第83話 震える相棒――ルーとタケルの静かな時間
アリーナの喧騒がまだ耳に残る控室。
タケルは、胸の奥に重く沈むものを抱えたままユウマに向き直った。
「ユウマ……ごめん」
ユウマが振り返る。
その表情は責めるでもなく、ただ心配していた。
「どうした？ タケル」
タケルは深く息を吐き、指先でモンマスをぎゅっと握りしめた。
「さっきの試合……モチは、本当に頑張ってくれた」
ユウマは静かに頷く。
「うん。歓声で分かったよ。タケルのスライム、すごかった」
タケルは視線を落とし、唇をかんだ。
「……でも、ルーは、その……」
言葉に詰まり、首を横に振る。
「分かってる。弱いのは、俺のほうだ。
でも――今いちばん心配なのは、ルーの気持ちなんだ」
胸のざわつきがそのまま声になったような、素直な響きだった。
「ちょっと、外の空気吸ってくる。
学科試験の前に……ルーと、ちゃんと向き合いたい」
「……分かった。
じゃあ、裏の庭で合流しよう。落ち着いたら、学科のことも話そう」
ユウマはそう言って、先に廊下のほうへ歩いていった。
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アリーナを出た先の廊下は、まだ熱の残ったざわめきで満ちていた。
「さっきの試合、やばかったな……」「あのスライム、根性すげーよ」「犬のほうは……その……かわいかったけど」
そんな声が、遠くと近くで入り交じる。
タケルはそれを背中で聞き流しながら、ゆっくり歩いていた。
（……二連敗、か）
悔しさはある。
でも、それ以上に――。
（今は……ルーだ）
胸の奥が、ずきりと痛む。
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アリーナ裏の、小さな中庭。
石畳の隙間から草が伸び、風鈴のように葉が揺れている。さっきまでの歓声が嘘みたいに静かだった。
「……ここなら、ルーも落ち着けるかな」
タケルは深く息を吐き、モンマスをタブレット型に展開する。
「アクセス、ルー」
画面に小さなウィンドウが開き、無機質な文字が浮かんだ。
《召喚エラー：対象ミラモンは外界への出現を拒否しています》
「……え？」
タケルは思わず固まった。
「ルー……？」
信じられない気持ちで、そっと語りかける。
「大丈夫だよ。ここは静かだ。
観客もいないし、誰もお前を傷つけたりしない」
指先が、ゆっくりと画面をなぞる。
「俺もいる。
だから……出てきてくれないか」
しばらく、何も起きなかった。
……やがて。
タブレットの縁から、柔らかな光がにじみ出る。
地面の上に光の輪が描かれ、その中心から小さな影がぽん、と飛び出した。
「……キュゥ」
「ルー！」
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現れたルーは、次の瞬間にはタケルの足元にすり寄ってきた。
前足でタケルのズボンをきゅっと押さえ、
顔をうずめるみたいに、胸元へぴとっとくっつく。
その身体が、かすかに震えているのが分かった。
「……お前、やっぱりいつもと違うよな」
タケルはしゃがみ込み、そっと背中をなでる。
ルーの毛並みはいつも通りふわふわなのに、
中身だけが、別の生き物みたいに弱々しい。
（さっきの試合……あんなに怯えたルー、見たことない）
胸の奥で、不安が膨らむ。
（俺が緊張してたから、波長が乱れたのか？
それとも……どこか、具合悪いのか……？）
「……ちょっと見せてもらっていいか」
タケルはモンマスをルーにかざし、ステータス画面を開く。
ＨＰ、攻撃、防御。
どれも異常値は出ていない。
ただ一つ。
《波長：不安定》
その文字だけが、点滅していた。
「……波長？」
タケルは眉をひそめる。
「なんだよ、それ……。
戦うどころか、こんな状態になるなんて……」
視線を落とすと、ルーがタケルの手先を、小さくぺろりと舐めた。
「……ルー？」
「……くぅん」
心細そうな鳴き声。
それなのに、その仕草はどこか「大丈夫だよ」と言ってくれているようだった。
「……慰めてくれてんのか、お前」
タケルは苦笑して、目を細める。
「本当は、俺が支えなきゃいけないのにな……」
