第十九話 『晴天の霹靂』
少女の関わりたくないですオーラ全開の返答を予期していたのか、アキルドは気を悪くした様子も見せず、わざとらしい咳払いをしてから口を開いた。
『んん、失敬。失敬ながら、おひとつ。
貴女に拒否権はございません。文句はどうぞ我が主へ直接仰ってください』
アキルドの口ぶりからして強制的に連れて行くという自信が見て取れる。少女の実力を図りかねているが、少なくとも簡単に捕まるようには思えない。
ちらりと少女の方を見やると、マフラーに口を埋めて細めでアキルドを見据えている。逃げるか、あるいは今後のためにもカタをつけるかどうか、考えているのだろうか。
すっかり蚊帳の外の俺は、この微妙な空気にいたたまれなくなって、たまらず沈黙を破った。
「あー、ちょっといい？事情はよくわかんないけど、少なくともお店の中でやり合うのは駄目じゃない？外でやろうぜ外で」
その発言が慮外のものだったのだろうか、アキルドは瞠目し、そして初めて俺を意識に入れた。
『......おや、あなたはチャーリーさんが雇い入れた方では？』
「違うよ、ただの善意の第三者だ」
正直に話すことでもないが、大事なのは俺がこの場ではあくまで第三者であること。この先の反応によって俺も対応を変えなければならない。
そう警戒する俺をよそに、アキルドは顎に指を添えて目を細め、表情に笑みを含ませた。
『それはそれは。ずいぶん運のない方もいるものですね。その勇気は尊敬に値しますが、それで自分の身を危うくするのはいささか合理的ではありません』
それはいらない心配だ。未知に飛び込むのは冒険者としての性、合理不合理で考えるものではないのだ。
そもそも、
「ただのチンピラか何かがはしゃいでるもんだと思ってたんだ。......まさかここで殺しをやろうなんてやつはいると思わんだろ」
頭の後ろを掻いてぼやく。矛盾を孕んだ言い訳をする意味は特にないが、なんとなく弁明をしておく必要があった気がした。
『......そうですか。それに関しては私も同感ですが......おや？』
それまで余裕綽々といった雰囲気だったアキルドが、俺の方を見て硬直した。いや、もしかしたら後ろのチャーリーの方かも知れない。
『まさか、まさかまさかまさかまさか！貴方それは......！！』
アキルドは震えた声でこちらを指さす。その先には俺の......腕？いや違う、たぶん奴が見ているのは......
『なんという僥倖！なんという運命！『腕輪持ち』と出逢えるとは拙者、感激！』
急にテンションぶち上がって天を仰ぎ始めた。しかしそんな奇行は俺にとってどうでもよかった。いまの言葉の中に、聞き流せない単語があったからだ。
「腕輪持ち？お前何か知ってるのか、コレについて」
俺がこの腕輪を手に入れたのは数年前、恩人から譲り受けたものだ。彼は何も言わず渡してきたから、その用途は自分で探す必要があった。
結果的には遺跡の解錠や一部の先史遺品の機能を開放することができるというのは分かったが、いまだに謎が多く、俺はその機能の全貌を明かすことが先史遺品にまつわる謎の核心に繋がると考えている。
そしてこの腕輪を他の誰かが持っているのを見たこともなければ聞いたこともない。
「誰も持っていないものを持っている」という密かな優越感があったことは否定しないが、それ以上に腕輪について詳しい人物がいれば話を聞きたい。そうすれば今持っているコレクションや、これから目にする先史遺品についてより深く知ることが出来るはずだ。
「俺以外にいるのか、コイツを持っている奴が。......もしやお前が」
『いえいえいえ！拙者は所詮、腕輪持ちの方々の添え物に過ぎません。何を隠そう、所有者は我が主ですからね。
......そうだ、貴方にもご同行いただきましょう！うん、それがいい！』
笑顔で語るアキルド。まさか腕輪を持っている人物との繋がりがこんなところで出来るとは想像していなかった。
しかし、このままノコノコとついて行くことが正解とは思えない。少なくともアキルドの主と、少女を襲ったチャーリーの集団は繋がりがあるのは明らかだ。
