第十八話 『小幽霊の悪戯』
「入口塞げよ、絶対に逃すな！」
小太りの男の号令によって、周囲の男の内、一部がこちらに向けて駆け出した。それ以外の連中は......警戒か、あるいは魔法の準備か。
流石にここで広域に被害の出る魔法を使う事はないとは思うが、どれだけ規模が小さくても当たれば痛いし、場所によっては致命傷だ。身体強化を切らせばどんな球一発でもヤバい。
「悪いな兄ちゃん、これも仕事だ！」
周囲に気を配っている間に、先陣を切った禿頭がおそらく魔法で強化しているであろう拳を叩き込もうと、あと十数歩ほどの距離まで接近して来ている。
「気にすんな、よっ」
まだお互いの格闘圏内には入っていない。
しかし俺は敢えて思い切り拳を振り抜いた。
空を切る俺の拳は、当然男に、もちろん他の誰にも命中しなかった。側から見るとかなり滑稽に映ることだろう。
「ぶふぉ！」
「......おぉー」
しかし突然男は背中を地面に叩きつけた。
もちろん勢い余って転んだわけではない。
彼は殴られたのだ。俺の拳ではなく、この『手袋』の機能によって。加速した分その衝撃はさぞ強力だった事だろう。
「焼き貫け！『火焔......痛ッ、おいやめ」
「バカ来んな！」
ある場所では、髪を掴まれた2人が頭を思い切りぶつけ合わせられ気絶。
「くっ、妙な手を！」
「いくぜ兄弟！俺らのコンビネーションをぶヘッ！！」
また先ほどから俺の方へ猛ダッシュしている2人の足首を掬い上げ、勢いそのまま強かに顔面を地に叩きつけ倒れたところを追撃しノックアウト。
「あっちょっ、やめ！やめて！返して！」
「えっチャーリーさん......」
さらにリーダーっぽい小太りの男のズボンを脱がして天井の照明にそっと乗せる。ピンクのボーダーパンツが衆目に晒される。
取り巻きは若干引いた。
そうこうしている間にも俺の方へ魔法が飛んでくる。左方へ避けながら、コンパクトに腕を3回振るった。狙うは顎。
顎を揺らせば脳も揺れる。気絶しないとしても、その状態ならば少しの間はマトモに魔法を唱える事はできやしない。魔術師相手には有効な手だ。
3人が向こうで倒れたことを確認する暇もなく、背後から切り掛かってくるのをすんでのところで躱す。死角からの攻撃......、
「危なっ」
「シッ！！」
続け様に切り返してくる刺客。バーテンダーの装いをした男は、細身の剣を鋭く煌めかせる。こうなると少し苦しい。
この手袋の弱点の１つは『表面がひたすら滑る』ということ。油でも塗ってあんのかという具合に滑るから、武器を持って戦うのが難しくなる。小手先の小細工も出来ない。近接戦は不利なのだ。
たまらずバーテンダーから大きく距離を取る。しかし読まれていたのか、その先に風の刃が飛んできた。『スラスト・ウィン』か。1人が追い込みをかけて、引かせたとこを刈り取る狙いか。連携慣れしていることを窺わせる、だが。
「お返し！」
左手をグッと握る。すると、こちらへ風の刃を飛ばして来た魔法使いの胸ぐらが抑えられる。
右手を振り抜く。鼻っ柱を狙った一撃がモロに入る。魔法使いは呻き声を上げて気を失った。
「こっちからも射程距離なんだわ」
「......その手袋ですね、悪さをしているのは」
「その通り。俺の手の動きに合わせて動く小幽霊の悪戯だ。祟られたくなけりゃごめんなさいしておくのが賢明だぞ」
返答代わりのつもりだろうか、バーテンダーはナイフをこちらに3本投げてきた。
即座に近くのボードゲームの台を蹴り立てて防ぐ。
その瞬間、台を切り裂いたバーテンダーが俺の胸を突き刺そうと踏み込んできて──、
「風球、土球混成『礫球』」
「ぐあっ......！！」
台の裏に隠してあった『礫球』を4つ、叩き込む。風球の中を高速で回転するつぶては強化された肉体をじわじわと抉っていく。
大抵の人間は、痛みで反射的に動きを止めてしまう。その隙を突き、すかさず側頭部に腰の回転を加えた回し蹴りを入れる。
鈍い音を立ててバーテンダーは地に伏した。