⸻
少しのあいだ、何も話さずにただ一緒にいた。
風が吹くたび、ルーの耳がぴくっと揺れる。
震えは、さっきよりわずかに弱くなっていた。
「……よし」
タケルは立ち上がり、ルーを抱き上げる。
「午後の学科試験まで、一緒にいよう。
お前をひとりにしない」
そう言うと、ルーの尻尾が、かすかにふり、と動いた。
「ワフ……」
それは、弱々しいけれど、たしかな返事だった。
⸻
「――お、ここにいた」
中庭の入口から、ユウマが顔を出した。
「タケル。大丈夫？ そろそろ学科試験の勉強始めよう」
「おう。ルーも、ちょっと落ち着いてきた」
タケルの腕の中で、ルーはユウマをじっと見つめている。
「よかった。
……で、本題なんだけどさ。
学科の前に、ちょっと“出るとこだけ”復習しない？」
「出るとこだけ？」
タケルが片眉を上げると、ユウマはにやっと笑った。
「うん。毎年、必ず出るテーマがある。
そこだけ押さえれば、タケルでもギリギリ戦えるかもしれない」
「今さりげなくひどいこと言わなかった？」
「事実でしょ」
さらっと言い切ると、ユウマはタブレットを広げて見せた。
「じつはこの日のために、中央学院の在学生に片っ端から声をかけてさ。
“推薦入試を受けた先輩”を探して、出題傾向を聞きまくった」
「やっぱズルじゃん！！」
「はい、今ので教える気が半分になりました」
「ごめんなさいユウマ先生！！！
どうかご指導よろしくお願いします！！」
タケルが土下座に近い勢いで頭を下げると、ユウマは吹き出した。
「よろしい。
じゃあ――“ここだけは落とすなリスト”を教えるね」
画面に、項目が並ぶ。
・基本知識（ミラモンの分類・スキル・危険地域）
・波長共鳴の基礎理論
・《適道》に関する設問
・危険回避テスト（状況判断・行動選択）
「……うわ。文字が多い」
「読む前に音を上げない」
ユウマは苦笑しながら続ける。
「タケルは、勉強も計算も苦手かもしれないけどさ。
ブロルホーン討伐の実戦で鍛えた“感覚”がある。
危険察知とか、仲間を守るときの判断とか。
そこは、俺なんかよりずっと上だよ」
「……お世辞でも、嬉しいな」
「お世辞半分、本音半分」
ユウマは少しだけ真面目な顔になる。
「これは、お返しなんだ。
ブロルホーン討伐のとき、俺はほとんど何もできなかった。
それなのに、その実績のおかげで推薦入試を受けるチャンスをもらえた。
……だったらさ、できることは全部やりたいだろ？」
兄の背中を追いかけ続けてきた少年の目が、一瞬だけ熱を帯びる。
「兄貴すらグランディア中央学院に入れなかった。
俺が合格できたら……初めて、兄貴に勝てる気がするんだ」
「ユウマ……」
タケルは腕の中のルーを見て、自分の胸をトンと叩く。
「じゃあ、俺も全力でついていく。
ここで終わるわけにはいかねぇ。
俺だって――モチやルー、アキラとサクラとも、一緒にここを目指してきたんだから」
「うん。そうこなくちゃ」
ユウマの口元に、いつもの明るい笑みが戻る。
⸻
やがて、集合時間を告げるチャイムが鳴った。
「タケル。そろそろ移動しよっか」
「おう」
タケルはルーをそっと地面に降ろす。
「……ルー。
午後の試験、俺が挽回してくるからさ。
試験終わったら、いっぱい遊ぼうな」
「……きゅん」
不安そうな声――からの。
「ワフ！」
さっきより少しだけ力のこもった鳴き声。
尻尾も、さっきより大きく揺れていた。
タケルは思わず笑う。
「……お。やっとルーらしい声が出たな」
「元気、戻ってきたみたいだね」
ユウマが目を細める。
「よし。じゃあ行こうか、試験会場へ」
「ワフ！」
ルーは小さく吠えると、光に包まれてモンマスの中へと戻っていった。
タケルはその画面をそっと撫でる。
（落ち込んでる暇なんて、ない）
顔を上げると、前にはもう次の試練が待っていた。
――午後の学科試験が、もうすぐ始まる。
つづく
ここまで読んでくださってありがとうございます。
悔しい試験の中でも、タケルとルーの静かな時間を書きたかった回でした。
この二人の関係を少しでも好きだと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
次はタケルの挽回の時間です。
