第75話 孤高の依頼 ― 炎の谷を越えて ―（前半）
推薦試験まで、あと六日。
タケルたちに見送られたアキラは、朝から中央学院の依頼センターに並んでいた。
受付前では、推薦生たちが次々とモンマス端末を操作し、転送された複数の任務カードを確認している。
空気は張りつめ、足音さえ響かない。
「協力は禁止。制限時間は五日。報告は単独提出のみ」
試験官の声が冷たく響く。
「途中で中断しても失格にはならないが、未報告は減点対象となる。……覚悟はいいな？」
受験生たちがごくりと息を飲む中、
アキラだけは静かに頷いた。
その瞳には恐れよりも、淡い決意が宿っていた。
「神谷アキラ、任務受領します」
試験官がカードを差し出す。光が走り、任務内容が浮かび上がった。
その瞬間、周囲にざわめきが起こる。
「この過酷な追加任務をやるのか……？」
「マジかよ、正気か？」
「神谷アキラ、本当にやるんだな⁉︎」
「――ああ、“卵まで狙う”。俺は与えられた試練は全部、乗り越える主義だ」
会場が一瞬、静まり返る。
試験官が口を結び、頷いた。
「……任務受理する」
「あいつ、言い切ったぞ。できなきゃ恥だぞ……」
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《任務内容：火蜥蜴群生地の観測データ採取》
《危険度：中／対象区域：炎の谷（旧火山帯）》
《制限時間：二日》
《加点任務：火蜥蜴の卵の採取》
《危険度：高／対象区域：炎の山頂上》
《制限時間：三日》
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ざわめく周囲をよそに、アキラは淡々と任務カードを閉じた。
「観測だけなら安全域だが……卵採取は火口直下。成功すれば加点、失敗すれば減点」
「運悪っ……あんなとこ行きたくねぇ」
「山頂は高温域だぞ、強制ログアウトになるって」
「その後の受験どころじゃねぇ」
周囲の声を背に、アキラは無言で出口へ向かった。
吹き抜ける風が、コートの裾を揺らした。
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炎の谷――旧火山帯。
赤く焼けた岩肌が連なり、熱風が金属の匂いを帯びて吹き荒れる。
遠くでは、赤い光の影がゆらゆらと蠢いていた。
アキラはモンマスをブック型に展開し、地図を呼び出す。
「リード！ 炎の谷――開始だ」
「ララ！ 風の流れを読んで。熱の中心を避けて、群生地を確認するぞ！」
「ラジャー！」
ララが耳を立て、地表の空気振動を感知する。
炎の風を裂き、軽やかに跳躍して岩を渡る。
青いリボンの耳が、風にたなびいた。
「よし、まずは観測だ」
アキラはララ経由で送られてくる温度・風速・地熱データを解析し、ログを転送していく。
一歩ごとに靴底が焼けるように熱い。
それでも、彼の瞳に迷いはなかった。
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二日後の夕刻。
最後の観測データが収集され、モンマスが通知を表示する。
《観測データ収集完了》
《任務進行率：100％》
アキラは画面を指でなぞり、データを確認した。
「ララ、こっちに来てくれ」
「どうした？ データは取れた？」
「ああ。……そして面白いことが分かった」
群生地の熱分布が、谷から山腹へ螺旋を描いて上昇していた。
その中心――山頂の高熱域に、一定の“熱脈”が連なっている。
「サラマンドルは昼間、山頂で卵を守っている。
山頂は常に高温だ。母体が常駐し、外敵を寄せつけない。……だが、問題は温度だ」
「高すぎるってこと？」
ララが首を傾げる。
「ああ。卵にとっても、この熱は限界ギリギリだ。
それを調整しているのが――この“熱取り草”だ」
アキラは画面を拡大し、群生地の端に映る緑の反応を指した。
「地熱を吸収して冷却する特殊な草。サラマンドルたちはこれを群生地で育てている。
そして夜になると、この草を背負って山頂に上がり、卵の熱を取っているんだ」
「つまり、夜だけ谷と山頂を行き来するってことね？」
「そう。モンマスの風向データにも、夜間の上昇気流が記録されていた。
この“熱取り草輸送”の時間帯だけ、山頂の風が変わる。
母体は熱を放出し、仲間たちは草を運ぶ……その一瞬だけ、警戒が緩む」
アキラの口元がわずかに上がる。
「観測任務は完了だが、この特性を利用すれば山頂の卵に近づける。
――チャンスは夜、風が動く瞬間だ」
ララが風を纏って跳ねた。
「やる気満々じゃないの！ 面白くなってきたわ！」
「分析と機動、二人でひとつだ。行くぞ、ララ」
「ラジャー！」
夕闇の中、二つの影が炎の山を駆け上がった。
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夜が来る。
風の流れが、ゆっくりと変わり始めていた――。
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※後半へ続く
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