【完結御礼】魔剣を拾ったら中身が飯にしか興味のない生意気少女だった 〜囮にされて見捨てられた元荷物持ちの俺が無限の魔力と空間魔法でダンジョン無双〜

第42飯 「うめぇじゃねえかよ」（後編）

炊事班のテントに交渉に行った。

「いやいやいや、予定にない調理は無理ですよ」

炊事班長は五十絡みの男で味園(あじその)さんという。鍋の前で頭を抱えていた。

「——でもね食材はあるんです。本土から山ほど届いてます」

「あるんですか」

「そのかわり、主菜がない。肉が全然足りてない。届いた分は昨日の夜で使い切りました」

疲れた顔をしていた。

「そのうえ下拵えの人手がないんです。うちは四人しかいない。三百人分の根菜を刻むのに、何時間かかると思います？」

俺は外に置いてきた黒い山のほうを指差した。

「食材、持ってきました」

「は？」

「あと、刻むのは俺がやります」

「は？」

テーブルを外に出してもらった。大型の折りたたみ台を三つ並べて、その上に食材を積み上げる。

大根。人参。ごぼう。こんにゃく。長ねぎ。里芋。

そして、熾実の白い部分。殻から剥がして、ブロックのまま置かれた。

炊事班の四人が、警戒した顔で見ている。周囲には野次馬が増えていた。三十人くらいいる。

俺は風魔槍ゲイボルグを地面に突き立てて、台の前に立って手を合わせた。

「みなさん、食材には触らないでくださいね」

「え？」

「空間掌握(くうかんしょうあく)、無辺刃獄ミ(・)ニ(・)」

台の上、各食材が浮き上がりロック(空間固定)により球状に固定された。

各球、直径三十センチ。フルーツバスケットの時と全く同じで台上に、二十個ほど並んで浮かんだ

その中で極小の刃の嵐が発生する。大根が、人参が、ごぼうが、熾実の肉が、球の内側でゆっくりと回転しながら——崩れていく。

大根はいちょう切りに。人参は乱切りに。ごぼうはささがきに。こんにゃくは手でちぎったような不定形に。

熾実の肉は、一口大の角切りに。刃の一枚一枚に、俺は形を指定している。

約十秒。球が消え、台の上に種類ごとにきれいに分かれた食材の山が残った。

「……」

炊事班長が、口を開けたまま動かない。

野次馬から、誰かの声が漏れた。

「……あの人、さっき似たような技で熾実バラしてなかったか」

「してた」

「同じ技で野菜切ってる」

「してるな」

まあ、そうなんだが。用途が広いんだよ、この魔法。

「班長さん。あとは煮るだけです」

「……あ、はい」

「味噌、どこにあります？」

　◇

大鍋を四台使い、まずごま油を引き、強火で熾実の肉を炒めた。

じゅうう、と音がして脂が溶け出す。これに関しては人力だ。周囲の探索者にも手伝ってもらった。

いや、すごいな熾実の肉。脂が出るのか。

白かった肉がみるみる色づいていく。表面が焼き固まってきつね色になる。

そして立ち上る匂い。

「うわ」

「やべぇ」

「腹減った」

炊事班長がのけぞった。甘い。焼けた脂と、栗みたいな甘さと、それを追いかけてくる香ばしさ。

「なんですかこれ、どうしてこんな」

匂いだけで腹が鳴る。野次馬がさらに増えていた。

根菜を投入。だしを注ぐ。煮立ったら灰汁を取って、火を弱める。

十分。

味噌を溶いた。湯気が、白く立ち上る。

そこに、ねぎを散らした。

「……できました。三百人分の豚汁です」

いや——豚じゃないんだけどね。

　◇

「むほほほほーーーーーー。ようやったぞ、下僕！ ほめて遣わす！」

最初の一杯は、当然わしだといわんばかりに飛んできたので、文句を言われる前に渡した。

椀を両手で受け取って、ふうふうと吹いて口をつける。

こくり。

動きが止まる。

「……」

「どうだ」

「——ぬあああああああああっ！」

ヴィヴィが仰け反った。椀の中身がこぼれそうになって慌てて支える。

「うまい！ うまいのじゃ下僕！」

「よかったな」

「この汁！ この汁がな！ しみるのじゃ！ 腹の底に、じわーっと！」

「わかったから、こぼすなよ」

「肉！ この肉！ 噛むと汁が出るのじゃ！ 甘い！ それでいてしょっぱい！ 味噌がな！ 味噌が全部まとめておるのじゃ！」

「語彙」

「うまいのじゃーーーー！」

その絶叫が、合図になった。

「お、できたのか」

「はらが減っちまったよ」

「短剣ニキの料理だってよ」

「おー、生で食べられるのか」

ぞろぞろと列ができた。

炊事班が椀を配る。俺は鍋の前でひたすら注いでいる。腕が痛いんだが？

「はい、次」

「あ、どうも」

受け取った探索者が、その場で一口すする。

「——うっま」

「え、なにこれ」

「やべぇ、やべえって」

「肉、これ肉だろ。何の肉？」

「さっきのモンスター」

「嘘だろ！？」

そういう声が、あちこちで上がっていた。俺も一杯もらうか。

椀を両手で持つと、それだけで手のひらが温まる。

口をつける。

まず、味噌の香り。だしの効いた汁が、喉を落ちていく。熱い。

具を食べる。大根はくたくたに煮えていて、噛むと汁を吐き出した。ごぼうが香る。

そして肉。繊維がほろりとほどけて、脂と甘みが一気に広がった。

味噌が全てを受け止めている。

「……はぁ」

背中が、じん、と温かい。昨日から俺は、飯らしい飯を食っていない。

しみる。こういうときの飯は、本当にしみる。

　◇

「うまいな」