これで残りは......小太りを除けばあとはあの2人か。何人か逃げたな。
「さて」
「クソッ......くそっ！どいつもこいつも使えん奴らだ！たった1人相手に情けなくないのか！？」
照明の紐の部分に撃った火球のせいでズボンが燃え、ついには諦めて開き直っている様子の男は喚き散らす。ズボンくらい気にしなきゃいいのに。
それにしても娘っ子1人を最初から騙すつもりで囲ってたやつの台詞か。
「あー、傷心のとこ申し訳ないけど、もういいかな？警察呼んでも」
「いいわけあるか！貴様はこの私が直々に始末してくれるわ！」
そうして男は短杖を構える。まるで強そうに見えない風体だが、精霊を召喚したを考えると、あまり侮れないかもしれない。
魔法も剣も、結局は見えない才能がものを言う。
こと生死を分つ戦闘においては、目に見えるものと自分の直感は過信しないのが吉だ。
というわけで慎重にこれから詠唱をするであろう奴の口の中を攻撃しようとした、その時──、
「地獄の番兵、無慈悲の眼光！出でよごく『あらら、生きてるじゃないですか。ツイてないなぁもう』」
背後から聞こえる、奇妙な声。全身が総毛立つ感覚。
まだその姿を見ていないにも関わらず、生理的嫌悪感を覚えずにはいられないような声色が耳を打った。
『それと──ここ、少し音漏れしてますよチャーリーさん。防音は大切ですのに』
「だっ、誰だきみは！そこにいた奴らはどうした！？まさか」
殺したんじゃないだろうな、と続けるより前に、突如現れた人物は、2人の人物の声が重なったような奇妙な声で答えた。
『ああ、2人なら大丈夫です。拙者余計な殺しはしないので。寝ているだけですよ、これは』
振り向けば、白髪混じりの黒髪を長く伸ばした男が目に入った。そこまではまだいい。
問題は一際目を引く頭上に浮かんでいるモノだ。
赤黒く宙に浮くそれは、まるで天使の光輪を冒涜しているかのように見える。世界にはさまざまな人種が存在することは周知の事実だが、あんなのを頭に浮かべている人間は初めて見た。
『おっと』
何かを思い出したかのようなそぶりを見せると、男の頭上のそれは一瞬にして消えた。......収納可能なのか、それは。
一連の流れを見ても、まるで人間を目にしているというよりも、人間のフリをした化け物を相手にしているような感覚に陥る。
いつのまにかうつ伏せに倒れていた可哀想な2人が見えるが、男の言う通り生きているのか死んでいるのかはここからでは区別がつかない。
どちらにせよ、異変に駆けつけて来た警察、という感じではない。むしろチャーリーに親しげに話しかけたことを鑑みると、敵の可能性の方が高い。
『そんなことより、お初にお目にかかります小鼠ちゃん様。拙者、名をアキルドと申します。我が主の命により、この度は貴女をお誘いに参りました』
キザったらしく頭を下げる、アキルドと名乗る男。後ろにまとめた長髪が首筋から垂れ落ちる。
「......ゔぇー」
荒れた店内のテーブル席に着いて飲み物をストローで吸い上げていた少女は、アキルドの声に対し、踏まれた蛙のような声を出した。
『何を隠そう、先日小鼠ちゃん様が不法侵入した建物のオーナーが我が主。我々の防犯対策をスルスルと潜り抜けられた貴女に、後学のためにもぜひお会いしてご指導賜りたいと仰られており』
「えー、じゃあ、無理ですごめんなさい」
遠慮がちに、しかし拒否感丸出しに断る少女。
というか不法侵入と聞こえたが、少女は盗人か空き巣でもしたのだろうか。
良くないと思いますね、不法侵入は。
ウェットコレクション④
No.03『小幽霊の悪戯』三等遺品
・手に密着する特殊な材質のグローブ型先史遺品。装着者はまるで持って産まれた能力であったかのように、自在に２つの手を顕現、操作、消失させることが出来る。
しかしこの遺品には「グローブの摩擦力がほぼない」、「パワーが弱い」、「認識範囲から外れると消える」等、欠点も多い。
それでも戦闘において、初見相手には大変有効であることには間違いない。
パンドラ博士はこれを縦横無尽に操るという。
