。

壁は見えない。赤い光がゆらゆらと動いていて、影が伸びたり縮んだりしている。

そして正面。奥のほうに何かがあった。

大きい。

床から生えている。木の根が絡み合ってできた巨大な塊だ。

その中心が、赤く光を放ちながら、脈動していた。

——どくん。

——どくん。

——どくん。

「……心臓、か？」

規則正しく、ゆっくりと、床を震わせながら。俺の足の裏にその振動が伝わってくる。

「……人？」

その塊の前に影が立っていた。人の形をしている。

だが、人ではない。

腕が長い。異様に長い。それが蔦のようにうねっている。

頭の上に、何かが咲いていた。

花だ。

影がゆっくりとこちらを向いた。

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岩の裂け目と空洞のイメージはセンターオブジアース！