壬生さんが隣に立っていた。椀を持っている。二杯目らしい。

「これは、うまい」

「よかったです」

「体が動く。妙な話だが、疲れが引いていく気がする」

真壁さんも来ていた。眼鏡が湯気で曇っている。

「……おいしいですね」

拭いてかけ直しながら、少し困った顔をしていた。

「モンスターがこんなにおいしいとは。報告書にどう書けばいいのか」

「そのまま書けばいいんじゃないですか」

「協会が信じますかね」

「食わせればいいですよ」

真壁さんが初めて笑った気がした。

　◇

鬼頭を見つけたのはそれからしばらくしてからだ。列には並ばず、テントの陰に立ってこっちを見ている。

近くにいた探索者が声をかけていた。

「鬼頭さん、食わないんすか」

「そうそう、うまいっすよ、これ」

「……」

「あ、いや、その」

「作ったの、あの人ですけど。うまいっすよ、マジで」

鬼頭は答えず、そのまま俺のところにきた。

「……一杯くれ」

「……はい、どうぞ」

——それから数分後、炊事場のテントの近くで、鬼頭は座って黙々と食っていた。

目が合った。鬼頭が、椀から口を離した。

「……へっ」

小さく鼻を鳴らす。

「うめぇじゃねえかよ」

それだけ言って、また黙って食い始めた。

飯をうまく食べるやつに悪い奴はいない。俺は何も言わなかった。

　◇

——鍋が空になった頃には、基地の空気がすっかり変わっていた。

さっきまで死んだ顔をしていた探索者たちが、地面に座って腹をさすっている。

「あー、生き返る」

「なあ、明日もあれ食えんのかな」

「知らねぇけど、また倒せばいいんじゃね」

「それだ」

食い物一つで、こうも変わるものか。束の間の平和だな。

ヴィヴィは俺の横でまだ豚汁を食べている。

俺は空の鍋を洗いながら、そんなことを思っていると、壬生さんが俺のところにやってきた。

「狭間君、片付けの途中にすまない」

「はい、大丈夫です」

隣に真壁さんもいる。手をとめて二人を見る。

「少し話がある。熾実のことだ」

壬生さんと真壁さんはすぐに本題から入った。

「昨日、俺たちはあれを二体相手にして、どちらも倒せなかった。時間だけ使って撤退した」

「はい」

「幹の外殻も、あれと同じだ。俺の槌では割れん。鬼頭の炎でも焼き切れん」

壬生さんが、遠くの黒い幹を見た。

「今朝の計測で、二千百メートルを超えたそうだ」

「……」

「あと何体出るかもわからん。倒せないものが増え続けている」

そこまで言って、壬生さんがこちらを向いた。

「大禍樹は、早く倒したほうがいい」

「そうですね」

「だから、来てくれないか。攻略班に。俺たちと一緒に」

「私からもお願いします」

真壁さんが口を開いた。眼鏡の奥と目が合った。

「基地の補給体制は、だいぶ整いました。ゲートによる輸送も安定しています。物資は本土から途切れなく届く」

「はい」

「一昨日、私はあなたを後方に配置しました。ランクに基づく判断でした」

真壁さんが姿勢を正した。

「撤回します。熾実を倒せる攻撃手段を持っているのは、現時点であなただけです。攻略班にいていただいたほうがいい」

「……」

「これはランクによる判断ではありません」

断る理由がなかった。

「わかりました。行きます」

　◇

「わしは行かんぞ！ 下僕よ！」

ヴィヴィが両手を広げて立ちはだかった。

「なぜ行くのじゃ！ ここにおれば豚汁が食えるじゃろが！」

「今ので全部なくなったぞ」

「また作ればよかろう！」

「材料がない」

「……！」

痛いところを突かれた顔をしている。

「じゃ、じゃがな、ここにおれば飯が来るのじゃ！ 本土から！ ゲートで！」

「まあ、来るけどな」

「あの樹に登ってどうする！ 上に飯があるのか！ ないじゃろが！」

今日はやけにしつこいな。おそらく飯がある所を動きたくないのだろう。

さて、どうしたものか。俺は腕を組み考える。

こいつを説得するのは、たぶん鬼頭を黙らせるより難しい。

……いや。待てよ。

「ヴィヴィ」

「なんじゃ」

「考えてみろ。あの豚汁の素材は、なんだった」

「熾実じゃろ」

「そうだな。じゃあ、熾実はどこから来た」

「……あの樹じゃな」

「そうだ」

俺は黒い幹を指差した。

「あの樹に登れば、熾実に山ほど会える」

ヴィヴィの動きが止まった。

「……ふむ」

「で、俺のインベントリは、最近けっこう入る」

「……ほう」

「熾実くらいなら何体でも入るぞ」

ヴィヴィの目がじわじわと見開かれていく。

「つまりだ」

俺は一拍置いた。

「大禍樹を倒した後も、豚汁が食い放題ってことだ」

「……！」

「攻略班に入ればな」

「——いく！」

ヴィヴィが跳びはねた。

「絶対に行くんじゃ！ すぐいくんじゃ！」

「今すぐじゃないけどな」

「もたもたするな下僕よ！ はよ登るのじゃ！ はよ！」

俺の腕を掴んで、ぐいぐい引っ張っていく。

チョロいな。

「……なあ」

「なんじゃ！」

「お前、さっき絶対行かんって言ってたよな」

「わしは腹が減っておるのじゃ！」

答えになっていない。まあ、いつものことだ。

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「豚汁うめぇな……」

「お前もう意地張るのやめろ」