第77話 試験前夜の約束 ―
推薦試験の前日。
中央都市グランディア近くの草原。
タケルはひとり立っていた。
風がそよぎ、遠くで鳥型ミラモンの影が飛び交う。
「よし、モチ。もう一回いくぞ！」
小さく跳ねるスライムが、ぷるんと返事をする。
タケルは息を整え、再び指示を飛ばした。
「正面！ 回避して、体当たり！」
透明の体が地面を滑るように突っ込み――
しかし、草原に潜んでいた小型ミラモン《ホーンラット》の角が閃光のように走った。
衝撃。
モチは弾かれ、地面に転がる。
「モチっ……！ 大丈夫か！」
スライムが震えるように起き上がり、再び構えを取る。
だが、次の瞬間――
ホーンラットの鋭い突進を受け、モチは動かなくなっしまった。
静寂。
「……くそっ、またか」
タケルは膝をついた。
「モチ、明日は本番だぞ。これぐらい、なんとかしろよ……」
「モチ、単体では厳しいのか」
風が吹き抜け、草原の波が広がる。
その中で、タケルはひとり、唇を噛んだ。
「アキラやサクラは……もう完璧なんだろうな。
なのに俺だけ……」
⸻
「おい、あれ……スライム使いじゃね？」
背後から声がした。
タケルが振り向くと、学院制服を着た三人の推薦生グループが立っていた。
真ん中のリーダー格が、あざ笑うように近づいてくる。
「こいつですよ、サトルさん。スライムで模擬戦受けようとしてるっていう、例の変なやつ」
「へ、変なやつ……？」
タケルは戸惑いながら立ち上がる。
「違う。俺は真剣だし、モチを信じてる！」
その言葉に、サトルが鼻で笑った。
「信じてる？ そんな雑魚も倒せねぇのに、よく言うよ」
サトルが指を鳴らす。
「アクセス！アイアンブル」
赤い光とともに、
**鋼の体を持つDランクミラモン《アイアンブル》**が出現した。
サトルが軽く手を振ると、
アイアンブルが一歩前へ出て――先ほどモチが倒せなかった《ホーンラット》を、
一撃で粉砕した。
「これが“現実”だ。……理解できたか？」
手下たちが笑い声を上げる。
「ははっ、あんなスライム使いまで推薦とか、中央学院もレベル落ちすぎだな！」
「明日、恥かきたくなきゃ帰って寝てろよ、スライム君！」
彼らの声が遠ざかる。
タケルは拳を握り締め、震える声で呟いた。
「……バカにするな」
顔を上げる。
「俺のモチだって、やる時はやるんだ！」
サトルが立ち止まる。
にやりと笑いながら振り返った。
「じゃあ賭けるか？」
「……賭け？」
「明日、お前のスライムが不様に負けたら――裸で“ミラリア体操”しながら、中央都市を一周してもらう」
「なっ……！」
「ビビったか？ 安心しろ、負けるのは確実だ」
タケルは一歩踏み出した。
「……俺のモチが勝ったらどうするんだよ！」
サトルの口角が上がる。
「その時は……なんでも言うこと聞いてやる。
――そんなこと、あるわけねぇけどな」
笑いながら、三人は去っていった。
静寂が戻る。
タケルは拳を強く握りしめた。
「モチ、悔しいな……。でも、明日、絶対に見返してやろうな」
遠くで風が鳴る。
その音が、まるでモチの返事のように響いた。
⸻
現実に戻る。
ログアウト光が消え、タケルは静かな部屋で目を開けた。
胸の奥が熱い。
「……明日こそ、絶対に勝つ」
そのとき。
「タケルー！」
窓の外から明るい声が響く。
顔を出すと、サクラが大きく手を振っていた。
その隣には、アキラの姿。
「なんで二人がここに？」
「タケルのことだから、またネガティブになってたんだろ」
アキラの冷静な声に、タケルはギクッと固まる。
「……聞こえてた？」
「顔に出てるわよ、“不安MAX”ってね」
サクラが笑いながら言った。
「な、なんだよそれ！ 俺だって真剣にやってたんだぞ！」
「なら、ちょうどいいわ」
サクラがにっこり笑う。
「今夜は――前日パーティー！」
「へっ？」
「明日は勝負の日だし、3人で最後の夜を楽しもう」
「……お前ら、マジで自由だな」
タケルが呆れながらも笑う。
アキラが頷き、短く言った。
「たまには、そういうのも悪くない」
三人の笑い声が、夕焼けの空へと溶けていった。
――そして、夜が静かに幕を開ける。
⸻
夜。
中央都市グランディア――草原のはずれ。
タケルたちは小さな焚き火を囲んでいた。
星の光が静かに降り注ぎ、炎が三人の顔を淡く照らす。
「いやぁ……ここ、意外と雰囲気いいな」
タケルが空を見上げて言うと、サクラが頷いた。
「うん。明日の緊張、少しはやわらぐでしょ？」
アキラが火に薪をくべながら、短く言った。