俺はどうにも危険な香りがしてならない。現状、博士の先史遺品を取り戻しにきているのが目的でこの街に来ている。後ろ髪引かれない訳ではないが、少なくとも今関わるべきではない気がする。
「悪いが俺もパスだ。今は忙しいんでな」
『ツレませんねぇ。近頃の若者は人間関係を嫌うというのは本当のようです。駄目ですよ、もっとコミュニケーションに積極的にならないと』
呆れたように肩をすくめるアキルド。余計なお世話だし、そもそも俺はコミュニケーションに難があるタイプでもない。今回断るのは、あくまで優先順位の問題だ。言い訳するのもダサいから口には出さない。ほら、大人だから。友達100人いるし。
はぁー、とため息を吐いたアキルドは、諦め混じりにつぶやいた。
『つまりお二人とも拙者が無理矢理連れて行くしかない、と。はぁ、心が痛みますね』
「......出来ると思う？」
懐に手を入れた少女の冷たい問いかけに、アキルドは申し訳なさそうな顔で答えた。
『普通にやり合ったら難しいでしょうね、拙者はそれほど戦闘が得意では無いので。
だから、その前に済ませました』
何を、と答える前に、これまでの人生で最速の土球をアキルドに放つ。同時に少女も懐から苦無を取り出し、鋭く投げ打った。
『お見事です、が』
アキルドに向けて放たれた土球と苦無は、その直線上を阻む何かに衝突し、その勢いを殺された。
俺と少女の攻撃を阻んだ、今まで透明だった物体が地に落ち、バチバチと音を立てる。
その光景を目にした時には、頭上から降り注ぐ強い光に照らされたことを認識する。
「ぐぁっ......！？」「うぐっ」
瞬間、四肢から力が抜け、気を失ったかのように地面に倒れる。頭上を見上げることはできないが、ただ甲高い耳障りな音を鳴らしているナニカが光を放ち、針のようなものを刺して俺から力を奪っているようだ。
横を見れば、やや離れたところで少女も同じく床に倒れている。その上には、菱形の立体が光を放射しているのが見えた。おそらく同じものが俺の頭上にもあるのだろう。
動けなくなった俺たちを見下ろすことで嬉しくなったのか、アキルドは実に饒舌に語り出した。
『対魔法生物用捕獲ドローン。
これはその中でも小型のものでして、ステルスモードで標的に接近してから極細の針を挿入。強力な筋弛緩剤を投与された対象は刺されたことに気づくこともできないでしょう。
同時に、対象の構成情報を獲得したドローンは、そのまま異空間へと接続し、獲物をそこに留置。傷つけず安全に捕獲できるという寸法です。
気分はどうです？おそらく指一本動かせないのでは？』
自慢げに語るアキルドの言う通り、体のどこに力を入れてもピクリともしない。
驚異的な速度で無力化された。光を認識した段階で即座に対処すべきだったと歯噛みすることもできない。
『あと1分ほどで転送が始まります。ご安心ください、あくまで拙者の目的は面会の成功ですので、お二人には少しばかりお眠り頂くだけです』
数秒で力が抜け、数十秒たった今では頭も靄がかかったように働かない。
まずい。これは非常に──まずい。
何か手は。この窮地を脱する手は、何か──。
『さて、目的が一つと思いがけない収穫が一つ。あと一つを片付けなければですね』
そう言ってアキルドは、チャーリーを見た。その目には先ほどまでの笑みはなく、ただ無機質な冷酷さがあるだけだった。
ウェットコレクション⑤
No.22『鏡中の服飾師』 三等遺品
縦幅約2m、横幅1.5mほどの大きめの姿見。一見変哲のないシンプルな意匠の鏡だが、その前に立つと鏡の中の自分の隣に妙な男が現れ、気さくに話しかけてくる。
男はどういうわけか鏡の前に立った人間の所有している服装を把握しており、その日の季節柄に合うおすすめの服装や現在の服装の評価を優しく教えてくれる。
さらに『試着するかい？』と言う問いかけに応えれば、鏡の中の自分が男の選んだ服装を身につけることもできる。
残念ながらウェットも博士もファッションには興味が薄いため、現在は研究室の壁際で埃をかぶっている。