「タケル、不安そうな顔……なんかあっただろ？」
「実は今日、ひとりで特訓してたら、三人組に絡まれて、モチをバカにされた」
「そうだったのか」
「そりゃあな。“スライムバカ”呼ばわりされたんだ。
絶対、明日見返してやる」
「……そうか。その気持ちがあれば大丈夫だ」
アキラの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「モチって、一緒に戦ってた時はそんなに弱くなかったよ？ ちゃんと指示したか？」
「相手見ながら、左から、右から攻撃って……」
アキラが額を押さえた。
「おい、モチの戦い方は一対一の真っ向勝負には向いてないぞ」
「そうよ。真っ向勝負は不利よ」
「いや、やっぱり男ならガチのぶつかり合いだろ」
「タケル、よく考えろ。モチの武器はなんだ？」
「……愛嬌？」
「それは戦闘に役立たないだろう。モチの最大の強みは、防御力と解析能力の高さだ」
「モチは簡易発現（解析）によって、相手の弱点を見つけることができる。
一対一で相手の弱点が分かるって、強みだと思わないか？」
「弱点攻撃によって、不足している攻撃力を補える。
ただ真っ向勝負するだけが戦いじゃない。モチの強みを活かしてやれよ」
「……そうよ、タケル」
サクラの声に背中を押され、タケルは頷いた。
⸻
そこへ、昼間苦戦した小型ミラモン《ホーンラット》が現れた。
「モチ、いけるか？」
モチはぷるんと震えて、戦うポーズを取る。
「モチ、相手の動きをよく見て、防御！」
ホーンラットの突進を受け止め、モチの体が弾む。
衝撃を吸収しながら、タケルが続けた。
「隙を見て、簡易発現！」
モチスキル発動
【簡易発現：何回か攻撃を繰り返すと、動きが鈍くなる】
モチはホーンラットの動きを読み、攻撃を受けながら吸収を繰り返す。
「モチ、すごい……！」
サクラが感嘆の声を上げた。
次第にホーンラットの動きが鈍りはじめる。
「今だ、モチ！ 弱点攻撃！」
モチのパンチが光を帯び、ホーンラットの腹部に直撃。
一撃で、草原に光の粒が散った。
「やった！」
「すごい！ これがモチの本当の力か！」
「いや、割と早い時から習得してたぞ」
アキラが肩をすくめる。
モチは誇らしげに身体を上下させた。
「モチも嬉しそうね」
サクラが笑い、焚き火の炎が優しく揺れた。
⸻
「ところで、アキラの依頼試験、どうだった？」
「半分は失敗だ」
「えっ？」
「卵は取れなかった。けど、後悔はしてない」
その言葉に、タケルは黙った。
焚き火の音だけが、静かに響く。
「アキラらしいわね。結果より、選んだ行動を大事にするタイプ」
「……まぁな」
アキラは肩をすくめた。
「サクラは？」
「私は……ママにしごかれたから、練習通りにできれば大丈夫かな」
「ちょっと怖かったけどね。でも、あの人、本気で応援してくれてるの」
サクラの笑顔には、少しの照れと誇りが混じっていた。
「……みんな頑張ってるんだな」
タケルが呟く。
焚き火の炎が、彼の横顔を照らす。
「俺さ、スライムで戦うって決めた時、正直ビビってた。
でも、モチが必死で頑張るの見てたら、なんか俺の方が励まされてたんだ」
「タケルは、いつも仲間を信じてるもんね」
「……信じるしかないんだ。
信じなきゃ、明日の模擬戦――勝てるわけない」
その言葉に、アキラが小さく頷いた。
「信じるってのは、簡単じゃない。
でも、お前ならできる。……スライムだろうが、お前が信じるなら、それが最強のミラモンだ」
「アキラ……」
サクラが笑いながら言った。
「かっこいいこと言うじゃない」
「たまにはな」
三人の笑い声が、夜空に弾けた。
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夜も更け、焚き火が小さくなっていく。
タケルは空を見上げ、静かに呟いた。
「アキラ、サクラ……明日、全員で合格しような」
「もちろん」
「当然だ」
三人は拳を突き出した。
焚き火の光の中で、拳と拳がぶつかる。
その瞬間――言葉はいらなかった。
ただ、互いの想いがひとつに重なる。
この夜、三人の絆が確かに結ばれた。
⸻
翌朝。
グランディア中央学院の鐘が鳴り響く。
青空の下、試験会場へと向かう三人の背中があった。
それぞれの胸には、静かな闘志。
――推薦試験、ついに開幕。
ここまで読んでくださってありがとうございます。
次回、ついに推薦試験本番です。
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